– Бедный старый господин, – запричитал Флакс. – Как несправедливы к нему боги!
– Чем винить богов, лучше иди в дом, к женщинам и детям, проверь, чтоб хорошенько там заперлись, на все засовы!
– Слушаюсь, мой господин! – браво отрапортовав, старый слуга, чуть прихрамывая, побежал к дому.
А варвары наседали, ломились в ворота, однако, поняв, что первый их наскок не достиг цели, ненадолго отступили. В наступившей на миг тишине Рысь вдруг услышал донесшийся с заднего двора шум. Ага! Как же он мог забыть? Похоже, лжецентурия лишь выполняла отвлекающий маневр, а основные силы алеманов в это время обошли виллу сзади, и вот теперь напали.
Лишь бы не подвел Эрнульф!
С обнаженным мечом в руке Юний, позвав за собой людей, как мог быстро бросился на задний двор виллы – основное-то действие как раз начиналось там. Увидев внезапно рванувшееся к звездам пламя, Рысь на бегу улыбнулся – слава богам, Эрнульф все сделал как надо. Перебиравшиеся через ограду враги валились прямо в огонь, а те, кому удавалось миновать бушующее пламя, натыкались на воткнутые между деревьями дротики.
– Бей варваров! – воодушевляя защитников виллы, громко закричал Юний. – Помните, нам на подмогу идут легионы!
– Нам всего лишь нужно продержаться до утра, – обернулся к нему высокий морщинистый человек с тщательно, до синевы, выбритым лицом – Гретиарий, владелец одной из дальних вилл.
– Ничего, – улыбнулся ему Рысь. – Продержимся.
– Эти твари сожгли и разграбили мой дом, убили Кальвизия и его сына, – с ненавистью произнес Гретиарий. – Ах, как я желаю отомстить им! Может быть, преследуя алеманов, легионы пойдут за Рейн? В этом случае я бы тоже пошел с ними.
– Сначала продержаться бы здесь! – Юний усмехнулся. – Идем, кажется, там нужна наша помощь.
Варвары рвались на задний двор целыми полчищами, в темноте казавшимися неисчислимыми. С жуткими воплями они пробегали через пламя по трупам павших соратников, а в саду их встречал Рысь и другие воины. Завязалась ожесточенная схватка, казавшаяся немного нереальной в дрожащем оранжевом свете костров. Черные фигуры в объятой пламенем одежде, перепрыгивая через трупы, ворвались в сад – Юний заколол троих и с удовольствием наблюдал, как умело орудовал коротким копьем Гретиарий: раз-два, раз-два – словно на форуме обучал новобранцев. Даже не очень-то хорошо себя чувствующий Эрнульф уже успел окрасить свой длинный меч кровью врагов. Остальные защитники тоже сражались храбро – верили, что утром обязательно придет помощь.
Юний вдруг похолодел, представив – а вдруг не придет? Скорость легиона на марше – двадцать пять миль в сутки, ускоренный марш – почти в два раза быстрее. Слишком медленно! Из Могонциака могли и не поспеть к утру. Все зависит от того, насколько быстро дойдут вести с пограничных постов, или от проворности того же Феликса, если его по пути не перехватили.
И все же не стоит отбирать у людей последнюю надежду. Надобно вести себя так, будто легионы обязательно придут. Легионы… Хотя бы пара когорт, этого бы вполне хватило. Рысь покачал головой, отгоняя нехорошие мысли. Некогда рассуждать, нужно сражаться и верить.
– Отходим, – он дотронулся до плеча ближайшего воина, – передай по цепочке.
Варвары уже заполонили весь сад и, подбадривая себя жуткими воплями, стремились прорваться к вилле. А там – женщины, старики, дети со всей ближайшей округи: с вилл и даже из деревни. Нет, алеманов никак нельзя пропустить к вилле, никак нельзя.
Повинуясь приказу, обороняющиеся быстро отошли за конюшню. Сотрясая воздух яростным криком, разбойники ринулись вперед, многочисленные, словно клопы в захудалом доходном доме. Вот он уже в двух десятков шагов от виллы… вот – всего в десятке…
– Действуйте! – Юний со всех сил стукнул рукояткой меча в бревенчатую стену недостроенной конюшни.
Что-то скрипнуло, и прямо в орущую толпу варваров покатились тяжелые бревна! Это вызвало замешательство, пусть краткое, но вполне достаточное для того, чтобы защитники сумели перегруппировать силы. Ринувшись к главным воротам, Рысь привел оттуда человек с десяток – мало, но откуда взять больше? Войдя на первый этаж дома, забаррикадировали двери. Оставив там воинов, Рысь вместе с Гретиарием и Эрнульфом бросились на смотровую башню.
Внизу, во дворе, подобно тараканам, бегали взад и вперед алеманы. Кто-то рубил деревья в саду, кто-то тащил бревна и старое сено.
– Похоже, они собираются нас поджечь, – не очень-то весело предположил Эрнульф. Длинные волосы его трепал ветер, на бледном лице неожиданно заиграла улыбка.
– Неужели мы позволим себе задохнуться вонючим дымом? Лучше выбраться во двор и дать бой! Погибнуть от вражеских мечей… это ведь не самая плохая смерть!
– Да, неплохая, – согласно кивнул Гретиарий. – Слышите? Кто-то поднимается к нам.
В ведущем на площадку башни люке появилась огненно-рыжая шевелюра, обрамляющая чумазое молодое лицо, усыпанное веснушками так густо, что почти не было видно кожи.
– Ты кто такой? – не сдержал улыбки Рысь. – Кажется, я уже сегодня где-то тебя видел!
– Я Теодульф, молотобоец.
– Ага, вспомнил. Молодец, лихо вы с Арминием раскатали бревна! Ты вообще местный?
– Кальвизий позволил укрыться на своей вилле моей матери и сестрам.
– А, так ты из деревни?
– Угу! Хочу отсюда запустить в кого-нибудь из пращи! Я метко бью.
– Мы все метко бьем, – Юний хохотнул. – А вообще хорошее предложение. Главное – отыскать какого-нибудь вожака.
– Да вон хоть тот, в блестящем шлеме, – показал рукой Эрнульф. – Чем не мишень?
– И тот, в красном плаще, что распоряжается у ворот…
– Главное – не промахнуться. У меня тоже найдется праща.
– Дай сюда. – Рысь бесцеремонно отобрал пращу у Эрнульфа и, не сдержавшись, похвастал: – Когда-то я неплохо владел подобным оружием. Посмотрим, не потерял ли хватку? А ну, кузнец…
– Я молотобоец.
– Все равно. Стреляем вместе! Найдутся у тебя камни?
– Найдутся, только не так много.
Две пращи одновременно со свистом разорвали воздух – пущеные камни поразили обе цели: зазвенел на весь двор шлем, а тот, в красном плаще, упал, похоже – уже навсегда.
– Хороший бросок, – похвалил Юний. – Ну и здоровый же ты парень!
Теодульф приосанился. Он и впрямь был хоть куда, даже посильнее Арминия – здоровенный и мускулистый, как Геркулес.
В саду догорали костры, и клубы серого дыма поднимались в светлеющее небо. На востоке, далеко за Рейном, занималась заря.
– А ведь уже утро, – неожиданно улыбнулся Эрнульф. – Продержались-таки… Продержались… Хорошо ты придумал с кострами и бревнами, патрон! Это здорово их задержало.
– Осторожней! – Огненно-рыжий Теодульф еле успел оттолкнуть парня – в воздухе со свистом пронеслась стрела.
