И вот теперь сам бывший начальник погранзаставы, зевая и потягиваясь, выбрался следом за Спиридоновым из пещеры. Еще накануне вместе с одним из своих бойцов он явился в поселок, чтобы забрать мастера и оставшуюся часть гонорара, а заодно и решить важный вопрос о большой совместной охоте. Оба поселка отчаянно нуждались в звериных шкурах для пошива одежды и утепления жилища, в связи с чем и было принято решение напасть на одно из пасущихся в степи стад зубров.
– Дядя Сергей, дядя Сергей! – С тропинки, ведущей наверх, к наблюдательному посту, чуть ли не кубарем скатился Петька. – Вас дядя Игорь на вышку зовет, он там увидел кого-то.
Подхватив автомат, Спиридонов отправился к дозорному. Следом увязался Войтенко.
– Ну наконец-то, – встретил начальство Лукин. – Поднимайся сюда, глянь. К нам какой-то кадр по степи шпарит, один и без охраны.
Действительно, вдоль берега в сторону поселка довольно шустро двигался человек, лица на таком расстоянии не разглядеть, но что-то знакомое в невысокой щуплой фигуре определенно было. В руках пешеход держал какую-то кривую палку и топал целенаправленно к поселку.
– Интересно, кто бы это мог быть? – Сергей пристально вглядывался в пришельца. – Ба, старый знакомый. Я эту рыжую морду лица уже не первый раз вижу.
– Чего тут у вас? – На скалу поднялся Шевченко. – О, мэрский отпрыск, интересно, какого хрена ему здесь надо?
– Вопрос, как он здесь оказался в столь ранний час, до их поселка не меньше полдня шлепать. Ну, пойдем поспрошаем, с чем гость дорогой пожаловал.
Путник между тем тоже разглядел торчащую на скале вышку и, обрадованно замахав руками, припустил бегом.
– Наконец-то я нашел вас! – Бедолага чуть ли не плакал и едва не бросился обнимать вышедших к нему навстречу вооруженных людей.
– Чем обязаны? – с некоторой прохладцей поинтересовался злопамятный Шевченко.
– Я убежал от него. Больше не могу там жить. Я всю ночь шел, – торопливой скороговоркой затарахтел парень. – Там звери какие-то за мной следом гнались, они меня чуть было не сожрали…
– Интересно, – оборвал его Виктор, – а с чего ты взял, что мы тебя примем? Ты уверен, что ты нам нужен?
– Но я же к вам всю ночь шел… – Рыжий запнулся, тоскливо и затравленно глядя в лица обступивших его мужчин, а затем, очевидно в качестве последнего аргумента, быстро добавил: – Вот, у меня письмо к вам.
– Это от капитана, что ли? – хмыкнул Сергей.
– Нет, это важное и секретное. Если бы капитан меня с ним поймал, меня бы убили и других тоже, тех, которые меня послали.
– Так, а вот это уже интересно, – заметил опер. – Ну пошли, накормим тебя, там все и расскажешь.
– А мне разрешишь присутствовать, командир? – вмешался до сих пор молчавший погранец. – Уж больно интересно вы живете, прямо тайны мадридского двора.
– Пойдем, – кивнул головой Сергей. – От союзников у нас секретов нет. Тем паче, чую я, что вас тоже эта тема коснется.
Через двадцать минут перебежчик, представившийся Арнольдом, сидел за столом в доме Ковригиных, уплетая за обе щеки наваристую мясную похлебку. Вокруг него собрались Спиридонов, Шевченко, Войтенко, Лукин и Казанцев, внимательно слушая почти детективную историю.
Гонористому и упрямому парню, привыкшему в прошлой жизни ощущать себя сливками общества, в лагере капитана жилось совсем не сладко. В одночасье лишенному защиты всемогущего папаши и веры в собственную исключительность, самым безжалостным образом спущенному с вершин своего положения в позорное рабство, ему пришлось, наверное, даже тяжелее, чем остальным соплеменникам. Не имевший в родном городе реальной возможности справиться с порядком надоевшим представителем «золотой молодежи» капитан, очевидно, решил теперь взять реванш. Во всем лагере не было более униженного человека, даже бывшие бомжи пользовались большими привилегиями, чем несчастный Арнольд. Однако унижения и ежедневные побои не сломили характер парня, и он решил бежать. Совершенно неожиданно у него нашлись союзники, которые помогли устроить побег и указали направление к поселку спиридоновцев. Местонахождение Замка, к великому удивлению его обитателей, давно уже не было тайной для бывшего дэпээсника. Его разведчики еще два месяца назад наткнулись на группу скал с торчащей над ними наблюдательной вышкой и следили за поселком. Однако, опасаясь встретить серьёзное сопротивление и не очень-то надеясь на собственное воинство, капитан так и не рискнул напасть на хорошо укреплённый лагерь и ограничился разработкой других планов мести.
Да и в самом поселке капитана не все было тихо и гладко. Нет, конечно, желающих пойти на открытое противостояние с властью не нашлось, но тайный заговор зрел уже давно. И перед побегом к Арнольду подошел пожелавший остаться неизвестным человек, передал ему свернутый в тоненькую трубочку клочок бумаги и подсказал, как можно найти дорогу к поселку у моря. В письме, написанном печатными буквами, этот аноним предлагал представителям спиридоновцев встретиться в назначенное время в уговоренном месте для тайных переговоров, особенно упирая на то, что он располагает весьма важной и ценной информацией.
Сам побег, по словам Арнольда, был делом чрезвычайно опасным. Днем за рабами строго следили, к вечеру контроль ослабевал. Сама мысль о том, что кто-то может передвигаться в степи по ночам, да еще и в одиночку, была для всех без исключения поселенцев настолько дикой, что серьезные противопобеговые меры в ночное время в лагере капитана считались совершенно излишними. Поэтому ночь давала тезке знаменитого голливудского киноактера пусть маленький, но шанс на успешное бегство. Конечно, парень подвергал себя страшной опасности, поскольку из оружия у него были только заточенная железка с обмотанной куском тряпки рукоятью и подобранная где-то по дороге кривая тяжелая ветка. Да и трудно городскому жителю удерживать верное направление в ночной степи, но это была единственная возможность выжить, и он изо всех сил цеплялся за нее, как утопающий за соломинку.
Когда рассказ Арнольда и похлебка в миске закончились, Спиридонов вызвал Сашку и передал перебежчика на его попечение, наказав дать парню как следует отдохнуть, а затем приставить к какому-нибудь делу, дабы он мог упорным трудом доказать свою полезность новым соплеменникам. Дождавшись, когда пацаны уйдут, Сергей открыл военный совет.
Глава 10
Конец ноября, день сто шестьдесят девятый
На место встречи отряд прибыл задолго до назначенного времени. Быстро разведали местность и распределили роли. В основную группу, кроме Сергея, вошли Казанцев и пограничник, настоявший на своем участии в операции, поскольку, как он сам признался, имел в этом деле немалый шкурный интерес.
Вооруженная автоматом и «ППМом» пара Лукин – Шевченко устроилась в засаде и должна была пропустить переговорщиков мимо себя, чтобы убедиться в том, что они будут одни, а также отрезать им путь к отступлению. Боец, пришедший с Войтенко, занял позицию недалеко от места встречи и, в случае необходимости, был готов прикрыть огнем. Вскоре со стороны неприятельского поселения показались двое. Первым шел невысокий, некогда полный и цветущий, а ныне изрядно потертый и потрепанный господин лет сорока, явно восточной наружности, в котором Василий Казанцев опознал бывшего продюсера «Фисташек» Ашота Агреляна. В его высоком сутулом напарнике по характерной внешности и уже знакомому копью в руках тоже без труда признали одного из капитановых уголовников, того, которого звали не по кличке, как его товарища, а по имени – Михаилом. Завидев делегацию спиридоновцев, «сладкая парочка» быстро направилась к ним.
