Прошел удачно — стрела в спину не прилетела, и вражины, похоже, не всполошились, расслабились, а может, просто напросто ждали беглецов лоб в лоб, вполне резонно полагая, что те вряд ли будут возвращаться назад.
Оставив позади лужу, Михаил прошагал по лесной дорожке километра два и — как только показался лес, туда и свернул, вправо, к озеру, слева все так же тянулась трясина. Ох, и не легко же оказалось пробираться в чащобе! Корявые сосновые ветки хватали за руки, рвали одежду, царапали щеки, норовя выбить глаза. Пару раз путник сбивался с пути, и выходил к озеру, после чего, напившись, шел некоторое время вдоль берега — тут уж был ориентир верный.
Сосны и хмурые темно-зеленые ели сменились осинником, потом пошла рябина, березки, потянулся орешник — реденький, по-болотному чахлый. Снова справа заблестела вода — вот уж, действительно, Долгое озеро, идешь-идешь, а оно все никак не кончается…
Как так вышло, что беглец не заметил болото? Просто задумался, или трясина оказалась не такой уж и большой, что-то типа затянутого тиной лесного озерка, коварно прикинувшегося солнечной лесной полянкой. Такой добродушной, зелененькой, совсем еще летней. Михаил и пошел напрямик… Сделал шаг, другой… И вдруг ухнул почти что по пояс! И почувствовал, как словно бы кто-то схватил за ноги, упорно так схватил, безо всякого намерения выпустить. И тащил, тащил в глубину, на дно… Вот по пояс, вот уже по… а вот сейчас — еще чуть-чуть — и по грудь, а потом… потом уже не будет никакого «потом»!
Михаил знал про такие случаи из рассказов бывалых туристов, так сейчас и действовал, как те говорили. Широко раскинув руки, упал животом в трясину, подгребая под себя ряску и камыши. Единственное спасение — когда лежишь, давление тела куда как меньше, есть шанс выбраться, есть…
Ряску под себя, камыши, тину, не сдаваться, барахтаться, как та лягушка, что сбила из молока масло… Еще, еще… Что там такое твердое? Шишки? И шишки — под себя, и вот эту палку… откуда здесь палка? Так это не палка, господи! Это корень. Корень. А где тогда дерево? А вот оно! Вот оно! Совсем рядом!
Ухватившись за корень, Миша подтянулся, и, наконец, достал рукой тонкий осиновый ствол… только бы не сломался, только бы…
Стройненькая молодая осинка, конечно, треснула… но уже после того, как Миша выбрался на берег. Возмущенно чавкнув, мерзкая болотина с неохотой выпустила несостоявшуюся добычу, забрав себе сапоги, меч и пояс. Браслетик на руке — и тот разбился, разлетелся осколками, видать, в запарке Миша таки хряснул его о дерево. Ну и черт с ним! Потом думать будем. Сейчас главное — выбрался.
Выбрался!
И сразу показалось — ярче засияло солнце! Ярче и даже как-то теплее. Переведя дух, Михаил упорно зашагал дальше, теперь уж, по всем прикидкам, совсем ничего оставалось. Вот только как теперь без меча-то?
Ладно, что-нибудь придумается… лишь бы с собакой решить. Сейчас стемнеет, вряд ли они пса в чащу отпустят — пусть хоть излается. А вдруг медведь? Лось? А уж как соберутся в атаку, тут и напасть… Вот и камень вполне подходящий, таким милое дело вражину по башке угостить.
Поободрав камень, Михаил осторожно зашагал дальше и, завидев за кустами дорогу, затаился, прислушиваясь. Собачьего лая слышно не было. Вышел не там? Да, скорее всего. Значит, сейчас надобно пойти по дороге в обратную сторону, к луже… Только осторожненько, чтоб не пропустить засаду…
Так и пошел, почти что на цыпочках, а вражин все не было, не лаял пес, не хрипели кони. Словно сгинули все. Господи!
И вот, зайдя за очередной поворот, Михаил увидал лужу. Ту самую — узкую, длинную, одна здесь такая… Ни баррикады, ни вражин, ни своих нигде видно не было. Мало того — было кое-что другое. Миша сперва глазам своим не поверил, но…
Словно огромная ленивая жаба, прямо посреди лужи, по самые крылья в воде, стояла серая «тридцать первая» «Волга».
Глава 14
Наши дни. Октябрь. Долгое озеро
Старый знакомый
На востоке Ленинградской области, на стыке Подпорожского, Лодейнопольского, Тихвинского и Бокситогорского районов находятся фрагменты уникальных девственных лесов.
И. В. Горлова. Краеведение
Из-под капота «Волги» шел пар — то ли радиатор пробило, то ли — гидроудар. И то и другое — хреново.
Хотя… что же такое получилось — он, Михаил, вот буквально только что был там, в тринадцатом веке, а сейчас… сейчас, выходит, вернулся обратно? Ну да — судя по «Волге», куда же еще-то? Браслет, в нем все и дело. Сломался и… Надо было самому сломать, попробовать… да не до этого тогда было, и подумать-то времени не имелось. Ратники на реке, побег, погоня, схватка… Не до браслета. Честно говоря, Миша в последние часы и думать-то про него забыл, а вот сейчас только и вспомнил, когда «Волгу» увидел. Интересно, где шоферюга? Наверное, за помощью пошел, в ближайший населенный пункт или…
Кстати, а машина-то стояла мордой туда… к починку, к усадебке.
А буквально через пару минут обнаружился и водитель — коренастый мужичок лет пятидесяти, в сапогах и потертой джинсовой куртке. Вышел из-за кусточков:
— Слышь, закурить не найдется?
Миша покачал головой:
— Не. Твоя, что ль, машина-то?
— Ну, — мужичок смачно сплюнул. — Санитарную комиссию на турбазу вез… и вот, сам видишь! Теперь только «уазиком» вытащить.
— Комиссию, говоришь? — тут же переспросил Михаил. — На турбазу?
Очень хотелось спросить — что здесь за турбаза и далеко ли, но, с другой стороны, не хотелось вызывать подозрения — видок-то у Миши был тот еще.
— В болотину, вот, провалился, — предваряя вопросы, он с улыбкой развел руками. — Хотел путь срезать — и на тебе! Едва не утоп.
— А! — Шоферюга внимательно осмотрел путника с головы до ног и хмыкнул. — Так ты из этих, как их… реконструкторы или ролевики. В райцентре сказали — как раз на Долгое и уехали. И много вас там?
— Да хватает, — уклончиво отозвался молодой человек.
И задумался: вот как, оказывается — тут где-то рядом и турбаза, и реконструкторы-ролевики — родные, можно сказать, люди. Интересно, кого они здесь изображают? И чего ради потащились в такую глушь? Хотя, с другой стороны — безлюдье, кругом один лес да озеро, делай себе, что хочешь — никому не помешаешь. Но без зрителей тоже не ахти, скучно.
— Постой-ка, — сняв сапоги, водила закатал брюки. — Сейчас посмотрю в багажнике. Была там у меня запасная обувка.
Войдя в лужу, он подошел к машине, открыв багажник, вытащил оттуда трос и пару резиновых сапог. Трос положил рядом с лужей, а сапоги протянул Мише:
— На, надевай. Хоть и дырявые, а все же не босиком. Ты ведь на турбазу сейчас?
— Ну да.
— И я туда же. Там, говорят, «уазик» имеется, и еще джип. Оттащили б мою ласточку в Пашозеро, там бы и починили. Тетки, кстати, проверяльщицы, тоже бы должны уже до Пашозеро добраться — самолично их на шоссе вывел. На попутный лесовоз посадил. Парень-то, лесовозник, сказал — был бы пустой, вытащил бы, а так… С лесом ехал, — водила вздохнул и снова сплюнул. — Эх, жаль у тебя закурить нет, свои-то кончились — маловато взял. Меня Иваном зовут.
