Кого только не было в шайке! Фризы, норманны, саксы, кривичи, словене, весяне. Даже вот наполовину мерянин Лютша затесался. Лейв его привечал — хитроватый парень, далеко пойдет, ежели не убьют раньше. Работенка до сих пор была не пыльная, сам друид — а до этого опытнейший Вельмунд — тщательно планировал нападения, учитывая буквально все, Лейв бы так не смог, да и не рвался к этому, чуя впереди обещанную Хозяином власть. Альдегьюборг, Ладога — именно в этом городе Лейву предстояло вскоре стать господином! К этому все и шло.
Копытная Лужа улыбнулся своим мыслям. А ведь, похоже, не долго осталось ждать…
В избу вдруг без стука ворвался воин:
— Беда, вождь! Чужие ладьи пенят воду у нашего берега.
Лейв встрепенулся:
— Много их?
— Много, — со вздохом отвечал воин. — Ладей с десяток, в каждой — вооруженные воины.
— С десяток? Постой, ладьи же по этой реке не пройдут!
— Ну, не ладей, простых лодок, — воин махнул рукой. — Вельмунд ждет тебя, вождь.
— Беги. Скажи, сейчас буду.
— Десять лодок, — быстро считал Лейв. — В каждой — человек пятнадцать, а то и поболе. Это ж сколько всего? Н-да-а… Не в нашу пользу…
Покинув избу, он пошатался по двору, посмотрел, как бегут к берегу вооруженные воины, и незаметно, бочком, подался к лесу. Оглянулся, когда частокол был уже далеко, спустился к реке, вытащив заранее припрятанный челн — вот и пригодился.
— Ну, сражайтесь, вои, — садясь в лодку, усмехнулся Копытная Лужа. — А Варг, надеюсь, до ночи не доживет.
Он взмахнул веслом и ходко погреб к озеру, длинному, словно далекие фьорды.
А в еловом лесу уже звенели мечи, раздавались боевые крики. Слышались стоны раненых, и тучи стрел затмили высокое небо. Хельги-ярл еле дождался, когда подошли воины Келагаста. Честно говоря, он и не ожидал увидеть их в таком многолюдстве. Что ж, тем лучше. Он обернулся к Невлюду:
— Ну, да помогут нам боги!
Воевода усмехнулся, кивнул и, взмахнув мечом, вслед за своим князем ворвался в самую гущу боя.
— Осторожно, слева! — не оборачиваясь, крикнул ему ярл, и Невлюд вовремя уклонился от летящей рогатины. А затем и разобрался с тем, кто ее метнул. Воодушевляя воинов, Хельги рубился мечом так яро, что вскоре вокруг него образовался пустующий круг, враги попятились, прижавшись к елкам, ощерились копьями, чувствуя скорый конец. Один из них — в дорогой кольчуге — выскочил вперед с яростным воплем. Обернувшись, Хельги предостерегающе махнул дружине — я сам! И, уклоняясь, отбил злое жало меча. Напавший был опытен, видно, немало черепов покрушил он когда-то у франкских или английских берегов, да и сейчас не потерял былой сноровки. Ярл несколько раз пытался взять его на обманный прием — тщетно! Но и враг оценил опыт соперника. Не орал уже, выпучив глаза, не крутил над головою клинок, действовал осторожней, хитрее. Сделав несколько выпадов, искал в защите слабое место. То же самое проделывал ярл. Они кружили словно вороны в небе, оба одинаково расчетливые, холодные, стоящие друг друга. Мечи их звенели редко — это неопытные мальчики пусть тешатся звоном, опытный воин знает — первый настоящий удар должен быть и последним. Тщательно следя за врагом сквозь надвинутую на глаза полумаску шлема, Хельги чуть качнул острием меча влево. Соперник отреагировал сразу же — чуть приподняв щит. Щит… Хельги едва не пропустил удар, зато ухватил хорошую мысль! Щит… Враг смотрит в глаза, не на оружие, не на руки. Ожидает удара меча, а вот щит, щит особого внимания не удостоен. А напрасно! Парируя очередной удар, Хельги осторожно высвободил из поддерживающих ремней левую руку… Теперь выбрать момент. С длинным славянским или франкским щитом такой номер бы не прошел, слишком уж тяжел и громоздок, но небольшой круглый тарч из крепкого дерева с медным блестящим обручем по всему краю… Улучив момент, Хельги вдруг упал, выронив на землю клинок. Торжествующий соперник, отбросив щит в сторону, поднял над головою меч обеими руками — нанести последний удар, после которого обычно уже и не встает никто, несмотря на шлем и кольчугу… Глаза врага хищно сверкнули под низким краем шлема. Клинок пошел вниз… И вот тут-то Хельги метнул! Со свистом пролетев над травою, круглый, обитый медным обручем щит попал противнику в шею… Которую тот, однако, успел прикрыть рукою — сказался опыт! Однако удар оказался слишком силен, чтоб противник смог удержаться на ногах. Захрипев, он упал на землю, перебитая рука бессильно вытянулась; сияя на солнце, подпрыгивая на кочках, покатился в кусты сорванный шлем.
Подхватив с земли меч, Хельги наступил поверженному противнику на грудь, уперев острие меча ему в горло.
— Хороший удар, — неожиданно просипел враг. — Мой отец, Греттир из Фюлькаланда, рассказывал мне о подобных.
Яр л усмехнулся:
— Не тот ли это Греттир, что хаживал когда-то в Англию вместе с Рагнаром Кожаные Штаны?
— Тот. Он был славным воином, да и я скоро попаду в Валгаллу. Ты тоже достойный воин. Я не прошу пощады.
— Правильно делаешь, — кивнул Хельги. — Ты ее все равно бы не получил.
Он сильно нажал на меч, и из пробитого горла врага фонтаном хлынула на кольчугу алая горячая кровь.
— Прощай, враг, — усмехнулся ярл. — Я забыл спросить твое имя.
— Говорят, его звали Вельмунд, князь, — подошел ближе воевода Невлюд. — Он был знаменитым воином.
— Пес с ним, — махнул рукой Хельги. — Что, сеча уже закончилась?
— Да почти что, князь. — Невлюд улыбнулся. — Так, бьются еще по кустам, а так — полная победа!
— А где же…
Не договорив, ярл вдруг бросился к реке, нагнав спускавшегося к воде бритоголового парня.
— Стой, нидинг, — взмахнув мечом, выкрикнул Хельги. — Ты, кажется, меня знаешь?
— Вовсе нет. — Глаза бритоголового испуганно забегали. Рука потянулась к ножу.
— Не трать понапрасну силы, — усмехнулся ярл. — Возьми лучше меч, и сразимся, как и подобает воинам.
— Но я вовсе не хочу сражаться с тобой, — заюлил бритый. — Я сдаюсь в плен.
— В плен? — Хельги опустил меч, всматриваясь в лицо незнакомца, сделавшееся вдруг каким-то знаковым! Он почувствовал в голове знакомый холод и услышал женский голос, который давно уже не слышал. Голос Магн дуль Бресал, темноволосой красавицы жрицы.
— Ты помнишь автобус на шоссе меж Намсусом и Гронмом? — неожиданно для себя произнес непонятые слова ярл. — Помнишь убитых тобой музыкантов?
— Это не я! — расширив глаза, страшно закричал бритый. — Не я!
— А подожженный тобою сарай в Снольди-Хольме? А едва не убитая девушка в красно-желтом шарфе?
Бритоголовый бросился на колени:
— Я сдамся полиции, я все расскажу комиссару, я…
Неожиданно вскочив на ноги, он бросился в реку.
Хельги повернул голову:
