— Выбор за тобой, Артур, — спокойно откликнулся Анхайлиг. — Так как? Времени осталось мало. Идешь?
— Выбор! Как будто у меня он есть, — прошипел архивампир, после чего его фигура подернулась черной дымкой и исчезла.
Грент всемогущий! А если с ним что-то случится?
«Прекрати паниковать, Тень! — мысленно рявкнул Анхайлиг. — Архивампир в полноценной связке с алиантой, да во второй ипостаси практически неуязвим! С ним даже высший демон не справится, не то что какие-то слабые прислужники! Тем более вокруг портала свежей человеческой крови — залейся. Даже меня, некроманта, она напитает под завязку, что уж говорить об упыре! Ну потреплют Артура немного, так ему не впервой. Поняла?»
«Д-да…»
«Славно! В таком случае, держи себя в руках и не мешай работе!» — потребовал архимаг и, перестав обращать на меня внимание, сосредоточился на том, что происходило внизу.
А посмотреть и впрямь было на что. Самого Арта я не видела, однако усилившуюся суету вокруг арки заметила сразу. Встревоженно заверещали мелкие крылатые твари, которые еще недавно обгладывали кости, рванулись к порталу чешуйчатые шестилапые монстры. Но едва кто-либо из них оказывался у подножия врат, как тотчас бесследно исчезал в темном мареве.
«Пора, пожалуй, подготовиться», — с удовлетворением хмыкнув, решил Анхайлиг, и послушная воле архимага Тьма стала быстро сплетаться в знакомый сложный узор.
Внезапно пространство рядом с костяным порталом дрогнуло и пошло радужными разводами. От неожиданности я испуганно дернулась, сразу удостоившись очередного недовольного рыка Анхайлига. И, осознав, что по моей вине едва не сбилось его заклинание, тотчас постаралась взять себя в руки. Хватит. Что бы ни происходило вокруг, я обязана сохранять спокойствие.
А сияние внизу усилилось, постепенно охватывая и саму арку. Архимаг же продолжал внимательно следить за окружающим пространством, ожидая появления высшего демона. Воссозданное им плетение ловчей сети было готово при первой необходимости сорваться с кончиков пальцев. Воздух вокруг меня едва не искрил от напряжения.
И он пришел. По всей округе разнесся полный злобы оглушительный рев, и я увидела появившегося рядом с полыхающей аркой высшего демона. На этот раз настоящего, полного мощи, не скованного оболочкой уродливого тела. Он не имел какой-то определенной формы, и смутные очертания фигуры лишь угадывались в изменчивом нестерпимо ярком пламени.
Одновременно едва уловимым движением пальцев архимаг активировал заклинание сдерживания. Земля под нами загудела и содрогнулась, а глаза мои заслезились от очередной вспышки. Уши заложило от нового рева, когда огненный демон рванул сеть на себя. Я буквально физически почувствовала всплеск силы, которую забирал из резерва Анхайлиг, чтобы сдержать этот натиск.
Пространство внутри арки тем временем стало неумолимо темнеть и скручиваться, словно вода, убегающая в слив. Летающих вокруг портала крылатых тварей безжалостно затягивало внутрь. И вот с отвратительным хрустом арка наконец поддалась, надломилась и рухнула.
Округу потряс оглушающий грохот, в небо взметнулся столб копоти и черно-алого пламени, а ударившая воздушная волна оказалась такой силы, что дракон пошатнулся. Нам едва удалось удержаться на ногах, но, несмотря на это, Анхайлиг ни на секунду не потерял концентрации. Ведь там, внизу, по-прежнему бесновался демон, которого во что бы то ни стало требовалось удержать.
Дальнейшие события для меня сплелись в один клубок непрерывного кошмара. Анхайлигу приходилось сдерживать демона, пока к дворцу пробирались непрерывно атакуемые множеством тварей инквизиторы. А потом не упустить его во время подготовки ритуала изгнания. Количество непрерывно проходящей через меня силы было просто ужасающим, так что под конец сознание от перенапряжения погрузилось в какое-то полубеспамятство.
Момент окончания ритуала я уловила лишь по знакомому, резанувшему глаза огненному сполоху. После чего сеть, как и в прошлый раз, практически сразу рассеялась, а вслед за этим оставил меня и Анхайлиг. Только на этот раз времени в связке с архимагом я провела гораздо больше, а потому и последствия для измотанного организма оказались намного тяжелее. Мышцы свело судорогой, сердце готово было выскочить из груди, а дыхание выходило рваным и сиплым.
От падения уберегли только мгновенно подхватившие меня чьи-то сильные руки.
— Тень? Что с тобой?
Голос сквозь заложенные уши звучал глухо, перед глазами все расплывалось. Голову с каждой секундой сдавливало в тисках боли все сильнее и сильнее.
— Хорошо, — прошептала я, уже с трудом осознавая происходящее и едва различая смутно знакомые черты темного эльфа. — Просто устала. Все хорошо, Алеорн.
И потеряла сознание.
В небольшой комнате-кладовой было не протолкнуться. Однако никого из тех, кто здесь находился — нескольких стражников, прислуги и пары магов, — такая мелочь, как теснота, не волновала. Во всяком случае, сжавшийся у стены худощавый Раген, третий помощник королевского казначея, понимал, как невероятно ему повезло. Если бы он не задержался до самого утра в южном крыле дворца над финансовыми отчетами, а встретил вторжение жутких тварей в собственной постели…
Раген замотал головой, отгоняя видение собственной гибели. Да, только чудо столкнуло его с магистром Ритэром. Маг сразу понял, что против демонов не выстоять, и начал искать убежище. Укрытие, главным и ценнейшим преимуществом которого являлось отсутствие окон!
Сюда они успели вбежать в последний момент, едва успев забаррикадировать дверь. А теперь двое магов держали оборону, не давая тварям проникнуть в комнату. Правда, судя по их измотанному виду, долго продержаться маги не сумеют. И тогда…
Раген судорожно вздохнул и зажмурился, пытаясь справиться со своим страхом. Это ведь дворец! Сердце Карминии! Помощь просто обязана появиться в самое ближайшее время!
Внезапно рядом раздался полный ужаса и боли крик. Раген тут же испуганно открыл глаза и на секунду оцепенел. Один из демонов смог пробить защиту и, схватив ближайшего к двери стражника, попытался вытащить того из кладовки. Пока маги с шипением пытались восстановить заклинание, двое королевских гвардейцев вцепились в своего товарища и со всей силы потянули назад. И им это удалось!
От резкого рывка всех троих отбросило к Рагену, а в следующий момент придавленный телами сверху помощник казначея почувствовал на своем лице что-то влажное и теплое. Кровь! Кто-то из прислуги истошно завизжал.
С неожиданной даже для самого себя резвостью Раген выбрался из-под стражников и едва сдержал рвотный позыв — спасенному попросту оторвали руку!
«Бальтазар всемогущий, мы все умрем! Умрем!» — непрерывно билось в его голове.
Словно в подтверждение этих мыслей, один из магов, удерживающих барьер, не выдержал напряжения и рухнул без сознания. Тут же под натиском демонических тварей баррикада дрогнула и разлетелась на куски, а магистра Ритэра откинуло к противоположной стене.
