При виде второго снимка Стив вздрогнул как ужаленный.
– Вижу, известна. Между прочим, она разыскивает тебя. Настолько жаждет встретиться, что даже запросила помощи у Интерпола.
– Так ты коп?! – отшатнувшись, воскликнул Стив.
Джоэл качнул головой.
– Частный детектив. Ну что, поедем сдаваться?
– Сначала поймай меня! – крикнул тот, метнувшись к двери, ведущей в пристройку.
Однако Джоэл и не подумал его ловить. Они с Корой услышали топот ног сначала в хлеву, потом на крыше сарая. Затем раздался плеск весел о воду.
– Пойду посмотрю, куда он поплыл, – сказал Джоэл, направившись на балкон.
Притихшая Кора зачарованно наблюдала за ним.
Повертев головой, Джоэл набрал на мобильнике какой-то номер. Когда ему ответили, стало ясно, какой именно.
– Здравствуйте, шериф, – произнес Джоэл в трубку. – Это Джоэл Роджерс. Да… Да, все подтвердилось: Стив Келли – тот самый парень, которого разыскивает полиция. В данный момент он плывет на лодке в сторону деревни Хэтсвилл. Куда отправится дальше, сказать, разумеется, не могу, так что готовьтесь к перехвату на всех возможных участках. Что? А, да… Мисс Литтлби жива и невредима, находится здесь, рядом со мной. Конечно. Непременно передам. Да… Всего хорошего. – Вернувшись с балкона в спальню, Джоэл с усмешкой взглянул на Кору. – Тебе привет от шерифа. Он беспокоится, все ли с тобой в порядке.
В глазах Коры застыло изумленное выражение.
– Что происходит, можешь сказать?
– Разумеется. Ты счастливо избежала сетей, расставленных для тебя брачным аферистом Дэном Крейгом.
Она нахмурилась.
– Кем?
– Тебе он известен под именем Стива Келли. Вообще, у него несколько имен и живет он по поддельным документам.
– А тебя как зовут? – медленно спросила Кора.
– Джоэл Роджерс. Это мое настоящее имя. Кстати, журналиста такого не существует. Просто я действовал здесь под прикрытием, шериф в курсе.
– Значит, Стив действительно находится в розыске? – Кора все никак не могла поверить, что оказалась в центре полицейской истории.
– Стив использует браки для улучшения своего материального положения. Несколько раз женился и разводился, отсуживая у жен деньги. С последней сценарий не сработал, поэтому он попытался прикончить ее, имитируя несчастный случай. К счастью, она выжила, а обстоятельства дела открылись. Поэтому Стиву пришлось удариться в бега. И тут появилась ты. Думаю, он сразу тебя узнал, потому что в свое время телевидение детально освещало историю твоего лотерейного выигрыша. Само собой разумеется, что незамужняя миллионерша не могла не привлечь внимания такого прощелыги, как Дэн Крейг, то есть Стив Келли, если угодно.
Кора задумчиво покачала головой.
– А как здесь оказался ты?
Прежде чем ответить, Джоэл нажал еще на несколько телефонных кнопок.
– Взгляни, знакома тебе подобная комбинация цифр?
Она посмотрела и воскликнула:
– Откуда у тебя номер моей сестры?!
– Лиз сама дала его мне, чтобы я в случае чего мог с ней связаться. – Джоэл улыбнулся. – Видишь ли, твоя сестра Лиз обратилась ко мне сразу после того, как ты отправила ей сделанный с помощью телефонного фотоаппарата снимок своего помощника Стива Келли. Это лицо показалось Лиз знакомым, она видела его в телевизионной рубрике «Разыскиваются полицией». Ну, я согласился взяться за это дело и так оказался здесь. Видишь, как все просто!
– Вижу… – Пока Джоэл говорил, Кора мрачнела с каждым мгновением. – Выходит, твое… общение со мной оплачено?
Джоэл плотно сжал губы.
– Лиз выдала мне некоторую сумму на текущие расходы, ко всему остальному деньги отношения не имеют. Мое «общение» с тобой абсолютно искренне. Я… – От волнения у Джоэла перехватило горло и он умолк.
А у смотревшей на него во все глаза Коры вырвался облегченный вздох.
– Ну, если так… Я уж было подумала, что…
Джоэл не стал дожидаться, пока она сформулирует мысль. Положив мобильник на стол, он шагнул к ней и порывисто обнял.
– Как ты могла подумать… Как ты могла… Разве проведенные нами ночи не говорят сами за себя? Разве ты не видишь, что я влюблен по уши? Что теряю голову? Что… – Его голос вновь пресекся от волнения.
Кора подняла лицо. В ее глазах поблескивала влага.
– Ты это серьезно сказал?
– Что люблю тебя?
Она молча кивнула, ей вдруг тоже стало трудно говорить.
– Этого не выразить словами! – прошептал Джоэл, беря ее лицо в ладони. – Я так люблю тебя, так люблю, что, кажется, не выдержу этого чувства, настолько оно сильно.
– Ах, дорогой! – выдохнула Кора. – Ты такой камень снял с моей души. Ведь я решила, что моя любовь к тебе останется без взаимности!
– Кора! – хрипловато вырвалось у него. – Кора… Значит, я смею надеяться, что мы еще встретимся там, в Хьюстоне? Что наше знакомство не закончится в этом коттедже?
Она счастливо улыбнулась.
– Глупый, конечно встретимся!
Джоэл погладил ее по волосам.
– Хорошо. Значит, там я тебе и скажу.
– Что? – спросила Кора.
– Нет, сейчас рано. Иначе ты решишь, что, избавившись от одного афериста, тут же наткнулась на… кхм… Нет, лучше помолчу.
– Что ж, я подожду, – вздохнула Кора. – Хотя меня разбирает любопытство.
– Правда? – Джоэл вгляделся в ее глаза, потом вдруг качнул головой. – А ладно, не буду ждать, скажу сейчас! – Он прерывисто вздохнул, словно собираясь с силами. – Как ты смотришь на то, чтобы стать миссис Роджерс?
– Кем? – В первое мгновение Кора не поняла.
– Моей женой.
– Джоэл! – изумленно воскликнула она.
Он помрачнел.
– Вот, так и знал – рано!
В следующую минуту его глаза удивленно расширились, потому что Кора рассмеялась. И взъерошила его темные волосы.
– Я согласна! Слышишь? Твое предложение принимается. Я с удовольствием стану миссис Роджерс! Нет – с наслаждением!
Несколько мгновений, словно онемев от счастья, Джоэл смотрел на нее, потом наклонился и прильнул к улыбающимся губам.
Оба не знали, что был один свидетель того, как они объяснялись в любви. Уютно свернувшись кольцами под кроватью, за ними наблюдал питон Ники, которого, непонятно почему, сын Сюзен Бигс, владелицы деревенского магазина, когда-то счел слепым. С подачи парня окружающие стали относиться к Ники соответственно, хотя сам он, к счастью, даже не догадывался, что у него существует проблема со зрением…
