А впереди, вот уже буквально за углом, шумел, разливаясь людским морем, рынок, настоящий восточный базар, как сразу показалось Саше. И вот тут уже стоило сильно постараться, чтоб не упустить из виду преследуемого! А потерять его было нетрудно — к потенциальным покупателям мгновенно со всех сторон потянулись руки.
— Кошка, господин! Настоящая египетская кошка. Переловит в твоем доме всех крыс и мышей! Дешево отдаю, очень дешево… Куда же ты, господин?
— А вот, господин, то, что ты ищешь! Смотри, какой красивый плащ! А какой цвет? Настоящий пурпур!
— Черника это, а не пурпур.
— Господин, Богом клянусь!
— Да и не нужен мне плащ…
— Да ты, мой господин, только померяй!
— Кошка! Кошка! Египетская кошка…
— Купи кувшин, господин! Хороший вместительный кувшин…
— Кошка! Кошка!
— А вот — змея! Мышей ловит куда лучше любой кошки! Купи, господин, не пожалеешь!
— Кошка, кошка…
Нет, все же не упустили! Просто каким-то чудом не упустили, да и шли уже впритык к Грацию, только что за его далматику не держались, а вокруг все прыгали алчные приставалы. Едва удалось отделаться от их наглого натиска, да и то лишь когда начались ряды более-менее цивилизованных торговцев: эти солидные бородатые люди ни за кем не бегали, никого за руки не хватали, предлагали серьезные вещи — зерно, корзины свежевыловленной рыбы, соль, пряности, украшения, посуду. Ну и конечно, рабов.
— Я загляну. Вдруг? — тут же обернулся Ксан. — Если что — встретимся во-он у той лестницы.
Слева от рыбных рядов взбиралась на холм сложенная из тесаных темно-серых камней лестница, вокруг которой теснились дома, каменные и из обожженных на солнце кирпичей, все с плоскими крышами, с подведенным по аркадам акведуком, с цистернами. Все в русле старой римской традиции городского комфорта, ныне принадлежавшего по большей части вандалам, точнее — вандальским вождям. Впрочем, и старые могущественные прежде роды тоже процветали. Некоторые. Те, кто изъявил полную покорность завоевателям, ну и конечно, отрекся от католицизма в пользу ереси Ария.
Да, местечко было приметное, если где и встречаться, то там уж никак не пройдешь, не минуешь.
Юркая фигурка Ксана скрылась в не слишком густой толпе покупателей, тщательно приценивавшихся к невольникам: выбирали со всем старанием, как лошадей, щупали мускулы, заглядывая в рот, проверяли зубы. Одну молодую рабыню, естественно, раздели догола, трогали грубыми руками грудь, зубоскалили, отпуская плоские шуточки. Александра подобные сцены давно уже не коробили — привык, а вот Нгоно передернул плечами и отвернулся.
Кстати, и Саше незачем было на голых рабынь пялиться! Граций… опять он куда-то делся! Ну вот только что здесь, чуть впереди, шагал.
— Вон он, где телеги.
Ах, ну да… далеко не ушел. Кудрявый ловелас стоял себе как ни в чем не бывало на самом краю рынка, болтая с возчиками и поглядывая на возы, запряженные могучими волами. По виду эти возы не уступали мощью трактору «фордзон-путиловец» — высокие, на толстых колесах из сплошного куска дерева, без всяких спиц. Очень солидно смотрелись телеги, да и упряжка тоже, состоявшая, как правило, из четырех, а то и шести волов. Даже Нгоно языком прищелкнул:
— Такая тележка ничуть не меньше какого-нибудь «форда» способна увезти.
— Да, пожалуй, — согласился Саша. — Только вот скорость у них километра два-три в час, вряд ли больше. Зато, конечно, привезешь что угодно куда угодно. Медленно, но верно.
Инспектор хмыкнул:
— И зачем такому хлыщу с этими возчиками общаться?
— А вот это — вопрос! — сразу же насторожился Александр.
Впрочем, он уже давно чувствовал — не зря сюда Граций приперся, вовсе не зря! Так просто языками чесать и в какой-нибудь таверне можно, уж куда приятней, чем здесь, среди навозных куч и круживших над ними мух, жужжащих и зеленых.
— А они ведь о чем-то сговариваются, — задумчиво промолвил Саша. — Давай-ка, дружище, разделимся — ты, как опытный в таких делах человек, и дальше за красавцем нашим потопаешь, а я с этими мужичками поговорю да потом Ксана дождусь.
— Понял. — Нгоно кивнул и, улыбнувшись, зашагал следом за Грацием, как раз окончившим свои переговоры.
Немного выждав, Александр поправил висевший на поясе кошель — увы, давно уже не такой полный, как хотелось бы, — и решительно направился к возницам.
— Бог в помощь, добрые люди!
— И тебе удачи во всех делах.
Возчики настороженно уставились на Сашу — и что здесь нужно этому типу, явно приезжему?
А тот не стал долго тянуть, улыбнулся:
— Говорят, у вас здесь можно недорого нанять воз? Мой приятель Граций сказал — всего за дюжину денариев. Он сам только что подходил, видно, сговаривался или узнавал цены.
— Врет твой приятель! — угрюмо хмыкнул один из возчиков, коренастый, до самых глаз заросший черной бородищей. — Он-то сговаривался… только не за дюжину серебрях, а за полдюжины солидов! Видано ли дело — на старые каменоломни за дюжину?! Не, вы слыхали, парни?
Он обернулся к своим в поисках поддержки, и возчики издевательски захохотали: дескать, молодой человек, где вы такие цены видали? Приятель ваш сказал? Так это он пошутил, верно.
— За шесть солидов — до старой каменоломни? — еще раз уточнил Александр. — Это с грузом?
Про груз он только сейчас догадался — ну конечно, зачем же еще на каменоломню с телегой тащиться?
— С грузом, само собой. — Бородач понизил голос и, боязливо оглянувшись по сторонам, хмыкнул. — Ты только громко так не кричи, молодой господин. И у этих старых стен имеются уши.
— Все же хотелось бы более точно договориться. — Саша с готовностью закивал. — И насчет оплаты… Я… Мы с друзьями можем ведь и больше заплатить… если сладим. Если вместительный воз.
— Ну, наши возы ты сам видишь. Мой — вон, крайний слева. Четверка волов, камней тебе навезем — на два дома хватит. Погрузка только твоя, грамота на вывоз — тоже.
— Грамота на вывоз? — искренне удивился молодой человек. — Это где же ее взять? Может, подскажете?
Возницы переглянулись:
— Подскажем — за спрос денег не возьмем. Если есть у тебя знакомый префект или еще какой управитель…
— А старосты квартала достаточно?
— Старосты квартала? — Коренастый шумно высморкался. — Да, пожалуй, нет.
— А совсем без грамоты нельзя?
— Совсем? Не, нельзя… никак не выйдет, что ты, что ты! — Возчик истово замахал руками, словно прогонял невзначай усевшегося на плечо беса, однако, улучив момент, шепнул: — За отдельную плату — сладим. Подходи вечерком, меня Онфигием кличут.
— Приду, — довольно закивал молодой человек. — Давно хотел на дом камней привезти, да все как-то не складывалось. А далеко до этих каменоломней ехать?
