— Ну почему вы не выбрали факультет элементалистики, миали? — увидев, что я начала вскрывать третий вонючий флакон, не удержался от стона Даррен. — Или ведьмовства хотя бы?
— К элементалистам очередь на несколько лет вперед была, — борясь с пробкой, мрачно сообщила я. — А к ведьмакам регистратор при поступлении не пустил, сказал, таланта нет.
— А перевестись? — продолжал настаивать вампир.
Пробка отлетела, но я сломала ноготь и простонала:
— Слушай, не дави на психику, а? Не смогла я перевестись, сглупила! А теперь, после Посвящения, уже поздно. Так что лучше держи эту демонову тушу! Надо побыстрее закончить с обработкой, и потом мне его еще, по требованию Савелия, зомбировать.
— Я вашего куратора, миали, самого бы с удовольствием зомбир-ровал! — прорычал Даррен.
— Эх-х, мечты, — вздохнула я. — Кстати, вроде у вас, вампиров, опыт общения с нежитью большой должен быть.
— Опыт! — скривился высший. — Неужели вы считаете, что от подобной работы мы получаем удовольствие? Да и не нужна лично мне никакая нежить. Проще самому убить, если что.
Я вздрогнула, вспомнив, что точно такую же фразу говорил Арт. Эх… Интересно, как он там?
Изумрудно-зеленый дракон-экспресс из личной королевской Лощины Вайленберга уверенно приближался к запланированному Артуром месту встречи с кочевниками. Уже час, как горная и болотистая местность сменилась, казалось бы, бескрайней степью. Однако архивампир не особо следил за изменениями ландшафта. В землях кочевников ему приходилось бывать довольно часто.
В данный момент голову правителя Вайленберга куда больше занимали политические вопросы, которые хотелось решить как можно быстрее. Но, учитывая традиции местных кочевников, Артур понимал, что отделаться от «необходимых» ритуалов не получится. Как минимум придется присутствовать на вечернем пиршестве в честь собственного прибытия, а потом и на утренней демонстрации боевых умений воинов кочевья Азиза. А следовательно, промедления все равно неизбежны.
Впрочем, сейчас, на финишной прямой, когда желаемое было практически у него в руках, допустить ошибку архивампир себе позволить не мог. Поэтому воспринимал эти задержки с философским спокойствием.
Неожиданно Артур ощутил легкое касание эмоций своей алианты. Теплое, чуть волнительное. Тень вспоминала о нем и переживала, и от этого по губам архивампира скользнула легкая улыбка.
«Ничего, это ненадолго. Всего пара дней, и она снова будет рядом», — успокоил сам себя Артур.
— Прибыли! — раздался крик погонщика, и правитель Вайленберга вернулся к реальности.
Лицо его мгновенно потеряло всю расслабленную задумчивость, застывая привычной, равнодушной ко всему маской, а спустя несколько минут архивампир уже спускался по драконьему крылу.
Едва ступив на землю, Артур глубоко вдохнул пропитанный пылью знойный степной воздух и с любопытством огляделся. Кочевье Азиза со времени прошлого визита архивампира увеличилось почти вдвое, а ведь и года не прошло.
— Неплохо, — довольно пробормотал архивампир. — Совсем неплохо. Татр времени зря не терял.
Правитель Вайленберга вновь порадовался, что когда-то остановил выбор именно на этом кочевнике. Человек полностью оправдал его ожидания. Артур улыбнулся своим мыслям и направился к спешащему навстречу Азизу.
Татр Азиз Самар был весьма рослым мужчиной, даже по меркам вампиров. Глава крупнейшего в южных землях клана кочевников всем своим видом буквально излучал силу. Его мощное, смуглое от загара тело бугрилось мышцами, едва скрытыми кожаной безрукавкой. Даже в бою, насколько припоминал Артур, Азиз предпочитал мечу секиру и размахивал ею точно пушинкой. Убивать кочевник умел и любил.
Словно подтверждая это, на гладко выбритой голове кочевника красовалась татуировка в виде оскаленной пасти грайара — самого опасного из степных хищников, стремительного и непредсказуемого.
— Безмерно счастлив лицезреть дорогого гостя в своем доме! — приблизившись, зычно провозгласил Азиз. — Проходи, Артур! Сначала отдых, потом разговоры!
По давней привычке, правитель Вайленберга вошел в шатер главы кочевников один, оставив сопровождающих вампиров у входа. Опасаться ему было нечего. Слишком многое их связывало, включая и клятву верности, которую Азизу пришлось дать несколько лет назад. Впрочем, вряд ли кочевник об этом жалел: всего за несколько лет клан Азиза, при незримой поддержке вампиров, стал одним из сильнейших среди кочевых племен. А теперь, после выполнения и последнего этапа заключенной когда-то сделки, весь юг будет в его власти. Так что Азиз — один из немногих людей, который встречам с архивампиром по-настоящему радовался.
Внутри огромный шатер был устлан коврами. Мебели кочевник практически никакой не держал, только вдоль стен стояли кованые сундуки. Даже спальное ложе главы состояло из ковров и шкур. Вокруг низкого стола на изогнутых ножках грудилось множество расшитых золотом и бисером подушек. Усевшись и скрестив ноги, Азиз дважды нетерпеливо хлопнул в ладоши, и в шатер проскользнули три юные девушки в полупрозрачных одеждах с подносами в руках. Быстро расставив блюда с разнообразными закусками, высокие кувшины и бокалы, девушки склонили головы и замерли.
— Новенькие, — указав на них, похвастался кочевник и довольно прищурился. — Двух наложниц Жахрам от северных собратьев подарил, а вон ту, рыжую, буквально вчера из Карминии привезли.
— Поздравляю, — в свою очередь, располагаясь на подушках, вежливо отозвался Артур и взял один из бокалов.
— Что, совсем не нравятся? — уязвленный столь слабой реакцией, помрачнел Азиз.
— Не обижайся. — Правитель Вайленберга слегка улыбнулся. — Но нет. Впрочем, это не их вина. Девушки красивые.
— Тогда, может, вызвать тех, что были в прошлый раз?
— Я вполне обойдусь и кровью, — снова отказался архивампир.
Во взгляде кочевника вспыхнуло понимание.
— Значит, тебя можно поздравить? — спросил Азиз, взмахом отсылая наложниц прочь.
— Вполне. — Артур слегка прищурился. — Но давай отметим сие событие чуть позже. Сначала хотелось бы до конца разобраться с Карминией. Где там твои карты?
Не прошло и получаса, как мы с Дарреном уделались в вонючем и липком растворе от пяток до макушки. И, проявив редкое единодушие, уже вместе вслух костерили магистра Савелия на чем свет стоит. Злая, голодная и страдающая тошнотой, я с каждой минутой все нетерпеливее ждала обещанного возвращения куратора. О-о-о, я ему все выскажу! Все, что накипело!
Когда наконец скрипнула дверь, я едва не подпрыгнула от радости, однако на пороге вместо Савелия неожиданно появился улыбающийся Род.
— Как успехи? — спросил он, с любопытством оглядывая нас.
— 3-замечательно, — поцедила я. — А где мой обожаемый куратор? Я как раз хотела сообщить ему, гм, об успехах лич-чно!
