— Смотри, Собчак так загорела, аж завидно, — комментировала одна.
— Не говори, — соглашалась другая. — А видела вчера эту новенькую? Она на поляне скандал устроила. Говорит, пришла на проект, чтобы строить отношения с Владом, а сама страшная, как я не знаю кто…
— Извините, девушки, — вмешался Славик, — невольно подслушал ваш разговор. И тоже считаю, что новенькая была категорически не права. Предлагаю обсудить это в более подходящем месте. Здесь буквально через дорогу.
Девушки с интересом посмотрели на них.
— Нам вообще-то на электричку…
— Электрички ходят весь день, — успокоил Славик. — И завтра тоже. Так что еще успеете. Ну что, идем?
И они все вместе вышли под дождь.
Часть вторая
Безбилетник
Глава 1
Два человека глядели сверху на заснеженную равнину. По белому полю бежали сиреневые ручьи — они сливались друг с другом, образуя небольшую воронку. Отработанная энергия уходила в недра планеты. Чтобы увидеть эту картину, нужно было иметь особое зрение — и пассажиры ялика им, без сомнения, обладали.
— Кажется, все нормально, — произнес тот, что был помоложе. — Воронка снова функционирует.
— Да, но какой ценой, — вздохнул его собеседник.
— Перестаньте, магистр, — поморщился молодой. — Вы ведь прекрасно знаете, что другого выхода не было.
— Знаю, господин ректор. Но девушку не вернешь. И этот мальчик, Янус, тоже не выдержал. Ушел из университета, а ведь подавал большие надежды. Искренне интересовался наукой. Буквально глаза горели…
Повисла пауза. Ялик неподвижно висел над бескрайним полем. Магистр закрыл глаза и устало откинулся на сиденье. За последние дни он, казалось, постарел лет на десять.
— Воронки… — произнес, наконец, магистр, словно пробуя это слово на вкус. — Это ведь неисчерпаемый материал для исследования. Каждая гипотеза порождает кучу вопросов. Вот, например, та воронка, что перед нами. Ладно, примем за аксиому, что она ведет в другой мир. Но ведь воронок много? Значит, и миров тоже должно быть много? Кто будет искать ответы? Нам не хватает энтузиастов. Януса мы уже потеряли…
— И с этим ничего не поделаешь, — жестко заметил ректор. — Наука требует жертв. Теперь этой проблемой займутся другие люди. И кто-то из них, может быть, докажет, что сточных миров существует много.
— Вы правы, — магистр опять тяжело вздохнул. — Этим займутся другие люди…
…Когда соседи спозаранку включили дрель, Егор чуть не заревел от досады и выругался сквозь зубы. Дрель тарахтела как пулемет, делая короткие паузы, как будто каратели поправляли прицел, чтобы акустический удар пришелся точно в левое ухо. Егор оторвал лицо от подушки и с ненавистью уставился в стену, надеясь, что его взгляд прожжет кирпичную кладку и разом испепелит снайпера. Но потом до него дошло, что звук рождается не за стеной, а где-то гораздо ближе. Егор скосил глаза и увидел, что рядом бьется в конвульсиях массивная антикварная «Нокиа». Мобильник с виброзвонком елозил по ветхому деревянному стулу, и тот буквально подпрыгивал от испуга.
Егор, пораженный этим эффектом, выловил телефон и мысленно извинился перед соседями, которых к тому моменту успел обложить до семнадцатого колена.
— Алло, — произнес он осипшим голосом.
— Егор? — донеслось из трубки. — Спишь, что ли?
— Нет, — зло сказал Егор.
— Не узнал? — Собеседник говорил с кавказским акцентом. — Заур тебя беспокоит.
— А, привет. Извини, действительно не узнал. — Егор потер лоб, пытаясь собраться с мыслями. — Как дела продвигаются?
— Дела у прокурора, у нас делишки! — Заур обожал употреблять русские идиомы. Егор представил, как тот сейчас скалит зубы и энергично жестикулирует свободной рукой. — Слушай, дорогой, ты ко мне подъехать не можешь? Тут с тобой люди хотят побеседовать. Деловое предложение, говорят.
— Что за люди? — Егор спустил ноги на пол. Спать уже не хотелось.
— Серьезные люди, не сомневайся. К часу подходи, ладно?
Услышав это, Егор мог бы, конечно, ответить усталым голосом что-нибудь вроде: «Я завязал». А потом сделал бы мужественное лицо, закурил сигарету и долго глядел бы невидящим взглядом перед собой. Как Брюс Уиллис в роли пьющего, но честного детектива. Но Егор не мог себе такого позволить. Денег, вырученных по результатам последней командировки, едва хватило, чтобы рассчитаться с долгами, и платить за квартиру в этом месяце было нечем, и в голосе Юльки, когда она напоминала ему об этом, все чаще проскакивали визгливо-истерические нотки. Поэтому он буркнул в трубку: «Ладно, договорились», поднялся с кровати и пошел умываться.
Соскреб щетину, полюбовался на себя в зеркале и поплелся на кухню. Потом случайно посмотрел на часы и едва не выронил чайник. Елки-палки, начало первого! А ему казалось — раннее утро. Вот что значит отвык вставать по будильнику. Теперь даже чаю некогда выпить. Ну, то есть он еще не опаздывает, но пока вода закипит, пока заварится — а потом давись кипятком…
Егор отхлебнул нарзану из пластиковой бутылки, выглянул во двор и поморщился. Было пасмурно, накрапывал дождь, да еще и дерево, растущее прямо перед окном, едва пропускало свет через густую листву. Даже при безоблачном небе в квартире всегда царил полумрак — а в такие дни, как сегодня, серый рассвет, казалось, продолжался часами, постепенно вырождаясь в тусклые вечерние сумерки. Будь его воля, Егор поселился бы в одной из новых многоэтажек, что в последние годы выросли на окраине Чернодольска. Причем желательно на самом верху, где-нибудь этаже на шестнадцатом — чтобы никакие деревья не закрывали обзор и вечером можно было смотреть, как малиновый шарик солнца опускается в ложбинку между холмов. Но, увы — всю жизнь он ютился в съемных квартирах не выше третьего этажа. Других почему-то не предлагали.
Егор взял с вешалки любимую кожаную куртку, запер дверь и не спеша спустился по лестнице. У двери подъезда торчал Толян. Или Анатолий Петрович — так, наверное, правильно. Участковый все-таки. Он жил в этом же доме и сейчас вышел, чтобы вынести мусор — рядом стояло побитое пластиковое ведро. Толян был в джинсах и в майке без рукавов. Он ежился и курил сигарету.
— Здорово, — сказал Егор. — Чего это ты не в форме?
— Суббота сегодня, — раздраженно ответил тот. — У нас тоже выходные бывают. Или ты хочешь, чтобы я вообще с работы не вылезал? Я уже и так две недели без перерыва…
— Ладно, ладно, — сказал Егор. — Извини. Ну, сегодня хоть выспался?
— Ага. Даже голова заболела. Обычно с недосыпу болит, а сегодня — наоборот… Ну ладно, а у тебя как дела? На работу устроился?
— Вариантов нет, — пожаловался Егор.
— Что, вообще никаких?
Егор вспомнил звонок, который его разбудил, и на секунду запнулся.
