– Говорят, ты неравнодушен к этой девке? – Кивнув на привязанную к столбу Флавию, друид с гнусной ухмылкой взглянул на тяжело дышавшего гладиатора. – Что ж, передохни немного, посмотри, как мы займемся пока девчонкой…
Несколько дюжих воинов по знаку жреца заломили Рыси руки, связав их за спиной:
– Постой пока так, парень. Уж больно ты ловок.
Юноша дернулся и понял: напрасно.
А друид между тем подошел к вымазанной кровью жертве.
– Снимите ее, – распорядился он.
Галлы быстро отвязали девушку от столба и положили на каменную плиту у подножья рогатого идола. Ноги и руки девчонки, разведя в стороны, привязали к вбитым в землю кольям. Флавия дернулась, закричала вне себя от ужаса.
– Мы сделаем ее женщиной! – под довольный вопль присутствующих прокричал жрец. – Совокупимся во славу Цернунна, пусть этот год будет таким же плодородным, как и семя, оросившее лоно девственницы. Я войду первый, – гнусно ухмыльнулся друид. – А потом все, кто хочет.
– Слава друиду! – обрадованно закричали все. – Слава!
Даже старик-вилик – и тот обрадованно затряс бородой.
– Илекс?! – обернулся жрец. – Неси же скорей любовное зелье!
Илекс – ага, вот он, прятался за кустами, – прикусив губу, с поклоном поднес друиду большую серебряную чашу.
Передав чашу вилику, – видно, тот и в самом деле пользовался благоволением жреца, – друид обернулся к Рыси.
– Ну, парень, смотри же, как мы оскверним женщину твоей мечты! Точно так же, как вы, римские псы, оскверняли наших жен! Смотри внимательно – это будет последнее, что ты увидишь в этой жизни. Смотри! Астиний, подай чашу!
Рысь закусил губу, отметив, что принесшего чашу парнишки давно и след простыл. Молодец, воспользовался моментом. Ну, когда же этот гнусный друид выпьет зелье? Или сначала угостит вилика?
Нет, вот взял в руки чашу…
Жрец долго, с хлюпаньем пил, проливая на грудь густое зеленоватое варево, икнул… И вдруг, пошатнувшись, захрипел, уронил чашу на землю. Выплеснувшийся любовный напиток растекся по земле горькой дымящейся лужей, а забившийся в судорогах друид вскоре застыл гнусным нагим трупом.
– Великий друид мертв! – ругнувшись, возопил вилик. – Отравлен! Мальчишка! Где мальчишка?
Все вокруг загомонили, забегали: убийство жреца – такое не прощают боги. Где же и в самом деле парень?
– Он там, там! Я видел, как он побежал во-он в те кусты!
– Нет, не в кусты, а к болоту!
– К озеру, к озеру он рванул!
– В погоню, братцы!
Метались факелы, бегали взад и вперед сбитые с панталыку галлы, никому уже, похоже, не было никакого дела до пленников. Изловить убийцу друида – вот теперь главное! Воспользовавшись всеобщим замешательством, Рысь быстро пробрался к клетке, из которой уже выбрались расковавшиеся благодаря инструментам Илекса узники, которые теперь освободили от пут и цепей Юния.
– К озеру, – выкрикнул Рысь. – И осторожнее – здесь кругом болота!
Освободившиеся пленники не очень-то обращали внимание на его крики – бросились кто куда, большинство в лес, а Валерий и Луций – за Рысью, к жертвеннику и озеру. Все произошло настолько неожиданно и быстро, что никто и не думал задерживать их, ведь беглецы мчались в самую гущу воинов.
– Мальчишка побежал в лес! – громко орал на бегу Луций. – Скорее, ловите!
– Стой. – Схватив его за руку, гладиатор кивнул на распятую Флавию.
Римлянин понятливо усмехнулся:
– Забираем с собой девчонку?
– Ты поразительно догадлив, уважаемый гражданин Рима!
Перерубив ремни, беглецы понесли девушку к озеру, громко призывая всем скопом ловить беглых.
– Ну вот, наконец-то. – Погрузившись по шею в черные воды, Рысь перевел дух. – А где же наш друг Валерий?
– Здесь, в камышах. Давненько вас дожидаюсь. Ого – да вы с подругой! Кто это?
– Дочь Памфилия Руфа!
– Ну и дела, клянусь Юпитером и Юноной! А тот знает, где она?
– Думаю, должен был догадаться, – раздвигая левой рукой камыши, хмыкнул Рысь.
Валерий расхохотался:
– Ну, тогда у нас есть все шансы спастись!
– Если раньше нас не догонят галлы.
– Я думаю, эта девушка вовсе не безразлична нашему другу. – Луций ударил Валерия по плечу. – Иначе б с чего он так старался помочь ей?
– У вас, римлян, есть одна очень хорошая поговорка, – с нежностью глядя на медленно приходящую в себя Флавию, улыбнулся Рысь. – Всем, сколько можешь, помогай!
Глава 18
Июль 225 г. Лугдунская Галлия
Слезы свободы
Труд завершен, – увенчайте цветами усталые мачты!
К пристани встал мой корабль, к той, куда правил я путь.
Публий Овидий Назон. Лекарство от любви
Странно, но за беглецами никто не гнался. Может быть, мятежники слишком увлеклись преследованием тех, кто побежал лесом, просто-напросто не обратив внимания на озеро, а может быть, тому была и иная причина.
– Думаю, они опасаются легионов, – оглянувшись, на ходу бросил Валерий.
Этот парень был не из центурии Теренция Капитона, а как раз из легиона и попал в плен во время неудачного разведывательного рейда.
– Легионы где-то здесь, рядом, – уверенно добавил он. – Наверняка их сдерживают только болота. И галлы не такие дураки, чтобы бежать за нами навстречу собственной гибели.
Рысь слушал Валерия вполуха, обеспокоенный состоянием Флавии. Девушка уже пришла в себя, но была еще слишком слаба для того, чтобы бегать по лесу.
– Давайте отдохнем хоть немного, – предложил гладиатор. – Все равно погони, кажется, нет.
Не дожидаясь ответа, он бережно усадил Флавию под липу и сам присел рядом. Валерий с Луцием устроились поодаль. Был тот самый предутренний час, когда еще не рассвело, но где-то далеко на востоке, за лесом, уже полыхали зарницы. Быстро светлело, и Валерий озабоченно поглядывал в сторону озера. Луций, в одной лишь набедренной повязке, зябко ежился – свою тунику он отдал Флавии, получив в ответ полный благодарности взгляд. Рысь и сам с удовольствием подарил бы девчонке весь мир, только вот в данный момент у него ничего не было, кроме узких галльских штанов и меча.
– Знает кто-нибудь, куда дальше идти? – Погладив девушку по волосам, гладиатор посмотрел на своих спутников, и те в ответ дружно помотали головами.
– По-моему, нам сейчас все равно, куда идти, – заметил Луций. – Лишь бы подальше от рогатого бога!
– Да, давайте поскорее пойдем, – подала голос Флавия. – Я уже отдохнула и постараюсь не быть вам обузой. – Она со страхом посмотрела в сторону озера, уже давно скрывшегося за деревьями и подлеском.
