— Почему мы должны тебе верить? — хмуро спросил Алагис.
— Потому что я здесь! — гость улыбнулся, — И, как вы поняли, знаю заветное слово от того, кто плыл к вам из Рима. Точнее, из Равенны, ведь Рим давно уже не столица и доживает последние дни. Вы хотите исчезнуть вместе с этим прогнившим городом? Или влить в империю свежую кровь и тем самым спасти ее величие, как желает этого славный Гейзерих и его народы! Скажу вам откровенно — флот вандалов, аланов и герулов уже вышел в море, а их пешие воины вот-вот будут у стен Карфагена. Они ждут лишь знака.
— Какого? — поспешно переспросил Мцеллус.
— Звона колокола. — Саша не стал ничего скрывать, сейчас важно было как можно скорее перетащить заговорщиков на свою сторону — Вы должны будете выступить, как только флот вандалов подойдет к гавани, а войско — к городским стенам. Риска для вас практически никакого, ведь все знают, как силен Гейзерих-кениг. Впрочем, решать вам, чего я вас уговариваю?
Александр с деланым равнодушием пожал плечами.
— Да-да, — хитровато прищурясь, тут же кивнул сановник — Вот именно — чего ради?
— Да потому что именно для этого я сюда и явился! — Молодой человек раздраженно взмахнул рукой, — В конце концов, ваше выступление может сильно приблизить нашу общую победу и спасти город от лишних разрушений и жертв. Правда, только в том случае, если у вас достаточно сил.
— Достаточно, — гулко отозвался Алагис.
Господин Мцеллус тут же поинтересовался гарантиями.
— Гарантии? — Саша расхохотался, — Вы знаете не хуже меня: Гейзерих вовсе не собирается разрушать империю, он сам хочет стать империей! Он и все, кто с ним. Ему понадобятся сановники, управители, вельможи. Думаю, он многих оставит на своих постах. Что же касается вас… Как вам должность префекта, любезнейший господин Мцеллус? А вы, славные хевдинги, получите под свое командование отряды достойных воинов. Великий Гейзерих хорошо знает вас и надеется на вашу помощь.
— Знает? — Вожди снова переглянулись, — Откуда знает?
— Вы забыли: стены имеют уши, — ухмыльнулся молодой человек — А деревья — глаза.
В общем, уговорил. Заговорщикам просто некуда было деться: все уже давно было готово к выступлению, плод созрел и нужно было лишь хорошенько тряхнуть дерево. К тому же хевдинги выслали разведку и знали, что Александр Рус не лжет: флот Гейзериха и его войско уже подходили к Карфагену.
У заговорщиков и в самом деле оказалось немало сил, в том числе и конница, правда местная, африканская.
— Будет проблема с дворцовой стражей — тяжелой пехотой, катафрактариями в железных доспехах и сверкающих шлемах, — пожаловался сановник — Они встанут насмерть на прилегающих к дворцу улицах. И ничто не опрокинет их!
— У вас же есть конница! — прищурился Александр.
Мцеллус пожал плечами:
— И что с того? Дротики особого ущерба катафрактариям не причинят.
— А если одеть всадников в такие же доспехи? И дать им в руки длинные ясеневые копья. Представляете, как они ворвутся в ряды врагов? С разгону, на боевых конях… Ничто и никто не сможет противостоять им!
— Я вижу, вы тоже из морских людей и совсем не знаете конницы, — цинично усмехнулся сановник, — Как это всадники нанесут таранный удар? Они просто вылетят из седел, тем более в тяжелых доспехах. Громче падать будут — вот и весь толк!
— Не бойтесь, не упадут. — Саша снова потянулся к кубку — Есть одна штука, не знаю, как и назвать…
Он действительно не знал, как будет по-латыни «стремя», даже на языке вандалов не знал. А потому пояснил, как сумел:
— Надо тайно заказать кузнецам подставки для ног всадников, привязанные к седлу на таких веревочках…
— А-а-а! — неожиданно воскликнул Вульфард — Кажется, я знаю, о чем ты говоришь! Это… — Он произнес непонятное слово. — Его использует конница готов! Я видел…
— Я тоже помню что-то такое, — подтвердил Алагис.
— Что же вы раньше-то не говорили? — Мцеллус раздраженно махнул рукой.
— Не знаю, — Алагис пригладил бороду, — Мы же морские вожди, а не всадники.
— Вот то-то и оно! — задумчиво скривился сановник, — Не думаю, правда, что от этих штук выйдет особый толк, но попробовать можно. Я дам заказ кузнецам.
Уже через три дня посланный Мцеллусом раб ударил в колокола на самой высокой колокольне так, как велел Александр.
Маячившие где-то у горизонта серые паруса быстро приблизились, прямо на глазах превращаясь в могучий флот. Флот вандалов, удачливых морских хевдингов, изящные и быстроходные гребные суда под квадратными парусами, «драконы моря». На одном из таких драконов, на носу, стоял король Гейзерих в окружении верной дружины. Изящная, сплетенная из тонких железных колец кольчуга его и шлем с устрашающей маской нестерпимо сияли на солнце.
Весла мерно пенили воду. Сотни судов устремились в гавань. Быстрый «Амикус», ведомый опытной рукой Ингульфа, вырвался вперед и, повинуясь команде молодого кормчего, замедлил ход.
— Хорошей кольчугой владеет Гейзерих-кениг, — поигрывая секирой, завистливо произнес Видибальд, — Я бы не отказался от такой.
— Я бы и от шлема такого не отказался, — громко расхохотался Эрлоин, — Ишь как сияет!
— Ничего, парни, — весело отозвался с кормы Ингульф, — Сегодня мы добудем себе и кольчуги, и шлемы, и красивых женщин, и много чего еще!
— Да, — подбросив секиру в воздух, воскликнул Видибальд, — Воистину, это будет славная битва!
Корабли вандалов, «драконы моря», не дали карфагенскому флоту даже выйти из гавани. Римляне трусливо медлили, выжидая неизвестно чего.
— Водан! Донар! Тюр!
— Помоги нам, Святая Дева!
Языческие и христианские кличи сливались в один густой гул, быстро сменившийся глухим шумом битвы. Сначала запели тысячи стрел, выпущенных из добрых германских луков, затем в ход пошли дротики и секиры. И вот уже громыхнули борта о борта, гулко ударили тараны, и треск сломанных весел выстрелил в воздух. И полилась кровь…
Используя всю мощь первого натиска, корабли вандалов заперли карфагенский флот в гавани и теперь теснили его к причалам, разрушая робкие попытки сохранить хоть какой-нибудь строй. Возбужденные начавшейся битвой варвары, размахивая секирами и мечами, врывались на вражеские суда, убитые и раненые летели в воду, вот уже захвачены несколько кораблей…
— Водан! Донар! Тюр!
Правда, защитники Карфагена сражались явно неохотно. При первом же приближении «драконов моря» сдалась либурна с высокой позолоченной кормой, вот еще один корабль прекратил движение, второй, третий, десятый…
Король Гейзерих поднял руку. На мачте его корабля синий вымпел сменился оранжевым, что означало — прекратить ненужную бойню! Теперь можно было брать сдающихся в плен. Хотя разгоряченные битвой варвары остановились не сразу. Лилась кровь, падали в воду трупы, и черный дым от горящих судов столбом поднимался в блеклое африканское небо.
