Вернувшись на свой корабль, Егор застал Шнитке с перевязанной головой, но по-прежнему деятельного и крикливого. Под его чутким руководством остатки команды в авральном порядке приводили судно в надлежащий вид. В ходе боя погибло двенадцать из сорока членов экипажа, еще четырнадцать были ранены, из них шестеро тяжело, четверым из которых, скорее всего, грозила смерть. Гвардейцы также потеряли одного бойца убитым и еще двоих ранеными.
Щебенкин вместе с Охримом и группой стрелков находились на палубе нефа, изучая доставшийся трофей. К нему подошел как всегда хмурый и сдержанный Арунас, подталкивая впереди себя невысокого, круглого, как колобок, человечка в изрядно потрепанной, но сохранившей следы былого богатства одежде.
— Вот, ваша милость, в трюме нефа нашли людей, а этот главный у них, — доложил жмудин.
— Кто вы? — сделав суровую физиономию, грозно вопросил Ляшков.
— Позвольте представиться — Джузеппе Пальцонне, негоциант из славного города Генуи, — отрекомендовался толстяк, — следовал вот на этой, принадлежащей мне старой посудине из Испании с грузом меди. Но, к несчастью, мы не смогли уйти от проклятых магометанских дьяволов и попали в плен. Божественный промысел и счастливая судьба послали нам чудесное спасение в вашем лице…
— Хорошо, синьор Пальцонне, я согласен вернуть вам ваше судно и весь груз, но взамен прошу оказать мне одну услугу, — прервал Егор славословия генуэзца.
— Я весь внимание, синьор э-э…
— Блад, Георг Блад.
— Да, да, я готов всеми силами помочь вам, синьор Блад.
— Прошу, пройдемте в каюту. Вам приходилось бывать в Венеции?..
После примерно часовой беседы из каюты выкатился донельзя довольный торговец, продолжая горячо увещевать собеседника:
— Ни в коем случае, синьор, не сбавляйте цены на ваш товар ниже той суммы, что я назвал. Эти пройдохи из братства Морозини будут всеми способами пытаться сбить цену, но вы стойте на своем. Поверьте мне, они достаточно богаты, чтобы уплатить нужную сумму, и все равно выиграют на этом деле гораздо больше.
— Благодарю вас, синьор Джузеппе. Надеюсь, мы еще не раз сможем быть полезны друг другу.
— О да, Пальцонне не забывает добра, когда вы будете в моей прекрасной Генуе, двери моего дома будут всегда открыты для вас. Прощайте, друг мой, и помните, что вы всегда можете рассчитывать на мою помощь.
— Счастливого пути, синьор. Желаю вам больше не попадать в подобные передряги.
Расставшись со словоохотливым купчиной, Ляшков поднялся на шкафут, где застал Щебенкина и новгородца, неторопливо беседующих с Прохором. Как выяснилось, следовать в Венецию вызвались восемнадцать бывших гребцов. Разглядывая собравшийся на палубе «Звезды» оборванный, но вооруженный до зубов трофейным оружием интернационал, Егор качал головой. В его распоряжение попали венецианец, литовец, два поляка и чех. Кроме того, к ним присоединилась пара французов и один испанец, которым по каким-то причинам было противопоказано появление на исторической родине. Почти все остальные были мусульманами, которым, по большому счету, было все равно, куда отправляться. Убедившись, что новый хозяин не собирается в срочном порядке крестить их, эти ребята изъявили желание преданно служить новому господину. Ну и в конце строя скромно примостились три дегтярно-черных африканца, которые ничего не понимали «по-людски», но скалились крайне дружелюбно и были готовы моментально и беспрекословно выполнить любую порученную им работу. Остальные их товарищи по несчастью, как пояснил Прохор, вознамерились на великодушно подаренной им пиратской посудине следовать в недалекий Марсель. Откуда собирались разойтись по домам. Сам казак решил также идти со своими спасителями, поскольку, как он заявил «мужики сказывали, с той Венеции мне до дому ближе добираться будет».
Вот с этой пестрой командой «Северная звезда» и продолжила свой путь, который обошелся без дальнейших приключений.
Глава 20,
в которой герои вновь играют в шпионские игры
Богатейший и цветущий город-республика встретил гостей лазурью моря и бездонной синевой чистого неба, столпотворением судов у причалов, пестротой лиц и нарядов. «Звезда» встала на рейде, и в ее кормовой каюте собрался совет, на котором кроме пришельцев присутствовал только Арунас.
— Ну вот что, — начал Ляшков, — мы достигли промежуточной точки маршрута. Дальше действуем по следующему плану. Ночью меня вместе с Валдисом, Арунасом, двумя его ребятами, венецианцем Паоло и всеми нашими неграми ялик высаживает в городе. Утром вы входите в порт, общаетесь с таможней или кто там у них есть и занимаете место у причала. Дальше все, как уговорились. Костя, ты и Охрим представляетесь купцами. Ведете торговые переговоры, продаете товар, по цене мы определились, вам Ганс поможет. Встречаемся в таверне «Веселый моряк» через два дня, найдете сами, расспросите местных. Наша часть операции секретная, вы нас не знаете, мы вас не знаем. Передаете нам часть денег и следуете дальше в Кафу. Только, Костян, я тебя прошу, веди себя благоразумно. Ты — парень горячий, смотри, не влезь в какую-нибудь историю. Выкупаешь рабов, Прохор подскажет, что и как. Потом грузитесь и возвращаетесь обратно. Думаю, к вашему возвращению мы уже управимся. Если нас не будет, выходите на связь с Паоло, все инструкции будут у него.
— Один вопрос, командир, — поднял руку Щебенкин. — Почему именно эта таверна?
— Она принадлежит двоюродному дяде нашего венецианца.
— Ты думаешь, ему стоит доверять?
— Да, сообщаю тебе по секрету, поскольку ты еще не раз сюда будешь хаживать. Паоло дал согласие работать на нашу разведку. На часть вырученных денег мы приобретаем небольшое поместье в окрестностях города и оборудуем там перевалочную базу. Формально она будет принадлежать итальянцу, но чтобы он не вздумал глупить, при нем будет находиться Янис — один из гэбэшников. Парень толковый, я его более или менее азам оперативной работы научил, дальнейшее ему придется постигать на практике. Будет играть роль компаньона, ну заодно и мозгового центра. В качестве прислуги и охраны с ними останутся трое наших чернокожих. Легенда для легализации разработана. Будут собирать информацию торгового и политического характера, подыскивать специалистов для вывоза в Америку. Знать об этом будет ограниченный круг лиц: мы с тобой и Арунас, ну и естественно Емелин. Еще вопросы есть?
— А вы что делать будете?
— Тебе это знать пока не надо, ты, главное, свою работу делай. Все, мы пойдем готовиться к высадке, а ты поговори с Охримом, только ни во что его не посвящай.
На залив опустилась темная и ранняя южная ночь. От левого, невидимого из города, борта каракки тихо отделился ял. Пользуясь темнотой, под аккомпанемент шелеста волн и едва слышный плеск обмотанных ветошью весел суденышко устремилось к берегу.
Выпрыгнув первым на теплые, нагретые дневным, ласковым солнцем камни причала Егор огляделся. Вокруг царила тишина, нарушаемая звуками моря, скрипом покачивающихся на волне судов. Парень негромко свистнул, давая сигнал своим спутникам. Небольшой отряд быстро высадился на берег и скрылся в черноте одной из улиц. Никто так и не заметил небольшой человеческой фигуры, серой тенью растворившейся на фоне глухой стены двухэтажного дома.
