– Мой! Это тот, которого я подранил!
Я не стал напоминать, что, по его словам, и лошадь должна быть с его стрелой. Так даже лучше. Целая лошадь намного ценнее раненой. Быстро освободив мертвого от ненужных ему, а нужных нам вещей, мы продолжили поиски. Остались две раненные мной лошади. Исходя из формальной логики, искать их нужно было правее того курса, по которому мы двигались. И действительно, через несколько минут, выехав на очередной горбок, мы увидели на поле характерное темное пятно. Местность хорошо проглядывалась до самого леса, а второго пятна на ней не было. Тому могло быть много причин, но ни одна из них не сумела бы меня заставить продолжать поиски в лесу, где могло находиться минимум трое татар, питающих к нам сугубо отрицательные чувства.
– Цепляем лошадей и вертаемся. Доложим атаману – пусть решает, как быть дальше.
* * *
Как выяснилось, улизнуть удалось почти десятку татар, а некоторым из них даже на здоровых лошадях. Атаман послал пятерку организовать заслон на дороге в основной татарский лагерь, но всем было понятно: рано или поздно весть о наших деяниях дойдет до высшего татарского руководства. Реакцию его тоже спрогнозировать несложно. Об этом атаману открытым текстом сказали несколько пленных, взятых нами в этой сшибке. Выбраны они были по простому принципу: им единственным на ночь растянули небольшой шатер.
Так вот, они заявили, что как только мурза с труднопроизносимым именем узнает об этом подлом, бесчестном нападении – нас всех сразу и зарежут. Поскольку это было второе предложение, которое произнесла троица пленных, а в первом они поклялись, что их тушки можно обменять на сотню лошадей за каждую, атаману пришлось лишь криво усмехнуться. Цена пленника с отрезанным языком могла быть существенно ниже, и приходилось наступать на горло собственной песне. Но к смыслу сказанного атаман отнесся на полном серьезе.
– Друже Георгий, – обратился он к Непыйводе, – будет тебе дело молодецкое. Возьмешь с собой два десятка. Десяток своих и десяток моих казаков. Не спорь! Я сказал, десяток моих и десяток своих. По два заводных коня возьмешь каждому, с припасом и зерном для коней и скотины. Со стада пятую часть скотины отдели. Как найдется ручей добрый – так и разойдемся мы с тобой. Тебе за собой татарскую погоню вести. Днем и ночью идти будешь, скотину за собой на налыгаче тащить. То ты и сам добре знаешь. Уведи их подальше, друже. Как догонят, брось скотину и убегай, но два дня ты нам дать должен. Иди.
Мы разошлись с атаманом на первом же ручье, который нам повстречался. Он гуськом повел вверх по ручью свою необозримую колонну из трехсот пятидесяти коней, на каждом из которых кто-то сидел, а часто и не по одному: каждая баба еще по ребенку рядом с собой имела. За конем на веревке тащили что-то из скотины. Всю дорогу до ручья мы шли сзади, уничтожая на влажных участках их следы и натаптывая свои, часто заставляя коней и скотину топтаться почти на месте, двигаясь медленно, искусственно увеличивая плотность.
Дальше пошли сами, тщательно уничтожив любые намеки на разделение отряда, потратив на это лишний час. Шли широко, не менее двенадцати – пятнадцати коней в ряд. Скотину тащили на веревке, не скрывая следов. Шли мы на юго-восток, пытаясь выдержать условное направление на Черкассы. Атаман пойдет прямо на юг, затем свернет на восток, так чтоб выйти степью прямо к нашему селу.
Шли шагом, но практически без остановок. Остановились в жару на два часа, дали коням и скотине попастись, подкормили зерном. Дальше шли без роздыху до самого утра. Спали на конях. Конь идет шагом, укачивает. Ляжешь ему на шею и спишь вполглаза. Главное, на землю не свалиться. Потом опять на два часа остановка. На остановке не отдохнешь. Нужно хворосту насобирать, костры развести, имитировать остановку большого каравана. Захромавшую скотину безжалостно резали. Вторые сутки повторили первые. Мы шли и шли, делая две короткие остановки, тщательно натаптывая вязкие грунты возле бесчисленных весенних ручьев, часто уже пересохших, но отличающиеся от твердой целины мягкой почвой.
По всем расчетам выходило, что, если за нами пустили погоню, а в этом не сомневался никто, догнать нас должны на третий день. В лучшем случае на наш след они стали вчера утром и за световой день пройдут полтора наших суточных перехода. Мы достаточно часто меняли направления, поэтому в их распоряжении только световой день. Вечером и в утренних сумерках они вынуждены остановиться. Зато остальное время двигаются не в пример быстрее нас.
На третий день Непыйвода остановил нас чуть раньше полудня на лугу возле небольшого ручья.
– Все, братья, отпускай скотину. Отмучилась, бедная. Два дня, как обещали Иллару, вели мы за собой погоню. Чую, близко они уже. Вместе нам не уйти. Будь у нас полдня в запасе – можно бы было разом скакать, и то… Разойтись нам следует, дальше по одному пойдем. Татары след потеряют. У нас по два заводных коня. В спокойной скачке им нас не взять. По одинокому следу галопом не помчишь. И на рысях одинокого следа не углядишь. А там – как Бог даст. Отдыхайте, казаки, и землю слухайте. Как гул татарских копыт услышим, так и разъедемся.
* * *
В ту ночь Аслан проснулся по нужде и побрел к своему коню. Тот не обидится, что он возле него землю покропит. Потянется к хозяину мягкими губами, выпрашивая угощения, хитрец. Под утро стало холодно и сыро, возле земли лег легкий туман. Где-то вдали закричал пугач. Ему отозвались еще три. «Откуда столько пугачей в поле?» – мелькнула здравая мысль в сонной голове, но организм требовал сконцентрироваться на более насущных делах. Уже подтягивая штаны, Аслан услышал низкий гул, который он, выросший с табунами коней в степи, ни с чем перепутать не мог.
– Тревога! Кони идут! – Он кричал, одновременно освобождая коня, привязанного к воткнутой в землю пике, сматывая веревку и пытаясь быстро пристегнуть седло.
Аслан был не новичок, он третий год ходил в набеги – без этого никак не собрать подарков на бакшиш родителям невесты, не собрать собственного стада: семья большая, а овец мало. Но раньше, в прежних набегах, никто на них ночью не нападал. И днем никто не нападал. Уважаемые воины, ходившие в набеги не меньше десяти раз, о ночных нападениях не рассказывали. Рассказывали, что гяуры трусы, умеют воевать только с высоких стен.
Он кричал, а его руки пытались выполнить все действия, которые они совершали каждое утро. Если бы у него было время подумать, может, он бы стал их совершать в другом порядке, а часть из них вообще упустил. Когда из утреннего тумана показались стремительно несущиеся всадники и он схватился за лук, пришло понимание, что седло – не самое необходимое воину. Есть вещи поважнее. Но времени исправить ошибку уже не было.
Пришпорив коня, он бросился с копьем к ближайшему всаднику, уже оставившему свое копье в теле Асланова родича и саблей срубившему Мамеда. Злая стрела, вылетевшая из темноты, ударила Аслана в плечо, заставив выпустить копье и нырнуть за корпус коня. Проскочив в просвет между нападавшими, он погнал коня в темноту, подальше от стрел и сабель. Никому помочь он бы не смог – правая рука не слушалась. Рядом вновь свистнула стрела, напомнив: еще ничто не закончилось. Аслан резко повернул коня в сторону и помчался дальше, уже слабо понимая, в каком направлении он скачет. Сейчас это было не так важно. Постепенно звуки схватки стихли вдали, он перестал гнать коня, перейдя на спокойную рысь.
