– Я пока не знаю, куда поеду, – спокойно проговорила я, не делая попыток высвободиться, хотя Лукас весьма ощутимо сжимал мой локоть. – Но в Аерни вряд ли вернусь.
– Вот как? – Лукас растерянно заморгал, явно не готовый к подобному повороту разговора. – Почему? У тебя ведь остался там дом и коллекция книг…
– Коллекцию книг получит Анна, – сказала я. – Я не обладаю магическим даром, поэтому она мне без особой надобности. И потом, разве могу я пойти против воли прабабушки? Раз сама Элиза Этвуд разрешила Анне читать эти труды в обход заклинания, то так тому и быть. Все равно я не представляю себя в качестве борца с демонами. Подобная жизнь – в постоянном страхе и напряжении – не для меня. Именно это я пыталась до тебя только что донести. Если я останусь здесь, в Арилье, вместе с Анной, то буду вынуждена постоянно сталкиваться с той стороной жизни, которую мне совершенно не хочется узнавать. Все эти чары, заклинания, одержимые и демоны – это все не для меня, пойми. Я мечтаю об обычной судьбе обычного человека. Хочу без опаски приглашать в дом гостей и не вглядываться напряженно в их лица, когда они пересекают порог. Хочу любоваться луной и звездами на небосклоне, не боясь при этом наступления ночи и тьмы. Хочу чувствовать, что мой дом – это именно мой дом, и не желаю слышать среди его стен приглушенные вздохи прежних хозяев, уже давным-давно переселившихся в мир теней.
– Но… – забормотал Лукас, мгновенно растеряв все свои доводы. Я не торопила его, прекрасно зная, какой именно вопрос он хочет задать. И, наконец, он прозвучал. Лукас еще сильнее сжал мой многострадальный локоть и тихо поинтересовался, глядя куда-то в сторону: – А я? Я есть в этом твоем будущем?
– Ты делаешь мне больно, – мягко сказала я и глазами показала на свою руку.
– Ох, прости! – Лукас, опомнившись, немного ослабил свою хватку, но продолжал держать меня за руку, не давая уйти. Кашлянул и повторил более настойчиво: – Так как, Хлоя? В твоей будущей жизни найдется место для меня?
– Понятия не имею, – честно ответила я. Подумала немного и продолжила таким же мягким тоном, словно уговаривала раскапризничавшегося ребенка не плакать: – Лукас, как я могу ответить тебе на этот вопрос, если до сих пор не знаю твоих планов насчет меня? Ты много намекаешь, но мало говоришь прямо. Да, наверное, если судить по твоим поступкам, то я тебе не безразлична. Ты очень мне помог, и я безмерно тебе за это благодарна. Но что дальше? Я не могу вечно ждать, когда ты наконец поборешь демонов своих сомнений и страхов и объяснишься со мной. В конце концов, если говорить совсем откровенно, то наша связь меня компрометирует. И чем дольше она будет продолжаться, тем хуже будет для меня. Ты знаешь негласные правила хорошего тона. Если неженатый молодой человек слишком долго общается с незамужней девушкой без присутствия при этом ее родственников, то рано или поздно об этой девушке начинают идти нехорошие слухи. Не могу сказать, что я чересчур переживаю о своей репутации, но точно не собираюсь бросать вызов обществу слишком дерзким поведением.
– А если я сделаю тебе предложение? – тихо и очень грустно спросил Лукас. – Ты примешь его?
Я осторожно высвободила свою руку. Впрочем, Лукас не пытался помешать мне. Он так напряженно ждал ответа, что мне невольно стало его жалко. Нет, в какой-то мере я понимаю его страхи. Больше всего на свете мужчины боятся быть отвергнутыми, а у меня есть все основания отказать Лукасу. И дело даже не в том, что наш брак будет неравным. Лукас прав: против нас играют и разница в социальном положении, и доставшееся мне в наследство огромное состояние. Но мезальянсы не так уж редки. Общество побурлит, побурлит и успокоится. К тому же первый брак Лукаса был заключен в похожей ситуации. Проблема совсем в ином. Как-то не готова я в двадцать один год стать мачехой четырехлетнего ребенка. Я теперь не сомневалась в том, что Лукас заберет Домара от его матери. Более того, если он этого не сделает, то я точно потеряю к нему всяческое уважение.
Но была еще одна причина, по которой я не торопилась прыгать от радости, услышав завуалированное предложение выйти замуж. Я слишком запуталась в своих чувствах и понятия не имела, что на самом деле ощущаю к Лукасу. Хочу ли я, чтобы мы связали наши судьбы перед ликом Бригиды и Лиоры? Готова ли стать его женой? Нет, вне всякого сомнения, он мне нравится, даже очень. Хотя, что скрывать, меня пугают те тайны, которые его окружают. Да и последняя история не прибавила хорошего отношения к нему. Как-то разочаровал он меня своей нерешительностью и попытками до последнего уйти от откровенного разговора.
– Лукас, предложения руки и сердца так не делаются, – проговорила я, не готовая пока ответить на прямой вопрос и пытаясь за нарочито шутливым тоном скрыть свое замешательство.
– Правда? – Лукас неожиданно усмехнулся. – А так?
После чего вдруг опустился передо мной на одно колено. Вновь перехватил мою руку, ласково сжал пальцы в своих теплых ладонях и негромко спросил:
– Найна Хлоя Этвуд, вы станете моей женой?
Сказать, что я растерялась, значит не сказать ничего. Как-то не предполагала я, что наш разговор закончится именно этим. Вообще-то я зашла просто попрощаться, поскольку не желала уподобляться ему и сбегать из Арильи так же трусливо, как он некогда сбежал из Аерни.
Лукас терпеливо ждал моего решения, все так же преклонив колено. В его синих глазах мерцал огонек какого-то непонятного мне чувства, а я стояла перед ним и не знала, что сказать.
– Лукас, я… – наконец, беспомощно начала я, когда пауза затянулась сверх всяких пределов. И опять замолчала, всплеснув руками от избытка эмоций, которые не могла выразить словами.
– Я понимаю, что допустил очень много ошибок, – проникновенно произнес Лукас. – Я должен был давным-давно рассказать тебе обо всем. И о Домаре, и о Райле, и о своем драконе. Однако вместо этого я поступил как отъявленный трус. Надеялся, что все как-нибудь уладится без моего участия. Но я клянусь, что теперь в моем прошлом не осталось никаких темных пятен! Ты знаешь обо мне все, Хлоя. И я больше никогда в жизни не буду скрывать от тебя что-либо.
Я понимала, что должна была сказать что-нибудь, хоть как-нибудь отреагировать на предложение Лукаса. Но, как это часто бывает в минуты сильного волнения, голос совершенно отказался служить мне. Спазм предательски сжал горло, не давая выдавить и звука.
– Если ты хочешь уехать из Арильи, то я поеду с тобой, – продолжил Лукас, убедившись, что я намерена молчать и дальше. – Я понимаю, что тебе надо разобраться в чувствах. Что же, просто позволь мне быть рядом. Я клянусь, что не буду торопить тебя с принятием решения и давить каким-либо образом. Я хочу вновь заслужить твое доверие.
– А как же твоя мастерская? – сипло спросила я.
– Артефактники нужны везде. – Лукас пожал плечами. – Да, в столице у меня будет вал заказов, но и в другом месте я без работы не останусь. И потом, жил ведь я без мастерской все эти годы. Быть может, и не стоит возрождать дело, которое однажды принесло мне столько горя.
– А… – Я запнулась, робея задать еще один вопрос. Затем откашлялась и почти беззвучно поинтересовалась: – А Домар?
