– А я выпью за твоего, – засмеялся мальчишка. – А может, хватит нам тут сидеть? У шатра повелителя сегодня будут состязания и песни.
– Лучше бы танцы устроили.
– Пляски тоже будут! – оживился парнишка. – Говорят, из самого Уасета приглашены лучшие танцовщицы!
– Вот как? – Каликха с восторгом хлопнул себя по бедрам. – Так чего же мы тогда здесь сидим, клянусь Амоном и Гором? Не знаете?
– Не знаем.
– Вот и я не знаю! Поспешим же, друзья! Думаю, там уже все началось или вот-вот начнется.
Прихватив с собой кувшинчик вина, приятели вышли из тени растянутого между пальмами полога и, щурясь от солнца, направились к шатру фараона. Здесь уже в нетерпении толпился народ – воины, жители окрестных селений, следовавшие за войском торговцы и падшие женщины. Последних было довольно много… а одежды на них – довольно мало, что вызвало бурный восторг всех друзей, едва те заметили зрительниц.
– Как ваши Ка, девчонки? – подойдя ближе к рассевшимся прямо на траве девушкам, громко приветствовал Каликха.
Немедленно, откуда ни возьмись, из травы поднялись несколько молодых парней – воинов.
– Ого! Кто явился? Опоздали, парни, – это уже наши девушки.
– Вот как, ваши? – Каликха был явно настроен подраться. – А может, все же поделитесь, а? Или – они достанутся самому сильному в драке!
– Да идите вы дальше-то, – посоветовал другой воин. – Там, у обоза, наверняка отыщете еще девчонок. Их тут сегодня полно, одна красивее другой.
– Да что вы говорите! А ты случайно не врешь?
– Не вру, клянусь Осирисом и Гором! Чтоб мне остаться непогребенным, если соврал.
Максим усмехнулся:
– Сильная клятва. Уж видно, придется поверить. Пошли, парни.
Воин не обманул – у обоза и в самом деле крутилось множество молодых женщин. Только и воинов там было отнюдь не меньше. Слетелись как мухи на мед!
Каликха оскалился:
– Нет, уж видно, таки придется сегодня подраться, клянусь Амоном! Да и что за жизнь без хорошей драки? Одно слово – скучища. А, Джедеф? Ты как думаешь?
Максим отмахнулся:
– Да никак я не думаю… Послушайте-ка! Кажется, музыка!
От царского шатра донеслись звуки арфы и барабанов.
«Аппаратуру настраивают», – подумал Макс и улыбнулся: – Скорее идем туда!
Приятели побежали, да вокруг сбегались уже все – и воины, и обозники, и гости.
Не успели они найти себе место среди собравшейся быстро толпы, как музыка заиграла громче, и снова громыхнули барабаны, и, выводя мелодию, тонко запела флейта. На утоптанную площадку недалеко от шатра выбежали танцовщицы – юные девушки с распущенными по плечам волосами. Тонкие золоченые пояски на бедрах, браслеты и ожерелья – вот и вся их одежда, впрочем, здешние танцовщицы всегда одевались более чем легко.
Изгибаясь, девушки закружились в танце, а потом вдруг застыли, словно статуи, встали одна за другой, подняв и вытянув руки, так что казались каким-то многоруким существом. Вот снова подпрыгнули, закружились… Изогнулись, касаясь волосами земли.
– Ах, поистине это наслаждение – смотреть на них! – взволнованно прошептал Ах-маси на ухо другу. – Смотри, смотри!
– А там, на помосте, девушки еще красивее! – Оглянувшись, подмигнул сидевший впереди Каликха. – Взгляните-ка!
– Но там не про нашу честь! Поди, царские родственницы.
– Как знать…
Максим повернул голову, пристально рассматривая зрительниц, прозрачные одежды которых почти не скрывали соблазнительных изгибов прекрасных тел.
– Да, вон та – хороша! И та. И вон эта!
И вдруг среди этих разодетых женщин он увидел… Нет, показалось… Нет, не показалось! Впрочем, не может быть! Так надо… надо проверить, немедленно проверить, вот прямо сейчас…
– Я скоро.
Кивнув друзьям, юноша со всех ног бросился к помосту. Бежал, не обращая внимания на то, что кричали ему вслед потревоженные зрители. Бежал, чувствуя, как от нахлынувшего волнения выскакивает из груди сердце. Бежал…
Задыхаясь, остановился шагах в десяти – ближе не пускала охрана, дюжие молодцы с копьями и закругленными сверху щитами.
Вот она! Вот!
Стоит, повернув голову к плясуньям, улыбается… Черные волнистые волосы, подкрашенные, вытянутые к вискам глаза, милый, чуть вздернутый носик… Неужели она?
Макс не выдержал:
– Тейя!
Девушка даже не шелохнулась! Неужели обознался? Но, черт побери, какое сходство! Еще раз позвать, вдруг да она просто не слышала?
– Тейя! Тейя! Тейя!
На крик уже оборачивались. Повернула лицо и… Тейя?
Безразличное, покрытое толстым слоем косметики лицо. Надменное, как и у всякой знатной дамы.
Максим замахал рукой, подпрыгнул:
– Тейя! Это я, Ах-маси! Помнишь меня? Помнишь?
Нет, отвернулась. Значит, и впрямь показалось. Поникнув головой, юноша повернулся и медленно зашагал обратно к друзьям. Вокруг кричали, шутили, смеялись, но молодой человек чувствовал себя чужим на этом веселом празднике. Самая жуткая тоска навалилась на него безжалостно и беспощадно! Навалилась, упала, не отпустила – держала намертво. Так коварный крокодил сжимает челюсти на горле подстереженной им жертвы. Эх, Тейя, Тейя, где ж ты теперь? Отыскать бы… А эта знатная девушка… она все ж таки очень похожа, очень. Если б ее слегка подраздеть, смыть с лица слой помады и пудры, тогда…
Кто-то схватил его за руку:
– Господин!
Молодой человек обернулся: мальчишка. Незнакомый, в длинной плиссированной юбке-схенти, с золотым ожерельем на шее. Наряд, приличествующий знатному мужу… или, быть может, пажу знатной дамы?
– Моя госпожа желает поговорить с тобой, господин.
Ну да, так и есть! Однако же…
И чувства, вдруг снова нахлынувшие чувства накрыли юношу с головой так, что почти невозможно стало дышать! Неужели все-таки…
– Иди за мной, господин.
Колючие кусты. Трава. Пальмы. За пальмами – шатер из дорогой ткани.
– Сюда, господин. Входи!
Охваченный волнением юноша откинул полог.
Полумрак. Зеленоватый полумрак. Приятный, особенно после слепящего солнца. Какая-то девушка сидит на циновке. Вот встрепенулась, встала…
– Ах-маси!!! О, боги, глазам своим не верю! Ты ли это?
Радость вспыхнула в голове Максима яростным ядерным взрывом. Так, значит, ему не показалось, значит, правда, значит…
– Тейя!!!
– Здесь меня называют иначе…
Молодые люди кинулись друг другу в объятия. По щекам девушки текли слезы.
