На Рысь вдруг будто обрушился молот. Из глаз посыпались желтые искры, вокруг вдруг все потемнело… Но на ногах юноша все-таки устоял, чем вызвал у надсмотрщика нечто вроде уважения.
– Еще разок показать? – ухмыляясь, поинтересовался тот.
– Да, твой удар силен и резок, – придя в себя, уклончиво отозвался Рысь. – Отличный удар.
– Да уж. – Лупус довольно расхохотался и обернулся к Плавту: – Помнишь тот бой в Массилии, римлянин?
– Как не помнить? – Плавт хохотнул. – Знатная была драка. Сколько лет уже прошло с того времени, а до сих пор помнится.
– А сколько лет? – влез в разговор юноша.
– Много. – Плавт задумался. – Лет десять уже, а, Лупус?
– Да пожалуй, побольше.
– Вот бы и мне научиться так бить, – с восхищением произнес Рысь, стараясь смотреть на Лупуса чуть ли не с обожанием и любовью, что тому, надо признать, нравилось. – Один парень, тот, что сейчас в карцере, похвалялся, что умеет бить не хуже.
Лупус заржал, как конь:
– Кто умеет бить не хуже? Тот чернявый заморыш, которого завтра казнят?
– Казнят? – удивился Плавт. – За что же?
– За то, что подговаривал к побегу… вы даже не подумаете – кого!
– Кого же?
– Черного Юббу!
Все трое – Плавт, Эней и Рысь – в изумлении уставились на Лупуса:
– Не может быть!
– Может. Уходя, мне шепнул ланиста.
– А ему что же, сам Юбба сказал?
– Не сам, дождешься от такого Молчальника… Есть верные люди, они и услышали, передали.
– А ведь тот чернявый и Юбба и впрямь о чем-то шептались, – почесав черную бороду, вдруг припомнил грек. – Я еще удивился: вроде бы Молчальник ни с кем так долго не разговаривал. Ну, нет дыма без огня!
– Ах, вот, значит, как… – Рысь бочком отошел в сторону.
Времени оставалось мало – стоял тот самый час после тренировок, когда солнце уже зашло, но темнота еще не наступила. Пользуясь моментом, гладиаторы спешили заняться личными делами: кто-то мылся, обливаясь водой из стоявшей у эргастула бочки, кто-то жевал сохранившуюся с обеда лепешку, а большинство просто стояло, наслаждаясь краткими минутами отдыха. Черного Юббы нигде видно не было, наверное, отправился спать в свою комнату. Если так, жаль. Неужто не появится, ведь какой чудный вечер – оранжевый, нежаркий, тихий. Ага! Кажется, во-он его черная фигура маячит у самых ворот.
Рысь бегом пересек двор:
– Уважаемый Юбба, прошу на два слова, – запыхавшись, произнес юноша. – Мой друг, тот, что говорил с тобою, подло оболган.
Негр флегматично отвернулся.
– Ланисте сказали, что он подговаривал тебя бежать. Смотри, завтра возьмутся и за тебя!
Черный великан обернулся:
– Завтра. – И замолчал.
Рысь терпеливо переминался с ноги на ногу и был вознагражден следующим словом:
– Скажу.
Юноша с мольбой посмотрел эфиопу в глаза.
– Обо всем, – неожиданно улыбнулся тот. – Ланисте.
Закончив разговор, Черный Юбба повернулся и быстро зашагал к казарме. Рысь облегченно перевел дух. Судя по тому, что рассказывали о великане, его словам можно было верить. Однако не все дела еще сделаны… Ага, все тренеры-надсмотрщики на месте. Рудиарии, мать их за ногу…
– Господин Лупус!
– А, это снова ты. Что, еще раз показать удар?
– Хорошо бы, удар того стоит!
– Х-ха!
– Но я не о том. Тут один галл специально испортил оружие.
– Что-о?!!
– Ну да, он привязал к моим поножам сеть и пытался что-то с ними проделать. Это многие видели, а говорили, что оружие портить нельзя. Вот я и подумал…
– Как зовут этого подонка?
– Автебиус, уважаемый господин.
На следующее утро реабилитированного Тирака в карцере заменил подлый галл. Естественно, предварительно отведав плетей, чему были несказанно рады все новички, а Рысь поклялся, что и кимвр Савус не избежит такого же позора.
Не избежал.
Глава 5
Август 224 г. Ротомагус
Счастливая
Так заходи отдохнуть в тени виноградной, усталый,
Коль тяжела голова, розами лоб увенчай,
И поцелуи срывай с девических уст без стесненья!
Публий Вергилий Марон. Трактирщица
Уж конечно же, Автебиус, злоковарный галл, быстро догадался, кому обязан карцером и плетьми. Догадался и затаил злобу. И раньше-то они с кимвром не жаловали Рысь, а уж теперь, после всего случившегося, прямо-таки возненавидели. Правда, Автебиусу хватало ума открыто этого не показывать – почувствовал, гад, что нашла коса на камень, однако при встрече с Рысью нет-нет да и прорывался сквозь презрительную ухмылку злобный волчий оскал. Они частенько шептались с Савусом, явно замышляя недоброе, впрочем, до конкретных пакостей дело пока не доходило: оба, почувствовав, что могут получить вполне достойный отпор, затаились на какое-то время, словно прячущиеся среди камней змеи, терпеливо поджидающие жертву.
Рыси с Тираком некогда было особенно следить за врагами. Бесконечные тренировки стали привычными и изматывали уже гораздо меньше, чем прежде, но ни на что, кроме совершенствования воинского мастерства, времени не оставалось. Почтенные, заслуженные гладиаторы – Марцелл Тевтонский Пес, Арист Фракиец, Черный Юбба – тренировались не меньше новичков – готовились к предстоящим схваткам. До праздника урожая оставалось меньше десяти дней. Ланиста Луций Климентий Бовис теперь постоянно, с утра до позднего вечера, торчал в школе, присутствуя на всех тренировках. Иногда по его приказу кто-нибудь из тренеров-рудиариев – Плавт, Эней или Лупус – прекращал бои новичков, требуя, чтобы все бойцы внимательно смотрели показательную схватку ветеранов. И в самом деле, тут было на что посмотреть и чему поучиться: опытные гладиаторы настолько виртуозно владели мечами, что захватывало дух. Рысь с завистью наблюдал, как легко и грациозно порхает короткий клинок в огромной лапище Тевтонского Пса, как жонглирует ножами Фракиец, как Черный Юбба раскрутил между пальцами дротик, так что тот превратился в сплошной мерцающий круг! И все это они проделывали без видимого напряжения, играючи, легко и красиво, с мягкой улыбкой, как и положено кумирам толпы. Судя по всему, искусству старых бойцов завидовали не только новички, но и рудиарии. Переминался с ноги на ногу Лупус, грек Эней цокал языком, а Плавт-римлянин не удержался-таки – выхватив меч, выскочил на арену:
– А ну, нападай, Фракиец!
Арист Фракиец, поджарый рыжеволосый мужчина лет тридцати, не глядя отбросил ножи за спину: клинки эффектно воткнулись в позорный столб. Молодежь восхищенно загудела. Что бы там ни болтали про Фракийца, однако бойцом он был замечательным, что и демонстрировал сейчас так, походя, даже с некоторой наигранной ленцою. Черный Юбба протянул ему гладиус, и Арист молнией ринулся на римлянина. Тот отступил, пропуская соперника слева, и тут же нанес быстрый удар, не менее молниеносно отбитый Фракийцем. Двор школы наполнился глуховатым звоном сталкивающихся клинков. Судя по течению схватки, обоим – Фракийцу и Плавту – вовсе не требовалось никакого защитного снаряжения, достаточно было меча. Боевого меча, именно такими они сейчас и сражались!
