— Погаси свет, — произнес нав незнакомым голосом, неожиданно увеличиваясь в размерах. Одежда затрещала, и Ортега неуловимым движением сбросил ее остатки на пол.
— Погаси свет! — повторил он, и будто гром прокатился по тоннелю.
Виталий сглотнул и щелкнул по клавиатуре. Прожектора погасли, и в обрушившейся темноте тело Ортеги озарилось мягким серебристым сиянием. Сияние усиливалось, становясь нестерпимым, и вдруг запульсировало в такт волновым перекатам обсидиановой поверхности. Виталий прикрыл глаза ладонью, и сквозь прищуренные веки с замиранием сердца следил за происходящим.
Внезапно участок стены напротив Ортеги успокоился и принялся раскрываться словно тюльпан. Из отверстия полыхнули языки желтого пламени, и сияние вокруг нава вдруг превратилось в огненные доспехи, принявшие на себя удар золотых копий. Ортега пошатнулся, но устоял. Вторую атаку он отбил неожиданно появившимся в его руках пламенеющим мечом, и медленно двинулся вперед, ловко парируя клинком вылетавшие навстречу огненные протуберанцы. Воздух наполнился непрерывным потрескиванием, резко запахло озоном, и Виталий ощутил, как вздыбились все волоски на его теле.
Исполин в сверкающих доспехах подобрался уже к самой Стене, когда черные лепестки начали стремительно смыкаться. Ловко увернувшись от одного золотого копья и отбив мечом атаку второго, Ортега вдруг прыгнул ногами вперед и скрылся в огненном провале. Виталий закричал, лепестки сошлись, и по обсидиановой поверхности вновь прокатилась волна. Крепыш попытался подняться, и тут ему показалось, что на него рухнул потолок. Последнее, что он успел уловить гаснущим сознанием, был Сергей, подмявший под себя неподвижное тело Дария…
* * *
Ортега нырнул в огненный провал, и Сергей каким-то шестым чувством вдруг осознал, что сейчас что-то произойдет. Он упал на Дария, прикрывая масана собой, попытался сгруппироваться, однако обрушившийся на него мягкий удар оказался слишком силен; капитан почувствовал, как какая-то сила отрывает его от земли, многократно складывает, словно картонную коробку, вертит ротором и затягивает в серый омут небытия…
Когда Сергей открыл глаза, первое, что он увидел, было зеленовато-серое небо, по которому стремительно неслись оранжевые облака. Некоторое время он размышлял над непонятным явлением, затем сообразил, что лежит на спине, и поспешно поднялся. Ничего не болело, тело казалось легким, даже невесомым, как бывает после хорошей пропарки в сауне. Капитан огляделся — во все стороны, насколько хватало глаз, расстилалась гладкая, как стол, вересковая равнина, переходящая в восточной части в холмистую местность — Сергей был почему-то твердо убежден, что восток именно там. На западе возвышался черный купол правильной формы, что указывало на его искусственное происхождение. У основания купола наблюдалось какое-то шевеление, время от времени озаряемое неяркими вспышками. Сергей напряг зрение, пытаясь уловить подробности, но расстояние было слишком велико.
— Это Крагг-Тол, цитадель-усыпальница Поландры, — послышался за спиной чей-то смутно знакомый голос. Сергей обернулся и не особенно удивился, обнаружив там Ортегу. На сей раз нав был нормального роста, сидевшие на нем с необычайным изяществом доспехи отливали серебром. В правой руке Ортега сжимал двуручный меч, вызвавший в памяти капитана полузнакомое слово «клеймор», а причудливой формы шлем с пепельным плюмажем покоился на сгибе его левой руки.
— Ортега, где мы находимся? — Сергей обвел взглядом равнину.
— Ортега? — поднял брови собеседник. — Что ж, вполне созвучно… Меня зовут Орте-Гарка.
— Сергей, — автоматически представился капитан.
— Я знаю, — улыбнулся нав. — Равно как и то, откуда ты прибыл.
— Так все-таки, где мы? — повторил свой вопрос Сергей.
— На Последних Равнинах, если ты имеешь в виду местность. А если тебя интересует название планеты, то в вашем мире вы зовете ее Землей.
— В нашем мире?
— Видишь ли, Сергей, — после непродолжительного молчания произнес Орте-Гарка, — все, что нас окружает — не более, чем плод сновидений Спящего. Однако сон, как правило, вещь довольно последовательная, не по содержанию, а по времени проявления. Сны сменяют друг друга, и вместе с ними меняется мир — иногда это происходит плавно, и тогда одна цивилизация органично перетекает в другую, а иногда скачком; в последнем случае изменения сопровождаются глобальными катаклизмами…
— То есть, вы хотите сказать, что и мы с вами — не более чем плод воображения какого-то спящего? — перебил собеседника капитан.
— Не какого-то, а Спящего. Кто он или что он, никому понять не дано. Но он существует, и благодаря ему существует мир.
— А если Спящий проснется?
— Наверное, тогда Вселенная попросту прекратит свое существование, — пожал бронированным плечами Орте-Гарка.
— Ну, прямо солипсизм какой-то, — проворчал Сергей, лихорадочно пытаясь отыскать хоть какое-то логическое объяснение всему происходящему. — Наверное, я просто брежу, — ничего более убедительного в голову не лезло.
— Нет, не бредишь, — покачал головой нав. Легкий порыв ветра взъерошил его коротко стриженные смоляные волосы. — Просто волею Спящего ты оказался здесь, с определенной целью, и, скорее всего, скоро отправишься обратно.
— А что там сверкает, у подножия этой самой усыпальницы? — Сергей решил сменить тему.
— Сейчас увидишь. — С этими словами Орте-Гарка взял капитана за локоть. Мгновенное ощущение полета — и Сергей вдруг обнаружил себя в нескольких десятках метров от подножия обсидианового купола. Только сейчас капитан осознал истинные размеры этого сооружения — в высоту купол вздымался на добрую сотню метров, а в поперечнике достигал минимум полукилометра. Неподалеку находилось десятка три, судя по доспехам, соплеменника Орте-Гарки. Выстроившись полукругом, они раз за разом метали в купол огненные шары, срывавшиеся с наконечников их мечей. Достигнув черной поверхности, шары взрывались с негромким треском, и от места попадания во все стороны разбегались волны. Что-то во всем этом было очень знакомое…
— Стена! — вдруг понял Сергей. — Та самая!
— Стена, — согласился Орте-Гарка. — Пробить которую никому еще не удавалось.
— Зачем же тогда все это? — спросил капитан, кивая на методично работающих воинов.
— Чтобы спровоцировать раскрытие прохода, — пояснил собеседник. — Только таким образом можно попасть в цитадель.
— А зачем вообще туда попадать? — Сергей увидел, как обсидиановая поверхность вдруг пошла пузырями, из которых посыпались давешние мучнисто-белые «спруты», тут же стремительно бросившиеся в атаку. — А это что?
— Отвечаю по порядку, — взмахом меча Орте-Гарка развалил особо ретивого осьминога пополам. Часть воинов прекратила метать шары и вступила в бой с противником. — Только встань чуток сзади, чтобы эти твари до тебя не добрались. Попасть туда нужно для того, чтобы попытаться добраться до портала во Внешние Миры. Одного из последних. А этих тварей мы зовем Стражами, хотя на самом деле предназначение у них несколько иное — они должны поддерживать существование купола.
