Хм. И почему у меня такое ощущение, что это был тонкий намек о каких-то возможностях второй ипостаси архивампира?
Я мотнула головой и решила на всякий случай переменить тему разговора.
— А у тебя как день прошел?
— Весело. — Арт хмыкнул и устало потянулся. — В забегах по Академии на пару с Анхайлигом и модификации защитного купола. Чтобы внедрить разработанные элементы, пришлось во всех опорных точках вскрывать узловую структуру защиты. Вот только двухстороннее плетение с перемычками на нескольких уровнях крайне трудно поддается изменениям извне. К тому же при этом необходимо было удерживать базовое плетение от рассеивания…
Я смотрела на Арта и честно пыталась вникнуть в подробности того, что он говорит. Но, к стыду своему, не понимала и десятой части, а потому просто поддакивала, когда была возможность. Неожиданно Арт замолк и нахмурился.
— Что случилось? — мгновенно насторожилась я.
— Небольшая проблема, — произнес он, а потом добавил: — Маленькая, из комнаты не выходи ни под каким предлогом, хорошо? Скоро вернусь.
После чего сразу же исчез в темном портале.
И что такое опять произошло?!
Я нервно закусила губу, однако ослушаться Арта и не подумала. Вернется, сам расскажет. Главное, чтобы с ним ничего не случилось.
Единственное небольшое окно выделенной Джулии лаборатории на ведьмаческом факультете было плотно закрыто темной портьерой. Несмотря на то что на улице стемнело, элементалистка предпочла исключить даже минимальную вероятность слежки за своими действиями.
Правда, в данный момент Джулия не была занята. Девушка сидела за столом и задумчиво смотрела на стоящий прямо перед собой узкий непрозрачный флакон. Результат нескольких дней и ночей ее кропотливой работы. Катализатор, который, будучи смешан с кровью архимага, способен открыть врата между мирами.
О том, насколько тяжело дались Джулии эти дни, ей не хотелось даже вспоминать. Достать все необходимые ингредиенты, не вызывая подозрений, — это полдела. Куда тяжелее постоянно притворяться, опасаясь, что кто-то из окружающих ведьмаков поймет истинную цель работы.
А еще был Род, скрыть от которого свои переживания и страхи Джулия не могла. Хвала богам, что некромант считал ее нервозность следствием еще не восстановившейся силы и тактично избегал этой темы в разговорах. Потому что спроси Род о проблемах Джулии напрямую, солгать ему элементалистка попросту не смогла бы. Все-таки после того как Род уехал, ей стало легче. Не требовалось хотя бы удерживать вымученную улыбку и сбегать по ночам с очередной выдумкой о необходимости срочно доделать чудо-эликсир, ускоряющий восстановление энергетического потенциала. А на самом деле варить зелье для демонового мага!
Вспомнив душителя, Джулия скрипнула зубами от злости и бессилия. Как же она влипла! Стоило вернуться в Академию, чтобы опять угодить в то же болото, что и в первый раз. И какова вероятность, что сейчас трясина не затянет ее с головой? Конечно, шанс есть, ведь сейчас, по сути, Джулия лишь воссоздала зелье, но… Пресловутое «но»! Ее только-только помиловали. И наверняка любые намеки на то, что она возвращается к прошлому, повлекут немедленное наказание.
Вспомнив об инквизиторах, элементалистка невольно поежилась, и рука тотчас потянулась к верхнему ящику стола, где лежало успокоительное. Понадобилось целых двенадцать капель, для того чтобы вновь обрести ясность мысли. Еще пару дней назад хватало восьми… «Так и пристраститься недолго», — вздохнула Джулия и убрала зелье на место.
— Нервничаешь? — внезапно раздался за спиной знакомый голос. — Это правильно.
Вздрогнув, элементалистка резко вскочила на ноги и обернулась, едва не столкнувшись со своим персональным мучителем. Губы темного мага скривились в удовлетворенной улыбке. Потом он перевел взгляд на колбу и, кивнув на нее, спросил:
— Надеюсь, это то, что мне необходимо?
— Да, — выдохнула Джулия. — Теперь ты выполнишь обещание и я тебя больше не увижу?
— Разумеется, — кивнул тот и неожиданно схватил девушку за шею. Одновременно во второй руке мага сверкнул кинжал.
— Что… — Джулия захрипела, пытаясь вырваться, но ей удалось лишь перехватить занесенную для удара руку.
Вот только силы оказались неравны. Задыхающаяся элементалистка с ужасом смотрела, как, преодолевая ее сопротивление, неумолимо приближается тонкое стальное острие.
— Ну что же ты, — прошипел темный, сдавливая ее горло сильнее. — Я ведь только выполняю твою волю…
Внезапно мужчина замер, словно прислушиваясь, а в следующую секунду его хватка ослабла, и Джулия рухнула на пол, заходясь в кашле и судорожно хватая ртом воздух. Элементалист же, больше не обращая на нее внимания, быстро схватил со стола колбу и в мгновение ока покинул лабораторию.
«И что это было? — пытаясь прийти в себя и избавиться от цветных разводов перед глазами, Джулия со страхом и недоверием смотрела на дверь. — Почему он ушел?»
Несмотря на то что ее оставили в живых, в душе девушки зашевелилось дурное предчувствие. Маг ведь попросту сбежал! И, видимо, причина была серьезной.
Словно в подтверждение этому в коридоре раздались быстрые приближающиеся шаги. А буквально спустя несколько мгновений дверь бесшумно открылась, пропуская хмурого Анхайлига и трех инквизиторов.
Увидев столь знакомые серые балахоны, Джулия замерла. В голове девушки билась единственная мысль: «Пропала! Пропала!» Вошедшие же тем временем быстро оглядели небольшую лабораторию, считывая события, после чего один из инквизиторов произнес:
— Видите, архимаг, мы были правы. Впрочем, как и обычно. Девушка вернулась к демонологии.
— Н-да, не ожидал. — Анхайлиг мрачно посмотрел на побледневшую Джулию.
— Я не могла сказать! — испуганно прошептала та. — Меня заставили, я…
— Джулия Фредерика Саллери, — прервал тихие оправдания девушки один из инквизиторов. — Вы обвиняетесь в занятиях запретной магией. За содеянное преступление вы будете осуждены.
Элементалистка, не в силах сдвинуться с места, сидела на полу и с ужасом смотрела на сбывшийся кошмар. Инквизитор шагнул вперед, в руке его замерцала тонкая полоска меча…
— Я против! — раздался внезапно громкий уверенный голос, и в лабораторию вошел Арт.
Слова архивампира ввергли в изумление всех, даже саму Джулию.
— И почему же? — бесстрастно задал вопрос инквизитор. — Девушка вернулась к запрещенному занятию. Ей уже давали шанс, и вот что в результате вышло. Кто знает, где и когда теперь будет использовано созданное ею зелье. Открытие врат неизбежно приведет к огромному количеству невинных жертв. Девушка виновна, а потому должна умереть.
— Нет. — Голос Арта был ледяным. — Насколько я понимаю, Джулия совершила только механическое действие по варке зелья, причем не по собственной воле. Никакой связи с демонами она не искала. Такой поступок — не основание для смертной казни.
