Роду Всебогу Вседержителю Всесущему – слава!
Роду небесному и предкам святым – слава!
Роду земному и всем сородичам честным
По Прави живущим – слава!
Дедам и прадедам,
Щурам и Пращурам рода,
Старшим во роду нашем,
Во Свет Ирийский ушедшим – Светлая память! Гой!
Разгоревшееся жадное пламя быстро пожирало краду, пахло удушливым дымом и запахом горелой плоти, нестерпимый жар катился по склонам холма.
Дождь закончился так же внезапно, как и начался, не успел потушить краду. Недовольно погромыхивая, уползла за горизонт туча, и в очистившемся светлом небе засверкала вымытая луна.
– Невда договорилась с богами! – прошелестел в толпе радостный шепот. – Вот она какая, наша Невдушка. Не забыла про нас. Слава ей!
– Слава, слава! Слава пресветлой деве!
– Слава богам.
Внизу, у подножия холма, уже были расставлены сколоченные наскоро столы, полные уродливых лепных корчаг с забродившим березовым соком и поминальной кутьей – стравой. Женщины несли только что испеченную рыбу, дичь, жаль вот только не было хлеба – запасы с прошлого урожая давно уж кончились, а нового еще не пришло время. Ну, если и дальше простоит ведро – уродится хлеб, были бы милостивы боги. А они будут милостивы к людям Птицы, теперь уж – точно!
– Слава богам!
Вскричав, жрец обвел веселым взглядом молодых парней – воинов и охотников – немного, правда, их и осталось. Кто сгинул с не вернувшимся отрядом, кто погиб во вчерашнем бою… И тем не менее…
Брячислав взмахнул рукою, и юноши похватали палки с обожженными на святом огне концами – следовало возблагодарить богов и достойно проводить мертвых, устроив военные игрища. Скинув рубахи, юноши выстроились парами друг против друга…
– До первой крови! – посмотрев на жреца, строго предупредил старейшина. – Биться только до первой крови.
– Да будет так, – важно кивнув, согласился жрец и перевел взгляд на юношей. – Слышали?
Те молча поклонились.
Юний и его люди с искренним любопытством наблюдали за всеми приготовлениями к схватке. И вот палки скрестились. Треснули древки, не все, некоторые, что, впрочем, ничуть не обескуражило сражающихся – обломками они орудовали ничуть не хуже, чем целым. Вертели в руках, отбивали удары, метали. Пристально наблюдавший за действом старейшина Тарх увидел сразу двух окровавленных воинов, покачал головой, запоминая того, кто нанес такие удары – на родовую кровь живо слетится вся нечисть. Да пора, пора уже было заканчивать бой…
Старейшина поднял руку… Ухнули бубны…
– Тарх думает, что боги уже удовлетворены сегодняшней жертвой, – улыбнулся Брячислав.
Рысь вскинул глаза:
– А ты, я вижу, против?
– Да нет, – серьезно ответил жрец. – Богов опасно слишком уж баловать. Могут привыкнуть к человеческой крови. К чему?
– А эта сегодняшняя жертва – к чему? – Юний бросил на собеседника скептический взгляд. – Просто-напросто – чтобы сохранить благоприятную для сенокоса погоду?
– Не только для этого, – Брячислав внимательно всмотрелся в сражающихся и не удержался от реплики: – Здорово Зоревик действует, хорошего охотника видать сразу! Правда – слишком уж увлекается. За то и получил подзатыльтник от Тарха, и поделом – поранил родовичей.
Рысь проследил за взглядом жреца. И в самом деле, один из парней выделялся своей ловкостью и неутомимостью, мельницей нанося сопернику удары справа и слева. Мускулистый, проворный, выносливый. Не один ли из тех, кто сопровождал в последний путь принесенную сегодня жертву?
– Да, это он, – рассеянно отозвался Брячислав. – Второго, Велибора, я отослал за рощу, стеречь подступы к селению. Сегодня как раз его очередь.
– Опасаетесь, что враги могут вернуться?
– Да, – утвердительно кивнул жрец. – Ради этого и жертва. Без помощи богов нам не победить, нет… Мы не впервой встречаемся с людьми Волка и, как видишь, когда-то вынуждены были уйти, уступить. Совсем немного прошло с тех пор времени, совсем немного. И вот – наши враги появились снова!
Брячислав неожиданно сплюнул себе под ноги с такой ненавистью, что казалось, сейчас вспыхнет трава. Юний покачал головой – похоже, люди Птицы очень хорошо знали тех, кто на них напал.
– Люди Волка? – переспросил Рысь. – Вам их не победить? Их слишком много? Сколько? Откуда они пришли?
Вместо ответа жрец лишь усмехнулся и снова посмотрел на сражающихся, коих осталось всего лишь две пары.
– Не хочешь ли и ты, уважаемый гость, испытать свою смелость и силу? – неожиданно предложил он. – Зоревик – один из наших лучших воинов.
– Биться палками? – пряча усмешку, осведомился Юний. – Думаю, этот юноша вряд ли знаком с мечом.
– Зоревик знает и меч… Сейчас…
Схватка закончилась, и напившиеся березового сока зрители разочарованно отходили в стороны. Старейшина довольно улыбался – никто из работников сильно не пострадал, полученные ими раны – царапины.
– Стойте! – выйдя на середину поляны, громко воскликнул Брячислав. – Наш гость, славный вождь Рысь сын Доброя, желает принять участие в поминальной схватке.
Услыхав такое, окружающие одобрительно загудели. Тарх тоже кивнул, видать, и ему понравилась такая идея. Ну, понятно – больше почета роду.
Сняв плащ, Юний хотел было надеть свой кольчужный доспех – лорику хамату, – снятый сразу после битвы. Обернулся к телохранителям – те сразу же насторожились.
– Зачем кольчуга, командир? Что, на нас кто-то собирается напасть?
– Нет, – улыбнулся Рысь. – Я собираюсь немного поразмяться во-он с тем светловолосым юношей.
– С полуголым варваром, ты хотел сказать, командир?
– Ах, да, – Юний рассмеялся. – Он и в самом деле полуголый. Тогда и мне доспех ни к чему. Подайте копье…
– Господин легат, мы не имеем права пускать тебя в эту схватку! – взмолился главный из охранников, Марий. – Пожалуйста, не делай этого.
– Сделаю, – легат покачал головой, – поймите, это не моя прихоть – так нужно для дела. Люди Птицы должны признать величие Рима!
– Ах вот, значит, как стоит вопрос… – протянул Марий. – Что ж, ради величия Рима можно пойти на все. Но знай, командир, если с тобой что случится, мы сразу же перебьем столько варваров, сколько сможем. А сможем мы много!
– Ладно, уговорили, – Юний махнул рукой. – Так дадите вы мне, наконец, копье или нет?!
– Зачем копье? – скривился Марий. – Кажется, этот варвар собрался сражаться мечом.
– Еще лучше…
Юний положил руку на эфес меча – длинной кавалерийской спаты, которую с некоторых пор предпочитал короткому гладису, – и неспешно направился на середину ристалища, освещаемого тусклым светом догорающей крады и растворяющейся в светлом небе луною.
