Все эти мысли молнией пронеслись в голове молодого юриста, а потом… потом думать стало некогда, ибо туча наконец разразилась грозным всесокрушающим ливнем!
Потемневшие волны Рейна вспенились брызгами, поднялась буря, и синие молнии несколько раз ударили в священный дуб, сея панику в рядах собравшихся воинов. Поднявшаяся волна накрыла беглецов с головой, холодные потоки дождя молотили с такой силой, что было непонятно – где река, а где воздух. И так же непонятно было – куда теперь плыть?
– Флакса! – Юний повернул голову к Эрнульфу. – Держите Флакса!
– Держим! – перекрикивая шум ливня, улыбнулся юноша. – Эта девчонка хорошо плавает!
Юний не расслышал, потому что вновь громыхнул гром, и молния ударила где-то рядом – хорошо, что не в воду, иначе б весь этот побег оказался бы ненужным и тщетным.
Рысь замотал головой, чувствуя, как течение неудержимо относит их на середину реки. Он осознавал – вряд ли хоть кто-нибудь из них способен добраться до того берега. А к ближайшему берегу не пускало течение… Где же лодки? Они ведь обязательно должны быть, обязательно…
– Э-гей! – словно в ответ на мысли Юния вдруг послышался крик, кажется, совсем рядом.
Ну да, вот и лодки! На носу одной из них Рысь увидал Илмара Два Меча. Он и кричал.
– Эгей! Эге-гей!
И снова громыхнуло, и порыв ветра едва не опрокинул лодку… и он же принес прямо к ней быстро теряющих силы беглецов – Венту, толстяка Арминия, захлебывающегося Флакса. Слава богам, хоть эти уже в безопасности. Юний оглянулся на Эрнульфа – и не увидел. Нырнул, отгоняя страх… Вода в реке была холодной, впрочем, Рысь уже привык к ней, и на глубине ему показалось куда теплей, чем на поверхности, под тугими струями ливня. Где же Эрнульф? Ага…
Юний подхватил юношу почти у самого дна. Хорошо, их вынесло к отмели, иначе вряд ли и Рысь смог бы осилить темно-зеленую толщу рейнских вод. А так… Помогли боги! Схватив парня за волосы, Юний проворно заработал ногами и правой рукой, чувствуя, что еще немного, и он не выдержит. Легкие казались спущенными мешками, а сердце было готово вот-вот выскочить из груди… Воздуха! Воздуха! Хоть немного, хоть глоток…
Небо над рекой вновь пронзила синяя вспышка, что-то затрещало совсем рядом, и Юний наконец вынырнул, прижимая к груди Эрнульфа.
– Дыши, парень! Дыши!
А дышит ли он? Не разглядеть. А что, если зажать нос? О, боги! Лодка… Где же она? Ушла к тому берегу? Ну да, во-он, еле видно… нет, уже не видать.
– Э-эй! – что есть силы закричал Рысь. – Э-эй! Мы здесь, здесь… Вернитесь.
Слабеющий крик его утонул в грохоте первой апрельской грозы.
Что же делать? Оглядевшись, Юний уцепился за проплывавшую мимо корягу, подтащил Эрнульфа… и тут вдруг увидел черный силуэт челна.
– Эгей! – Рысь замахал руками и улыбнулся, увидев, как челн, не обращая внимания на дождь, грохот и молнии, повернул к ним.
Эх, как его кидануло волной – прямо на корягу, Юний едва успел нырнуть, увлекая за собою Эрнульфа. А вот вынырнуть уже оказалось куда труднее… Рысь рванул на поверхность из последних сил… Вот, кажется, черное днище челна. Здесь, прямо над головой… И чьи-то руки…
Миг – и оба беглеца оказались в челне! Сначала Эрнульф, потом – Юний.
– Парню, кажется, плохо, – крикнул спасителям Рысь… и удивленно хлопнул ресницами, узнав в одном из парней слугу или доверенное лицо Венты, с кем когда-то едва не пришлось столкнуться.
Впрочем, что же тут удивительного? Кому же еще спасать свою хозяйку и покровительницу? Как же зовут этого парня? Или это не тот? Ну да, как же – не тот? Тощий, темно-русый, светлоглазый… Как же его? А, Адоберт! Точно, Адоберт…
– Мы плывем к тому берегу? – с удовольствием увидев, как дрогнули закрытые веки Эрнульфа, осведомился Юний.
– Да, – кивнул Адоберт. – И если не хочешь, чтоб мы перевернулись, садись за весло – Виндунгу, гребцу, повредило руку.
Получив весло, Рысь заработал им так, что, казалось, челн должен был полететь над водой быстрокрылой птицей – соколом, беркутом, орлом или уж, по крайней мере, чайкой. Однако противоположный берег все никак не хотел приближаться, даже не виден был в потоке дождя и синих вспышках молний. И как, интересно, определяет направление Адоберт, или кто у них тут главный…
– Давай, римлянин! – одобрительно вскричал юноша. – Хорошо гребешь!
«Римлянин»? Ага, видать, узнал… Что ж, все вопросы можно будет задать и потом, сейчас уж точно – не время.
Кажется, ветер стал слабеть, и волны уже были не такими большими, и серая пелена дождя – не такой непроглядной. Молнии уже не били над головою, и громовые раскаты слышались где-то вдали – похоже, гроза уходила. Ну, конечно же, уходила! Юний возблагодарил богов – Юпитера, Юнону, Световита, – когда сквозь сырую мглу вдруг проскользнул маленький узенький лучик, вмиг высветив среди серых волн веселую золотую дорожку, такую яркую, что было больно смотреть.
– Боги милостивы к нам, римлянин! – работая веслом, захохотал Адоберт. – Смотри!
Он кивнул… Да мог бы и не кивать, Рысь и сам уже увидел, как над рекою заголубело небо, а чуть дальше, над излучиной, встала разноцветная, исходящая паром радуга.
– Славно! – улыбнулся Юний и оглянулся к Эрнульфу. – Эй, парень, как ты?
Эрнульф лишь покачал головой. Хорошо хоть – жив. Могло быть и хуже.
– Да, вовремя вы убрали со дна камни, – поблагодарил Адоберта Рысь. – Я думал, не успеете – слишком уж рано мы выехали к святилищу.
– Благодари Илмара Два Меча, римлянин, – с усмешкой отозвался парень. – Это он погнал нас туда еще ночью, не стал дожидаться утра. Кстати, ты откуда его знаешь?
– Сражались когда-то друг с другом, – расхохотался Юний.
– Я смотрю, ты тут со всеми сражался…
Гроза закончилась так же внезапно, как и началась, и вот уже в голубом небе вовсю засверкало солнце. Откуда-то появились птицы, ветер почти совсем утих, впереди, на плесе, заиграла рыба.
Замедляя ход, челн чуть заворотил и мягко ткнулся боком в низенькие мостки.
– Приехали, – вылезая, хохотнул Адоберт. – Кинь-ка вон ту веревку, римлянин!
Привязав челнок, юноша помог выбраться на мостки Эрнульфу и, что-то быстро сказав напарникам – еще двум парням, – скрылся в ольховых зарослях, тянувшихся до самой излучины.
«Как у нас, – посмотрев на ольху, с легкой грустью подумал вдруг Рысь. – Ольха, челны, плес… И река – широченная, словно море».
Нырнув в кусты, Юний выбрался на узенькую тропинку, ведущую через холм к синеющему вдалеке лесу. Впереди виднелись Адоберт с Эрнульфом, а сзади, коротко переговариваясь, шагали парни с челна. По обеим сторонам тропинки зеленела молодая трава, еще не столь высокая, но уже густая – вполне можно было бы выгнать на выпас коров, да они и паслись на вершине холма под присмотром двух пастушков. Средь яркой зелени виднелась желтая мохнатая мать-и-мачеха, а кое-где уже пошли и одуванчики – да, совсем скоро придет настоящее лето. Впрочем, очень может быть, будут еще и нудные проливные дожди, и холодный ветер, и даже, может быть, выпадет снег, который почти сразу растает. Всякое случается – на все воля богов.
