Мужчины дружно вздохнули. Никто из них пьяницей не был, но после сегодняшних испытаний не отказался бы снять напряжение.
Картошку под тушёнку умяли в пять минут. Старшина приподнял мешок с картошкой.
— Красота, завтра нести легче будет!
— От пулемёта бы кто отъел часть, — мечтательно произнёс Сергей.
Пулемёт был тяжёл, и вместе с коробкой с патронной лентой тянул килограммов на пятнадцать. Но Саша старался Сергея сильно не нагружать. Пулемётчик он хороший, в бою очень пригодится. Старшина же пока себя никак не проявил, вот и пусть груз тащит.
Они улеглись спать, но часа через полтора Сашу толкнули в бок. Он открыл глаза и схватился за пистолет.
— Тс, тихо! — прошептал старшина. — Слышь, командир, вроде стонет кто-то недалеко.
— Показалось, старшина. Глухомань, болото рядом. Небось леший. Спи.
— Сам послушай. Пойдём.
Не хотелось Саше вставать, а пришлось.
Они подошли к краю болота. Топь, камыши, кочки, комары зудят.
— Ну, кто стонет?
— Постой, послушай.
И в самом деле, издалека донёсся не то стон, не то далёкий короткий крик.
— Тьфу ты, в самом деле! Что делать будем?
— Я ночью в болото не полезу, — заявил старшина. — Я хоть в чертей и леших, болотников всяких не верю, но утонуть в болоте не хочу.
— Пошли спать, старшина, до утра всё равно ничего сделать нельзя. А утром, как солнце встанет, посмотрим.
Они улеглись снова.
— Старшина, а как это ты стоны услышал? Я отсюда не слышу ничего.
— До ветру ходил.
— А…
Саша придвинулся к тлеющим углям костра. От болота тянуло тиной, волглостью, становилось зябко. У костра комары меньше донимали. Похоже, они сюда слетелись со всего болота. Как же! Жратва для них сама в гости пришла. Праздник у комаров сегодня. Зудят над ухом, спать мешают. Но уснул всё-таки.
Утром встали помятые, с опухшими от укусов лицами, которые неимоверно горели и чесались. А ещё щетина отросла, бородки начали формироваться.
— Борис, нам вчера почудилось, или действительно стонал кто-то?
— Да выпь, небось, кричала, — подал голос Сергей.
— А всё же пошли, посмотрим.
Они подошли к краю болота. Земля здесь пружинила под ногами, из-под травы проступала вода.
— Эй, есть здесь кто-нибудь? — крикнул Саша.
Постояли, послушали. Тишина.
— Почудилось, — облегчённо вздохнул старшина. Они уже повернулись было уходить, но совершенно неожиданно стон раздался снова.
— Эй, коли живой кто есть — отзовись!
Донеслось неясное и затихающее:
— Помо…
— Точно, человек там, помочь надо, — сказал Сергей.
— А вдруг немец?
— В глухомани, в болоте — немец? Старшина, откуда ему здесь взяться? Вот что: ищите валежины, попробуем подобраться.
Они подобрали валежины — сухие стволы упавших деревьев. Ножом Саша убрал сучья. Сняли брюки и сапоги — болото сапоги запросто засосать может, как без них дальше идти?
Первым пошёл Сергей, прощупывая валежником топь, за ним — старшина. Саша держался сзади. Исконно городской житель, в болоте он был впервые и потому побаивался. И вообще, он болота только в кино видел, да и то пример был не слишком хороший. Фильм назывался «А зори здесь тихие…», где Лиза Бричкина в болоте сгинула.
Несмотря на лето, вода была холодной — аж пальцы сводило.
Сергей остановился, крикнул:
— Вижу! Стойте на месте! Передайте мне несколько валежин, попробую вытащить.
Саша передал старшине свою слегу, а сам замер на месте, боясь ступить в сторону.
— Хватайся за слегу и держись! — крикнул Сергей. — Сильнее держись!
Саше ничего не было видно, сколько он ни вытягивал шею.
Раздался всплеск, шум.
— Стой, а то оба потонем! А теперь на эту слегу ложись, за другую держись. Я подтяну.
Вскоре рядом с фигурой Сергея появилась ещё одна. Сказать, кто это — мужчина или женщина, старый человек или молодой — было невозможно.
Он был весь в грязи, одежда прилипла к телу, невозможно было под грязью различить её цвет.
Кое-как они вернулись обратно, на твёрдую землю, потратив на возвращение времени втрое больше, чем на дорогу туда.
Саша сразу ушёл разводить костёр — надо было обсушиться, ноги замёрзли до судорог. А в первую очередь — обогреть человека, да и картошки напечь: завтракать тоже надо.
Пока он собирал хворост, Сергей раздел человека — согреться в мокрой одежде было невозможно.
Саша разжёг костёр. Сергей приказал:
— Обмойся хоть немного и иди к костру.
Человек обмылся ржавой болотной водой и, шатаясь, подошёл к костру. Его знобило и трясло, зубы выстукивали дрожь.
— Садись поближе, грейся, а там и картошечка поспеет.
Неизвестный уселся на корягу, сунув ноги едва ли не в огонь.
— Ты поосторожнее, не обожгись, а лучше сядь спиной.
Саша поймал на себе внимательный взгляд незнакомца. Что-то он уж очень пристально смотрит, они вроде бы незнакомы.
Вдруг человек вскочил и бросился к Саше.
— Это предатель, не верьте ему, он иуда!
— Парень, ты обознался, — успокоил его Сергей, — это наш командир.
— Нет, он полицай! Сука немецкая!
Как только он произнёс эти слова, Саша сразу всё вспомнил. Он конвоировал с немцем наших военнопленных. Последний пленный, шедший в колонне, бросал на него злобные взгляды, обещал повесить, когда наши придут. Точно, он это!
— Ну-ка, мил-человек, иди сюда!
— Убить хочешь, паскуда? Стреляй!
Неизвестный бросился к Саше.
— Стоять!
Но человек бежал к нему с явным желанием ударить.
Саша уклонился, подставил ногу, и неизвестный с размаху упал на землю.
— Согрелся? А теперь марш к костру!
Человек уселся на корягу, но продолжал бросать на Сашу полные ненависти взгляды.
— Успокойся. Да, была на мне повязка полицая, но разве не я позволил тебе бежать? Было такое?
— Было, — нехотя выдавил мужчина.
Сергей повязку видел, через шок прошёл. Но старшина слушал, раскрыв от удивления рот. Потом потянулся рукой к немецкому карабину.
— Старшина, отставить! Остынь! Да, у меня повязка полицейского и даже бумага немецкая до сих пор в кармане. Я полицая убил, а его повязку и документы забрал — только и всего.
