Колонна тягачей с цистернами уже выдвинулась к космопорту. А несущий на подступах к нему вахту пилот меха уже получил четкое и однозначное указание: до того, как живительная влага не будет залита в емкости, никого к кораблю не подпускать! А при необходимости — открывать огонь на поражение без колебаний!
Потому что окружение Пророка никак не могло рассчитать потребности своих подданных в еде и питье. А с учетом того, что наладить нормальную работу систем замкнутого цикла у сектантов по-прежнему не получается (ну руки у их специалистов не оттуда растут!), рабочая скотина и дальше будет получать всего по литру мутной жижи с неприятным запахом в сутки. На эту тему мне уже было высказано немало хорошего и разного от Любимых Учеников Пророка. Как будто это мы несем ответственность за их неспособность наладить снабжение своей паствы всем необходимым!
— Господин полковник! — Голос дежурного прервал мои размышления.
Оказывается, спускающийся транспорт вот-вот войдет в плотные слои атмосферы. И все давно уже заняли свои места по штатному расписанию. Помещение командного пункта заполнено так, что негде упасть даже семечку от яблока. И мне, со всей подобающей вежливостью, дают понять: пора освободить рабочее место для стоящего рядом специалиста.
В этот самый момент произошло то, чего каждый из присутствующих в глубине души боялся больше всего: спускающийся челнок резко изменил курс, рывком выходя из сферы пониженной гравитации. И теперь, под аккомпанемент воя сирен боевой тревоги, все системы видеонаблюдения, как со спутников, так и скрытно расставленные в окрестностях космопорта, передавали одно и то же. В лучах заходящего светила на огромное летное поле, опираясь на столбы огня, выбрасываемые из реактивных двигателей, спускались только четыре крохотные на таком расстоянии фигурки боевых мехов. Пиратских мехов!
Вот и пришло наше время сдавать свой самый главный экзамен. На право жить. Попутно отрабатывая те деньги, которые нам заплатили сектанты.
14
Искусство войны — это наука, в которой не удается ничего, кроме того, что было рассчитано и продумано заранее.
Император Наполеон I
В данный момент передо мной стоял довольно неприглядный выбор: либо с умным видом сидеть в мягком кресле на командном пункте, наблюдая за развитием событий. Ничего не трогая и никому не мешая. Как никому не мешает список отличников боевой подготовки, висящий напротив поста № 1. Либо с выражением решительности на волевом и мужественном лице забраться в кабину командирского меха. Где и проторчать весь бой в качестве пассажира. Опять-таки, имея нулевую ценность в качестве боевой единицы. Потому что участвовать в бою в роли пилота шагающей боевой машины я физически не смогу. А кому командовать — и без меня найдется. Причем все претенденты, в отличие от меня, имеют реальный опыт боевых действий на командных должностях.
Впрочем, в этот момент представители нанимателя решили все за меня. На личном коммуникаторе замигал огонек вызова, раздался зуммер, и на экране высветилось имя абонента, желающего пообщаться со мной. Похоже, окружение Пророка тоже заметило, что кое-что идет совсем не так, как надо. И теперь собирается указывать МНЕ, что Я должен делать!
— Что происходит, Мак Сим? — Ну надо же, брат Сесс почтил меня своим обществом! Похоже, сейчас мне будет предоставлено сомнительное удовольствие: выслушать через третьих лиц волю самого (!) Пророка!
— И тебе не болеть, святой отец! — поприветствовал я собеседника.
— Пророк Зан недоволен! — Ну надо же, угадал! — Он не понимает, за что мы тебе платим? Уничтожьте налетчиков в кратчайшие сроки! — Выдав столь «Ценное Указание», служитель культа тут же прервал разговор, предоставив мне возможность выбирать цели и средства для выполнения полученного «задания» самостоятельно.
К этому моменту мехи противника уже стояли на оплавленных камнях, контролируя большую часть громадного плато космодрома. Все четыре шагающие машины были устаревших типов. Вот только все они относились к среднему классу. И были предназначены для ведения полномасштабных боевых действий. Поэтому не было ничего удивительного в том, что пилот несущей охрану космопорта «Осы», оценив соотношение сил (один против четырех. 23 тонны против 126), не принимая боя, стал отступать с занимаемых позиций.
А вот то, что нападающие начали преследование стремительного разведчика, иначе как идиотизмом назвать было нельзя. Неужели они всерьез рассчитывали догнать на своих медлительных агрегатах самую быструю модель меха из всех принятых на вооружение? Хотя, посмотрев на карту, я понял, что некоторые шансы у них были. Доставивший нападавших транспорт выбрал место для посадки таким образом, чтобы перекрыть своей тушей наиболее удобные подходы к космодрому. Вздумай пилот «Осы» попытаться пройти мимо корабля, огневые точки челнока буквально разорвут мех на куски. Хоть эти, с позволения сказать, «корабли» и считаются безоружными транспортами околопланетного перелета, они всегда оснащаются парой-тройкой лазерных батарей. Для уничтожения метеоритов. Или чего-нибудь еще. Например, вражеских торпедоносцев. Или атакующих корабль-матку торпед…
Тем более что грузовые шлюзы челнока уже начали характерно подрагивать, пока корабельные пандусы опускались на оплавленный раскаленными выхлопами грунт. К моменту, когда это действо закончится, шлюзы откроются, давая дорогу основным силам противника. И через очень небольшое время одиночного меха-разведчика будет ловить вся вражеская техника. Или большая ее часть. Осознав это, пилот «Осы» изменил свои намерения и попытался оторваться от преследователей по извилистому каньону между скалами, позволяющему, оставаясь недосягаемым для вражеского огня, вырваться на открытое пространство. В этом случае его шансы на спасение были максимальны.
Преследователи немедленно разделились. Пара «Воинов» рванулась на перехват шустрой добычи. В то время как более медлительные из-за усиленной брони «Латники» направились в сторону входа в каньон. Похоже, четверка налетчиков, отсекая бегущему всякую возможность оторваться от преследователей, собиралась зажать жертву в смертельные клещи. Судя по оживленному обмену закодированными сообщениями в эфире, нападающие были уверены в успешном завершении схватки. На командном пункте тоже царила уверенность. В том, что противник сейчас умоется кровью. Но насладиться зрелищем того, как налетчики стремительно приближаются к моменту, когда их планы не выдержат столкновения с подкрепленной безукоризненным расчетом действительностью, мне помешал очередной вызов. Непотопляемый брат Арх, собственной разжиревшей персоной.
— Наемник, тебе что-то непонятно? — Похоже, Смиренный Слуга… немного нервничал, если выбирать политкорректные выражения.
— Тебе следует обращаться ко мне: «Полковник», — вежливо поправил я полномочного представителя нанимателя.
— Пора отрабатывать свои деньги, полковник. И не вздумай и дальше уклоняться от своих обязанностей! — Интересно, собеседнику что, больше нечем заняться? Или он считает, что у меня в разгар боя нет более важных дел, чем служить ему нянькой?
