— Спасибо, Оля, — выдавил он.
— Я Аня, — сказала барышня. — Богини утренней влаги к твоим услугам.
— Очень смешно, — оценил Артем. — Как я здесь оказался? Я же на диване сидел?
— Мы тебя вывели. Там душно и накурено. Дышать нечем.
— То есть как это — вывели? Я ничего не помню.
— Ну еще бы, — барышни переглянулись и захихикали. Артем смутился.
— А остальные где? — спросил он, чтобы переменить тему.
— Отсыпаются. А Дубов с утра уехал, опять в райком вызвали. Восьми еще не было. Матюгался на весь поселок.
— А вы чего встали в такую рань?
— Так. Не спится что-то. Решили во дворе посидеть.
— Понятно, — сказал Артем. — И давно вы так развлекаетесь?
Он постучал себя по носу, намекая на вчерашнюю «ингаляцию».
— А что, не понравилось? Тебя вчера сразу вставило, мы даже испугались немного. Мало у кого такая реакция. Видел кино?
— Кино? — Артем припомнил свой бред. Столбы холодного света, выходящие из земли, три луны в незнакомом небе. — Не знаю. Видел что-то, только к вашему фильму это, по-моему, отношения не имеет.
Аня посмотрела на Олю. Та пожала плечами.
— Ну, в первый раз, конечно, бывает всякое. Потом идет более предсказуемо. Правда, уже не так ярко.
— Что вы туда добавили? Как вы вообще додумались? Это ж надо, так опошлить бальзам от насморка…
— Тебе не все равно? — безмятежно сказала Аня. — Феликсу друзья рецепт привезли. Из Средней Азии, кажется.
— В порядке обмена опытом, — вставила Оля.
— Зато ты видел такое, чего другие никогда не увидят. Ну и мы тоже.
«Это точно», — подумал Артем. Только одна проблема — те, кто видел и знает лишнее, сейчас активно изымаются из привычного окружения. Кого-то забирают менты, как тетку в поезде, а за кем-то прилетает крылатый песик. Кстати, почему собачка не взяла самого Артема? Не оценила? Даже как-то обидно. Ладно, рано или поздно узнаем…
«Девочек надо взять под защиту», — сказал себе Артем, чувствуя, как расправляются плечи и мужественно выдвигается нижняя челюсть. «Ага, блин, — возразил ехидный внутренний голос. — Светку ты уже защитил. Телохранитель…»
Артем разозлился. А вот хрен вам, Светку он все равно найдет. Хоть весь город перероет. Просто нужно действовать методично и ни на что больше не отвлекаться. С чего начать, вот вопрос. Хотя, секунду, у него же с собой подсказка! Артем сунул руку в брючный карман и нащупал там бумажку с печатным текстом, которую вчера прихватил со Светкиного стола. В конце концов, один раз эти стишки уже привели его к однокласснице, так пускай приведут еще раз.
— Девочки, я отлучусь на минуту. Где тут у вас?..
Оказавшись вне поля зрения сексапильных сестричек, Артем развернул листок. Так, смотрим. Первая звезда, вторая звезда — это мы уже проходили. Ага, вот, дальше:
На шкуре у Ящера третья звезда.
Сияние — ярче зарниц.
Он проснется, и замрут города,
и князья повалятся ниц.
Ящер, значит. И где нам его искать? Террариум какой-нибудь? Нету у нас его, и не было никогда. Нет, единственный вариант, который приходит в голову, — это небезызвестная гора Ящерка. Ну и, соответственно, на шкуре Ящера — это, получается, на склоне горы. Что там у нас? Старая каменоломня, пещеры, дачи опять же. Лес на склонах. Можно до морковкина заговенья блуждать. Не катит. Что дальше? Дальше у нас князья. Которые повалятся ниц. Тоже не очень внятно, но, по крайней мере, ясно, где их искать.
Князья у нас кто? Известно, кто. А сидят они где? Известно, где. На первом этаже райком комсомола, на втором райисполком, на третьем, соответственно, райком партии. И они уже собрались, Феликса, вон, позвали. В восьмом часу утра, в воскресенье. Нет, понятно, в городе творится черт знает что, но вызова сегодня в такую рань Дубов явно не ожидал. Значит, в последние часы произошло еще что-то? События ускоряются? Надо ехать, здесь ничего не высидишь.
— Девочки, — сказал Артем, — я в город. А вы тут от компании не отбивайтесь. Идите лучше в дом. Мало ли, кто здесь бродит.
— Анька, — сказала Оля сестре трагическим голосом, — наш рыцарь нас покидает. Как же мы теперь будем? Пока он тут валялся, было так безопасно.
«Вот ехидна», — подумал Артем. И, главное, возразить нечего. Ладно…
— И вообще, — продолжала Оля, — мы тоже собирались. Так что вместе пойдем.
«Гм, — подумал Артем, — если уж собачка брезгует мной, то этими двоими должна заинтересоваться. Они ведь ее даже по имени знают. Симаргл, кажется? Нехай прилетает, а там посмотрим». При свете дня крылатый пес уже не казался таким уж страшным. Правда, вскоре до Артема дошло, что использовать двух девиц в качестве приманки для неведомого чудовища — это как-то не комильфо. Ему стало стыдно, и он притворился перед собой, что ни о чем подобном не думал.
— Ладно, — сказал он, — вам вещи собирать долго?
— Все при нас, повелитель!
— Будешь подкалывать — дам по попе.
— Буду ждать и надеяться, господин!
Барышни, к счастью, были без каблуков, поэтому они довольно быстро пересекли поселок и вышли на автостраду. Пахло нагретой пылью и горькой степной полынью. Ветер гнал по склону холма зеленые волны. Дорога была совершенно пуста.
Артем растерянно огляделся. «Ну еще бы, — подумал он, — какой дурак поедет в такое время?» Комсомолки за спиной захихикали, но, стоило ему обернуться, уставились на него преданными глазами. Артем сделал вид, что все идет в строгом соответствии с планом, и принялся мысленно чесать репу, но тут, к его счастью, на горизонте что-то блеснуло, и между двух пологих холмов возникла старенькая «Газель».
Артем вышел почти на середину дороги, чтобы шофер не вздумал проехать мимо, и замахал руками. Микроавтобус со скрипом притормозил. Номер маршрута, указанный на табличке под лобовым стеклом, ничего Артему не говорил. Трехзначное число, что-то явно междугороднее. Ну, понятно, трасса Ростов — Баку, по ней кто угодно ездит. Артем отодвинул дверь. Пожилой кавказец за рулем уставился на Аню и Олю, царапая взглядом их загорелые ножки.
— В Чернодольск довезете? — спросил Артем.
— В город не заезжаем, на окраине высадим, — сказал водитель с акцентом.
— Залезайте, — сказал Артем девушкам.
Он протянул водителю деньги. Тот со вздохом бросил измятые рубли под стекло. Рейс был явно убыточный. Микроавтобус был почти пуст, и только в хвосте сидели три хмурые кавказские тетки, похожие фигурами на переспелые груши. Они были в черном, несмотря на жару, и усиленно обмахивались газетами. В проходе стояли баулы, на одном из кресел — завязанная корзина, а рядом оплетенный кувшин с вином.
Артем и барышни сели ближе к двери. Воняло бензином, пятая точка прикипела к сиденью, под днищем «Газели» что-то подозрительно лязгало. До самого города им навстречу не попалось ни единой машины. Артем испытывал растущее беспокойство. Трасса проходила по касательной к городу, и, когда слева замелькали дома, он попросил шофера остановиться. Маршрутка на прощанье обдала их облаком дыма.
