Ну и, наконец, ребром встал вопрос, что делать со шкурами. То есть в том, что их необходимо обработать, никто не сомневался, но вот, как это сделать правильно, Сергей представлял смутно.
Глава 13
Конец января, день двести восьмой
Легкий утренний морозец приятно бодрит, под ногами похрустывает свежий снежок. Через пару часов он начнет таять, и к обеду от него не останется и следа, если не считать таковым раскисший степной чернозем. Но это будет позже, а сейчас приятно идти и слушать, как он поскрипывает под резиновыми протекторами сандалий, в недалеком прошлом служивших автомобильными покрышками. Хорошее настроение не портит даже холодная вода, при каждом шаге выплескивающаяся на ноги из тяжелого переполненного ведра в твоей руке.
– Ты чего такой довольный? – По лицу идущей рядом Ирины скользнула легкая улыбка. – Я вроде ничего смешного не говорила.
– Да так, – Сергей рассеянно пожал плечами, – настроение хорошее. А чего ты, кстати, там говорила?
– Здрасте, приехали! – фыркнула девушка. – Я уже минут десять тут распинаюсь, все последние новости ему выложила, а он даже не слушает меня. Правильно Вика говорит, что вы, мужики, не способны внимательно выслушать и понять.
– А чего это у нее такие пессимистические мысли возникают? Поругалась со своим Игорьком?
– Да она с ним в последнее время постоянно ругается, а потом она в общагу приходит и всем нервы треплет.
– Милые бранятся, только тешатся, да и у Вики характер – не подарок, – отмахнулся Сергей и обнял подругу свободной рукой. – Не то что у моего сокровища.
– Не подлизывайся. – Девушка попыталась отстраниться из его объятий, но как-то не очень активно, а потому безрезультатно.
Из широко распахнувшейся двери ковригинской хаты выскочила пунцовая не то от смеха, не то от смущения Олеся и, увидев «сладкую парочку», тут же нырнула в дверь женского общежития.
На физиономии вышедшего следом за ней Ковригина-старшего, напротив, явственно читалось страшное негодование. Протолкнув вперед себя красного от смущения Андрея, он развернулся и рявкнул кому-то в доме:
– Как я сказал, так и будет. Мое слово – закон, пока что в этом доме я хозяин.
От полноты чувств кузнец попытался наградить подзатыльником выскользнувшего из-под руки Петьку, но пацан ловко увернулся от родительской длани и выскочил на улицу.
– Как сказал, так и будет! – еще раз безапелляционно заявил разбушевавшийся Ковригин. – Пошли, Андрюха, или ты тоже против меня? Смотри, откажешься – никогда не прощу.
– Да ты чего, Петрович, – смущенно оправдывался красный как рак Малеев, – я же не против, только она молодая еще.
– Я тебя сейчас и не заставляю, через год только, – оборвал его мастер и бросился к воротам, едва не наскочив на удивленно застывших возле кухонного навеса Сергея и Ирину. – Привет. Серый, зайди попозже в кузницу вместе с Лехой, разговор к вам есть серьезный.
– Чего это они? – удивленно вскинул брови Спиридонов. – Я Петровича таким никогда и не видел. Обычно спокойный как удав.
– Петя, постой, – Ирина поймала за рукав ковригинского отпрыска. – Что тут у вас происходит?
– А, – шмыгнул носом пацан, – папка Олеську поженить хочет на Андрюхе. А мамка на него ругается. Дядь Сереж, можно я донку возьму?
– Возьми. – кивнул Сергей. – У Сашки спроси, куда он ее дел.
– Да-а, Сашка мне не даст.
– Скажи, что я разрешил, только смотри на камнях осторожней.
– Хорошо, только мамке не говорите, что я на рыбалку пошел, а то она меня опять диктант писать заставит, – доверительно прошептал обрадованный постреленок и бегом припустил к мужской общаге.
– Совсем взбеленился, старый. Да девчонке пятнадцать всего. Голова уже лысая, бороду вон отрастил, а ума не нажил, – на пороге появилась Марина, увидев молодых людей, приветливо улыбнулась: – Доброе утро, ребята. Не обращайте внимания, шлея моему Олежеку под хвост попала, у него бывает такое, перебесится – успокоится. Сережа, у нас проблема посерьезней: топинамбуры почти все погнили, пришлось выбросить.
– Это что за звери такие, топинамбуры? – удивился Спиридонов. – Первый раз про них слышу.
– Ну как же, земляная груша, мы ее еще картошкой называем.
– Плохо, – почесал затылок Сергей, – очень плохо, надо в степь идти. Ладно, сейчас Иришке помогу воду дотащить да с кем-нибудь сходим, пока не подтаяло.
– Иди, я тут и сама донесу. Спасибо, что помог, – приподнявшись на цыпочки, девушка обвила руками шею своего кавалера и наградила его поцелуем, а потом оттолкнула: – Ну все, иди, только смотрите осторожней там. Я всегда ужасно боюсь, когда ты куда-нибудь уходишь.
– Хорошо, обязуюсь переходить улицу только на зеленый свет, всегда смотреть под ноги и не разговаривать с незнакомыми леопардами.
Остановившись возле двери, девушка шутливо погрозила пальцем и скрылась в доме, а Спиридонов направился собираться в дорогу.
Широко распахнув дверь и пригнувшись, чтобы не шарахнуться головой о низкую притолоку, он шагнул в полутемное помещение мужского общежития.
По случаю раннего утра часть его обитателей еще пребывала в объятиях Морфея, и только рыжий Арнольд возился, подбрасывая дрова в весело потрескивавшее пламя камина.
– Доброе утро, – улыбнулся он, увидев вошедшего.
– Привет. Народ дрыхнет еще?
– Леха и Сашка с Василь Семенычем ушли на другой берег строить чего-то, Витя только с поста вернулся, спать завалился, а Вася еще не вставал. Тут Петька забегал, я ему донку отдал, он сказал, что ты разрешил.
– Разрешил-разрешил. Сходи возьми под навесом корзины, пойдешь со мной за картошкой. А я сейчас Ваську растолкаю, он тоже с нами пойдет.
– Не надо меня расталкивать, – со второго яруса нар свесилась пара ног, а потом спрыгнул вниз и сам зевающий во весь рот Казанцев. – Сейчас пойду умоюсь и через десять минут буду готов. «Кедра» захватить с собой?
– Возьми на всякий случай, я «калаш» свой брать не буду. Если что, будешь нас прикрывать.
После недолгих сборов небольшой отряд покинул поселок.
Шагать по монотонно белой, покрытой тонким слоем свежевыпавшего снега степи – не очень увлекательное занятие, тем более что шагать пришлось довольно далеко. Все близлежащие заросли топинамбура были выдраны под корень еще осенью, и вот теперь за такую недальновидность приходилось расплачиваться.
– М-да, – протянул шедший впереди Спиридонов, остановился и, отвязав от пояса фляжку, сделанную из пластиковой бутылки, сделал щедрый глоток чистой, прохладной воды. – Как говорится, не работает голова, значит, будут работать ноги.
– О чем это ты? – Подошедший сзади Казанцев взял из рук товарища бутылку и тоже отхлебнул.
