Столкновений с хищными обитателями степи тоже пока удавалось счастливо избегать. Вокруг водилось множество более знакомой и привычной дичи, и новые соседи у четвероногих охотников пока ничего, кроме сдержанного любопытства, не вызывали.
Обилие непуганого зверья позволяло группе Черных охотиться подручными средствами, почти не расходуя невосполнимый ресурс боеприпасов. Петли на зайцев и сусликов и ловчие ямы для ловли кабанов приносили достаточно дичи. А непуганой птицы было столько, что ее, случалось, буквально сбивали с дерева палкой. Поэтому недостатка в мясе поселенцы не испытывали. Речка рядом с поселком просто кишела рыбой, и ловить ее плетенными из ивовых ветвей мордушами не составляло большого труда, море также щедро снабжало людей своими дарами. Куда более остро стоял вопрос с растительной пищей, но и его со временем получалось все успешнее решать. Во время одной из своих экспедиций Малиновский обнаружил растение, внешне похожее на подсолнечник, корни которого оказались вполне съедобны. Распробовав новый продукт и особо не мудрствуя обозвав его картошкой, поселенцы могли теперь разнообразить меню. Неплохим подспорьем оказались дикие лук и чеснок, в обилии растущие по берегам реки.
От расположенного в углу серого металлического ящика ветер доносил убийственный для проголодавшихся парней запах копченой рыбы. Коптильню склепал Петрович, ободрав для нее металлические листы и решетку с кунга автозака. Его супруга как раз снимала с решетки партию готовой, одуряюще ароматной камбалы, аккуратно укладывая ее в кривобокую, но крепкую корзину и перестилая пучками травы.
– Что сегодня в меню, хозяюшка? – окликнул ее Шевченко.
– Сядете за стол, увидите, – вместо начпрода ответила помогающая ей Оксана.
– Злая ты, – расстроенно покачал головой прапорщик. – Дай бог тебе мужа хорошего, может, тогда подобреешь.
– Да ладно тебе, – одернула начавшую заводиться девушку Ковригина. – Рыба и картошка, мальчики. Идите умывайтесь, скоро будем обедать.
– Это мы мигом, – заверили ее «мальчики» и двинулись к пляжу.
Лучи поднимающегося в зенит солнца призывными бликами играли на морской волне, манящей прохладой и свежестью. Спиридонов с разбегу бросился в воду, погрузился с головой, вынырнул, отфыркиваясь. Рядом двумя тюленями резвились, пытаясь утопить друг друга, Лукин и Казанцев. Следом, подняв тучу брызг, ухнул Виктор и поплыл, толкая вперед тренированное тело широкими размашистыми гребками.
Первым завершив водные процедуры, Сергей выбрался на берег, натянул шляпу и, ухватив в охапку свою одежду, направился в поселок.
Поднявшись по тропинке наверх, он решил, что высох уже достаточно, и принялся натягивать на себя джинсы и футболку. Раздавшиеся за стеной громкие женские голоса заставили прислушаться.
– Глупая ты, – увещевала кого-то Ковригина, – ну чего на него фыркаешь? Парень симпатичный, веселый. Это же невооруженным глазом видно, что ты к нему неровно дышишь. Смотри, уведут мужика, ни с чем останешься. А здесь без мужской поддержки нельзя.
– Да кто его уведет? – с деланым равнодушием возражала ей Оксана. – Кому он нужен?
– Возле него Жанна так и вьется, – влезла в разговор Леночка. – Она же сама на шею ему вешается.
– Ну и пусть вешается, мне какое дело? – упорствовала бывшая пристав. – Что, мужиков мало?
– То-то и оно, что мало. Я думаю, долго мы одной коммуной не проживем, скоро дома строить будем, а там народ отделяться начнет. Так что, девочки, пока есть время, надо свободных парней расхватывать. Потом поздно будет. Вон, смотри, Ленка уже нашла себе.
– Тоже мне мужика нашла! – фыркнула Оксана. – Был бы парень как парень, а то Паганель какой-то.
– Леша добрый и умный, – обиженно заступилась за Малиновского блондинка. – И совсем не поганый. За что ты его так обзываешь?
– Леночка, – принялась успокаивать подругу Вика Панарина, – Паганель – это ученый такой, из фильма. Просто очень он на твоего Лешу похож, вот и зовут его все так. Он сам, кстати, на это прозвище не обижается. Наоборот, тебе все девчонки завидуют.
– Уж ты, Вика, точно завидуешь. Можно подумать, это не ты с Лукиным по ночам купаться ходишь.
– Да что, на нем одном свет клином сошелся, что ли? Вон хоть Спиридонова взять, он хоть и зануда, но все-таки видный мужчина, может, я к нему пойду.
– Ага, – снова хмыкнула Вика. – Ты только при Ирке так не говори, а то она тебя зарэжет, ну или отравит чем-нибудь. На почве ревности. Она уже давно на Сережу нашего коровьими глазами смотрит.
– Тебя подсматривать поставили, а ты подслушиваешь, – негромко прокомментировал бесшумно подошедший сзади Виктор. – Что, оперские привычки покоя не дают?
– Да я это случайно… – смутился Сергей.
– Ну да, ну да, – кивнул головой прапорщик, – разумеется, случайно. О чем хоть болтают?
– Да ерунда всякая, бабий треп. Ты это, только не ляпни никому, а то подколками задолбают.
– Ладно, пойдем обедать, – улыбнулся Шевченко. – Не беспокойся, буду молчать как рыба об лед.
При их появлении накрывавшие на стол женщины замолчали, многозначительно переглянувшись и обменявшись хитрыми улыбками.
– Садитесь, ребята! – захлопотала Ковригина. – Сегодня с первой партией обедаете. А то больше всех бегаете, а за стол последние приходите.
– А последним, наоборот, хорошо, – набив рот рыбой, промямлил прапорщик, – никуда торопиться не надо. Можно тщательно пережевывать пищу.
– Приятного аппетита, – напротив плюхнулись на скамейку Черных и Малиновский.
– И вам того же, – кивнул Спиридонов. – Леха, как думаешь, пшеница уже вызреть успела?
– Да, по идее, должна бы уже. Середина августа, а лето жаркое стоит. Хотя, черт ее знает, какой у нее тут период созревания.
– Тогда надо идти посмотреть и, если что, собирать, а то осыплется, совсем без зерна останемся. Ты хоть место-то помнишь?
– Угу, – Алексей задумчиво обозрел внушительных размеров порцию, поставленную перед ним заботливыми ручками Лены. – Только у нас ни серпов, ни кос нету. Не ножами же ее косить? Спасибо, солнышко, я столько не съем.
– Тут Петрович мой кое-что принес, – спохватилась Ковригина, – просил передать.
Покопавшись в железном ящике, некогда стоявшем под скамейкой автозака, а ныне играющем роль рундука для кухонной утвари, женщина достала два слегка изогнутых, коротких, сантиметров по тридцать, односторонне заточенных лезвия.
– Вот, их надо только на черенки насадить, и получатся серпы, я такой у китайцев на рынке покупала. Очень удобно на даче работать.
– Точно, я такие тоже видел, – кивнул головой пасечник. – Китайцы ими ловко управляются.
– Всего две штуки сделал, – заметил подошедший к столу Ковригин. – Дрова плохой жар дают, ничего путного не получается отковать, надо будет угля нажечь. Завтра, наверное, мы с Андрюхой этим и займемся.
