– Выходи, – угрюмо приказал старый знакомый – старик-управитель. – А, это ты, – узнав юношу, он несколько подобрел. – Идем в дом – тебя покормят и приведут в порядок.
Покормят? Рысь повеселел – и в самом деле, неплохо было бы подкрепиться. Знакомым коридором они прошли в атриум и, свернув налево, оказались в длинном помещении с жаровней и ложем. Было тепло, даже жарко – кто-то только что подложил в жаровню углей. Рядом с ложем, прямо на полу, стояли миска с похлебкой и кубок с вином.
– Ешь, – кивнул управитель. – Только побыстрее, потом раздевайся и ложись.
Юноша так и сделал. Быстро умяв похлебку, он чуть пригубил вино – не стоило отяжелять себя перед боем – и, сбросив с себя всю одежду, две грубые туники и плащ, уселся на край ложа.
Почти сразу же явились две девчонки-рабыни – тоненькая светлоглазая и рыжая, приземистая, сильная. С собой они принесли небольшие кувшинчики и скребки. Безо всякого стеснения повалив юного гладиатора навзничь, они покрыли все его тело маслом, которое принялись старательно снимать скребками, очищая кожу от грязи. Рысь посмеивался – щекотно. Покончив с этой процедурой, рабыни стали натирать юношу благовониями – остро запахло мускусом, лавандой, еще какой-то травой… Рысь подложил под голову руки и едва не уснул, вздрогнул лишь, когда его бесцеремонно перевернули на спину, лениво приоткрыл глаза. Однако! Обе рабыни, уже полностью обнаженные, стояли перед ним.
– Хозяйка велела, чтоб ты выбрал кого-нибудь из нас, – пояснила рыжая.
Юний передернул плечами – любовь перед боем опасна, ненужное расслабление. Совсем ненужное… Но как бы не обидеть девчонок, верней, их хозяйку…
– Тебя как зовут? – поинтересовался Юний у другой, светлоглазой, с длинными русыми волосами и маленькой грудью.
– Вижу, ты уже выбрал, – усевшись на юношу сверху, девушка погладила его по груди. – Планта.
Рысь осторожно сжал ее тонкую руку:
– Встретимся с тобой после боя.
А через некоторое время юный гладиатор – безо всяких доспехов, в узкой набедренной повязке, с коротким мечом и щитом – уже стоял на краю атриума прямо перед бассейном. По краям на вынесенных ложах, кутаясь в плащи, расположились зрители – Рысь узнал эдила Марция и нескольких клиентов. Тут же был и ланиста, Луций Климентий Бовис. Кругленький, низкорослый, с бритым лицом и бегающим взглядом, он почему-то избегал смотреть на юношу, и Рыси это весьма не понравилось. Правда, уже в следующее мгновение он все понял – когда увидел медленно идущего от противоположной стены могучего гладиатора…
Да, это был он, Марцелл Тевтонский Пес, краса и гордость арены Ротомагуса, боец, не знающий усталости и поражений. Правда, Рыси уже как-то удалось однажды опрокинуть его…
– Битва до первой крови, – громко предупредил ланиста.
Рысь, едва заглянув в торжествующе-злобные глазки Тевтона, понял: все будет иначе. Какое там «до первой крови»! Тевтон не успокоится, пока не оторвет ему голову.
У них было абсолютно одинаковое оружие – короткие гладиусы, которыми гораздо удобнее колоть, нежели рубить, круглые галльские щиты с обитыми железом краями. Гости затихли, с интересом наблюдая, как сходятся бойцы. А те выжидали – никто не хотел нападать первым. Тевтонский Пес надеялся на свою выносливость и мощь, а Рысь – только лишь на удачу. Впрочем, не только – полученные в далеких лесах навыки борьбы не раз уже выручали его…
Опа! Тевтонский Пес не выдержал первый – метнувшись к сопернику, сделал длинный и красивый выпад, вызвав аплодисменты зрителей. Рысь едва успел отскочить в сторону и тут же перешел в контратаку – острие его меча наткнулось на щит Тевтона. Еще удар! Клинки скрестились, выбив искры… Тевтон был явно сильнее, и юноше приходилось вести себя с ним очень осторожно, не лезть на рожон, точно выбирать момент для удара. Жаль только, что Тевтонский Пес знал назубок все эти приемы и не давал использовать ни одного. Только Рысь пытался нанести укол – подставлялся щит, хотел ударить – удар с легкостью парировался клинком. Да, приходилось еще и смотреть под ноги, дабы не свалиться в бассейн с холодной дождевой водицей.
Выбрав момент, Рысь нагнулся и, резко выбросив клинок вперед, нанес удар под щитом врага. Удар был отбит, и вот уже Тевтон целой серией ударов меча оттеснил соперника к краю бассейна, дабы лишить свободы маневра. И Рысь поддался – а попробуй-ка противостоять бешеному натиску огромной горы мускулов. Тевтон злобно дышал, бритая голова его блестела от пота. Гости подзуживали его, шумели, и даже ланиста, казалось, поддался общему настроению. Злая мощь била из Тевтонского Пса неудержимым фонтаном. Рысь же казался уставшим.
– Дай ему по башке, авось проснется! – орали гости.
– Выкинь его в бассейн!
Рысь улыбался… Он чувствовал, как приходит к нему та сила, что выращивалась годами тренировок в далеких лесах у могучего Нево – озера-моря. Нет, не зря его так прозвали – Рысь: не столько силой берет этот зверь, сколько ловкостью и умом. На тебя надавили, так что не вздохнуть – поддайся, преврати силу врага в его слабость, обрати ее на пользу себе. Тевтон хочет столкнуть его в бассейн? А почему бы нет? Одно дело – свалиться туда внезапно и совсем другое – спрыгнуть самому, специально. Только вот отвлечь внимание… Ага! Вот оно! Хрястнув, с противным треском в руке юноши сломался клинок. Тевтон захохотал, прыгнул вперед, пытаясь сшибить соперника с ног, ударил щитом. Рысь именно этого ждал, правда, чуть-чуть не рассчитал – пошатнулся, в глазах потемнело, острие вражеского меча процарапало борозду на груди у самого горла. Юноша дернулся – еще бы немного, и… Впрочем, Тевтонский Пес явно собирался повторить натиск… Снова взмах клинком!
Рысь резко отпрянул назад и, нарочито нелепо взмахнув руками, повалился в бассейн, поднимая тучи брызг. По крайней мере, именно так все и выглядело со стороны, и Тевтон тоже попался на эту удочку – недоуменное лицо поверженного соперника, брызги… целая туча брызг.
– Добей! – азартно кричали зрители, ланиста благосклонно кивал, а в углу за колонной, не скрываясь, плакала Флавия.
Подойдя к краю бассейна, Марцелл Тевтонский Пес поднял меч, посмотрев на барахтающегося в холодной воде врага с торжествующей улыбкой… И так и не понял, что же случилось, когда внезапно восставший из фонтана в туче радужных брызг Юний, размахнувшись еще под водой, метнул в соперника щит, со страшной силой вонзившийся тому в переносицу…
Глава 11
Февраль 225 г. Ротомагус
Домус Меус
Юноша, в первый раз представший на службу Амура,
Свежей добычей попав в опочивальню твою,
Должен знать тебя лишь одну…
Публий Овидий Назон. Наука любви
После гибели Тевтонского Пса Рысь зауважала вся школа, включая Фракийца и Лупуса. Оставшиеся без сильного покровителя недруги – Автебиус и Савус – поджали хвосты и теперь даже и не пытались пакостничать. Наоборот, хитрый галл стал подлаживаться к Рыси: то похвалит при всех, то сбегает за водой – поднесет напиться после жаркой учебной схватки. Они ведь все продолжались, эти бои на школьной арене, и все гладиаторы бились до изнеможения, потому что прекрасно знали: любая слабина чревата будущим проигрышем, а значит, смертью. Никто не давал себе пощады, и тренерам почти не приходилось подгонять бойцов, ну разве что самых молодых, недавно приобретенных ланистой.
