Выждав удобный момент, притаившийся за фальшбортом Ляшков резко опустил руку. По его молчаливому сигналу, оба борта «Северной звезды» украсились огненными цветами выстрелов. Сноп картечи рассерженными осами пронесся над низкими бортами галеры, сметая приготовившихся к абордажу пиратов и поражая сидящих у противоположного борта, прикованных к веслам беспомощных гребцов. С высокого шкафута «Звезды» Егору хорошо было видно, как железный град буквально выкосил приготовившиеся было к стрельбе расчеты расположенных на баке вражеской посудины кулеврин. Рев бомбард заглушил крики раненых и умирающих, а затем раздался треск ударившихся бортами судов. С палубы нефа, абордажная команда которого хотя и была несколько прорежена залпом из шести орудий правого борта, но пострадала значительно меньше, посыпались десятки яростно вопящих врагов. Нахлынувшую толпу встретила дружная пальба из десяти пищалей. Поле боя покрылось густыми клубами порохового дыма, в котором слышался лязг железа и вопли сотни дерущихся людей. Внезапно из этого облака на верхних ступенях трапа появился пират, размахивающий кривым широким клинком. Недолго думая, Ляшков рубанул мечом поперек бородатой, дико оскаленной рожи, и вслед за падающим трупом кинулся вниз. Оттолкнув его, вперед со свирепым ревом устремился машущий, словно косой, своей любимой совней, здоровяк Валдис. Позади пыхтел и тяжело топал Щебенкин, вооруженный тяжелым палашом. Внизу к ним присоединились умело работающие клинками Арунас и двое его парней. Тем временем нападающим уже практически удалось захватить палубу. Только у грот-мачты, встав спиной друг к другу, держались четверо матросов и Охрим с хаканьем, как заправский лесоруб, работающий огромным боевым топором. Спрыгнув вниз, Егор ткнул в живот зазевавшегося бородача в легкой кольчуге и отпихнул ногой оседающее тело, освобождая клинок. С диким визгом к нему подскочил мелкий, но до ужаса вертлявый молодой араб, кривая сабля сверкала в его руке, как молния. Ляшков едва успевал отражать сыпавшиеся на него, казалось, одновременно и со всех сторон удары. Положение спас Арунас, мимоходом отрубивший ловкачу свободную руку. С воем зажимая обрубок, из которого струей хлестала кровь, тот упал на колени, а потом закатил глаза и завалился набок. Обнаружив перед собой чью-то смуглую голую спину, парень ударил поперек нее мечом и оказался лицом к лицу с тяжело дышащим, залитым чужой кровью Охримом и двумя все еще остававшимся на ногах его товарищами. Под ноги подкатился живой клубок сплетенных человеческих тел. Это Костя, отбросив оружие, сцепился в объятиях с тем самым чернокожим толстяком, которого они видели раньше на шкафуте нефа. Некоторое время противники катались по палубе, хрипя и ругаясь каждый на своем языке, пока новгородец не улучил момент, чтобы тюкнуть негра по бритому черному затылку обухом топора.
Вдруг со стороны полубака раздался резкий выкрик команды и одновременно блеснул десяток бердышей. Собравшиеся вместе и сообразившие некоторое подобие правильного строя гвардейцы, стремительно расчищая себе путь, двинулись вперед, увлекая за собой оттесненных было на бак оставшихся в строю канониров и палубных матросов. Совместными усилиями удалось очень быстро переломить ситуацию, и остатки мавров были окончательно выбиты с палубы каракки. Десятка полтора уцелевших моряков и стрелков во главе с Охримом в горячке боя перескочили на палубу нефа и там продолжили истребление спасающихся бегством немногочисленных врагов.
Тем временем на палубе галеры кипела отчаянная схватка. В переполохе, последовавшем за обрушившимся на нее с палубы «Звезды» ливнем картечи, части гребцов удалось вырваться на свободу и обзавестись оружием. Горстка смельчаков атаковала не пришедших в себя после убийственного фада мучителей и на некоторое время отвлекла на себя внимание пиратов, не позволив им прийти на помощь товарищам, погибавшим на борту каракки. Однако силы были явно не равны, и взбунтовавшиеся рабы медленно отступали на полубак. Жилистый, худощавый, дочерна загорелый мужик с крючковатым носом и медным крестиком на шелковом гайтане ловко орудовал двумя трофейными саблями, прикрывая отход своих собратьев. На него наседали сразу трое противников, но они никак не могли пробиться через сплошную стену из стали. Клинки со звоном ударялись и отскакивали, плетя изящное смертоносное кружево.
— Костя, тащи ствол! — рявкнул Егор, с трудом отрывая взгляд от завораживающей картины схватки.
Сзади раздался топот, и рядом нарисовались Щебенкин и один из гвардейцев с пищалями, третью приволок верный телохранитель.
— Валдис, бегом, найди Арунаса. Собирайте всех, кто может драться и сюда. Выручать надо мужиков, а это мне давай, — скомандовал Ляшков, отбирая у парня огнестрел.
В спину сражающимся на палубе галеры пиратам слитно грохнул залп, за которым последовала атака десятка бойцов, всех, которых удалось собрать на палубе «Звезды». Получив помощь, бывшие пленники, руководимые крючконосым, приободрились и, прекратив пятиться, в свою очередь усилили натиск. У попавших между двух огней мавров практически не оставалось никаких шансов, и вскоре с ними было покончено. В плен никого не брали, да собственно, сдаваться никто и не собирался.
Переводя дыхание, Егор с любопытством разглядывал сгрудившихся на полубаке и бросающих настороженные взгляды неожиданных союзников.
— Давно с Дону — православный? — поинтересовался он у их хмурого вожака, который так и стоял, крепко сжимая рукояти сабель.
— Слава тебе, Господи, неужто свои, — перекрестился тот. — Да уж больше года как у басурман в плену маюсь, боярин.
— Ну, пойдем, потолкуем, да своим скажи, чтобы не дергались, худого мы никому не сделаем. Пусть остальную братву освобождают пока, а там решим, как дальше быть.
— Как звать-то тебя, казаче? — спросил Ляшков, поднявшись с новым знакомцем на шкафут галеры.
— Прохором кличут, а еще Кольцом, серьга золотая была, да поганые вместе с ухом едва не ободрали. А ты, боярин, откуда будешь? Не могу по говору понять. Не то с Московии, али из Литвы?
— О том, откуда я, это позже расскажу. Ты мне вот о чем поведай — среди гребцов земляков твоих много?
— Дак нету земляков-то, — озадачился вопросом казак, — литвин есть, ляхов двое, рязанский один был, царствие ему небесное. А то все франки, фрязины да другие немцы всякие, и магометане тоже есть. Да диких трое, язычники, черные, что твой деготь, но силушкой господь хлопцев не обидел. А вот с головой шибко плохо у них, по-людски совсем не разумеют.
— А дальше-то что делать будете? Мы силой никого держать не собираемся, отдадим вам галеру, Да идите с Богом. Вот только у меня предложение есть. Потери у нас большие, люди нужны. Ты поговори со своими. Может, в команду на «Звезду» желающие найдутся? Жалованием и кормежкой не обидим.
— Погутарить-то можно, — степенно заметил Прохор. — Да только об чем? Я же не знаю, кто вы, куда путь держите… Чего людям-то сказывать?
— Купцы мы. Идем с товаром в Венецию. Издалека идем. Расторгуемся там, а дальше видно будет.
— Так значитца, на том и порешим, боярин. Пойду я.
— Давай, как закончишь, найдешь меня на каракке.
