Девушку отыскали и выкрали жрецы – это было ясно. Похитили сразу двух – Звездочку и Тла-Тла… Интересно, зачем им понадобилась служительница богини порока? Может быть, просто прихватили заодно… Скажем, чтобы было кого принести в жертву, или просто Тла-Тла что-то почувствовала, услышала, влезла не в свое дело – уж на такие штуки она была мастерица.
А может, это и не жрецы… Может, похитители – колуа! Ведь это их разведывательные отряды шастали по всему берегу и здесь, в сельве. Да, колуа! Тла-Тла как-то догадалась, кто такая Звездочка, и… Тоже вариант. Только вот Куэкальцин говорил другое… И не верить ему причин не имелось. И он, и Асотль находились теперь в одной лодке.
Приятели быстро поднялись на вершину пирамиды, к храму – да не так уж тут и высоко было, наверное с трехэтажный дом, вряд ли выше. Следовало поспешить, если уж они так хотели здесь что-то увидеть, солнце уже вот-вот должно было скрыться за одной из сиреневых-малиновых-красных, а теперь и оранжево-золотых сияющих скал. На миг подняв голову, Асотль невольно залюбовался фантасмагорической картиной заката: голубое, с золотистой взвесью тонких перистых облаков небо, желтый сверкающий диск… Нет, уже треть диска – и ярко-оранжевое, вполнеба, закатное пламя. А еще – черные тени гор и таинственные темно-зеленые покровы сельвы. И всполошенные крики ночных птиц, и рев ягуара, подстерегающего у водопоя добычу…
– Темнеет, – прошептал Шочи, встав рядом с Асотлем напротив разбитого на куски круглого жертвенного камня, когда-то покрытого изысканной резьбой, остатки которой и сейчас еще вызывали невольное восхищение филигранной работой неведомого умельца.
Охотник Сипак, маленький, юркий, уже заглянул внутрь храма – поставленных на ребро базальтовых плит, сверху накрытых точно такой же плитой-крышей. А Асотль не торопился… Неожиданно почувствовав, как хорошо ощущать рядом теплый локоть друга. Шочи, Сипак… Как здорово иметь идущих рядом по жизни людей, на которых можно положиться безо всякой оглядки, безо всяких просьб о помощи, просто так, положиться во всех, даже самых интимных делах.
– Пусто! – Выбравшись из храма, Сипак стряхнул с волос паутину. – Мыши одни кругом…
– Мыши? – насторожился сотник. – Значит, им тут есть что есть.
– И правда, – кивнул охотник. – Значит, древним богам приносят подношения.
– Значит, есть кому их приносить.
– Губы! – Вдруг резко подскочив к ближайшему идолу, Асотль протянул руку… И тут же отдернул, понюхал, даже лизнул… – Кровь! Похоже, не такая уж и давняя.
– Тсс!!! – вдруг забеспокоился охотник. – Вы слышите, как тихо кругом?
– Ну, тихо. А кому тут кричать-то?
– А куда делись птицы?
И в самом деле, тишина, вдруг показавшаяся парням какой-то мертвой, гнетущей, охватила опутавшую заброшенный храм сельву, птицы уже больше не пели, да и ягуар перестал рычать… Нет, вот снова послышался рык… Там, дальше…
А вот закричал кецаль – это подавали условный знак спрятавшиеся в зарослях воины.
– Сюда кто-то идет, – вглядываясь в быстро наступающую тьму, напряженно промолвил Сипак. – Я бы на вашем месте где-нибудь спрятался.
Асотль хмыкнул:
– И интересно где? Разве что только на крыше… Впрочем, почему бы и не там?
Друзья едва успели последовать совету Асотля, как внизу, у подножья пирамиды, послышались чьи-то приглушенные голоса. Ага… Вот на лестнице мелькнули тени. Кто-то поднимался наверх. Кого-то тащили…
Небо сделалось темным, и полная луна, до того белесая и полупрозрачная, вдруг вспыхнула, словно яркий оранжево-желтый фонарь, залив медным светом террасу. Не было видно лиц – одни лишь тени.
О, они были весьма деловиты, суетились, бегали, негромкими репликами нарушая тишину только что опустившейся ночи. Три черные тени без лиц, – по всей видимости те, кто имел здесь полное право распоряжаться, – остановились у входа в храм перед разбитым жертвенником.
– Когда же наконец мы заменим плиту, – желчно промолвил один, похоже, это был старик, уж по крайней мере не молодой, точно.
Судя по голосу другого, тот был куда моложе да и говорил благоговейно, как с более старшим не только по возрасту:
– Мы сделаем, обязательно сделаем…
– Иначе ведь стыдно за Тлалока! Впрочем, можете и не делать… Все равно уходить. Плодородные долины юга ждут нас.
Ах, вот это что за святилище! Тлалок. Грозное божество грома и молний, пожиратель человеческих сердец, кровожадный демон ночи. А ведь жрецы, – а эти трое точно жрецы – явились сюда не зря…
Ну конечно… Вон, кого-то тащат!
Говорят вполне понятно, но сильно растягивают слова и глотают гласные… Это не ацтеки, какие-то родственные племена… Болотные люди?
– О, великий! – Вдруг с явным ужасом в голосе воскликнул дотоле молчавший третий – молодой, можно сказать даже – юный. – Ты решил принести в жертву обеих?
– Троих! – усмехнувшись, заявил старик. – Не забывай о мальчишке.
– Но он же… И эта, которую нам…
– Мало кто нам что скажет?! – жрец повысил голос. – Кто смеет нам приказать, кроме великих богов?
– Но мы же обещали…
– Кому?! Этим легковерным дурачкам-ацтекам? А с чего бы это мы должны сторожить их дев?
Старый жрец расхохотался, жуткий, хриплый, как клекот орла, смех его пронзил тишину и словно бы сделал ночь еще темнее.
– Нет! Мы сегодня принесем в жертву всех троих! А потом уйдем… Нам все равно уходить, так какая разница – чуть раньше или чуть позже? Зато Тлалок будет доволен… как и Шипетотек – мальчишку мы принесем в жертву ему… Ох, давненько я не носил накидок из человеческой кожи!
Упырь!
Старый гнусный упырь, ишь как ты распалился! Экстаз прямо-таки сродни сексуальному.
А суетившиеся у храма тени деловито готовили свое мерзкое действо. Кто-то спрашивал, не забыли ли жертвенный нож, кто-то кому-то передавал веревки…
Чу!
Страшный крик вдруг прорезал округу…
Нет, судя по всему, это вовсе не был крик жертвы:
– У-у-й, а-а-ай, эта гнусная змея… Эта тварь… Эта… укусила меня за палец! О, великий жрец, позволь мне лично…
– Нет! Все пусть идет, как и должно.
У жертвенника вновь послышалась какая приглушенная возня.
– Прыгаем вниз, – обернувшись, прошептал друзьям Асотль. – Хватаем жертвы – и по лестнице. А там наши встретят.
Крик кецаля оказался внезапным, как внезапным было и нападение. Трое друзей, подобно молниям, бросились вниз, к жертвеннику, сталкивая с пирамиды жрецов, или кто там уж попадался под руку.
Выхватив у какого-то черта обсидиановый нож, сотник разрубил путы, связывающие распростертую на террасе жертву, рывком поднял на ноги…
– Бежим! Вот только кусать меня не надо.
