Все эти мысли пронеслись в мозгу Максима за какие-то доли секунды. В бою некогда долго размышлять – надо действовать. Действовать, полагаясь на свой опыт и интуицию.
Еще удар! Еще! Ага, заоглядывался! А на тебе – хук! Чтобы не вращал башкой!
Собравшаяся на небольшой площади толпа оскорбленно ревела. Здесь мало кто желал победы чужаку. Косой Нехеб был для них свой, мало того, он в каком-то смысле являлся их знаменем и надеждой. И вот какой-то шардан сейчас повергнет все это в прах! А что потом будет с этим шарданом? Разорвут на куски? Это еще мягко сказано.
Макс на секунду отвлекся, бросив взгляд на зрителей. Увидел восхищенные глаза Тейи. А рядом – заинтересованный взгляд человека с темным лицом, державшегося здесь по-хозяйски. И в этом человеке был выход. И не только выход – Макс надеялся и на большее…
Ну, будь что будет! Пора, кажется, заканчивать.
Выбрав момент, когда очухавшийся после очередного удара Нехеб поднялся на ноги, Максим нанес последний удар – в подбородок, вложив в него все свое мастерство и силу. Получай!
Соперник запрокинул голову, зашатался и под рев зрителей тяжело завалился наземь.
– Бей шардана! – громко закричали в толпе. – Бей чужака, бей!
Максим крепче сжал кулаки, ища глазами Тейю. Ага, вон она, машет рукой на углу. Молодец, девочка, сообразительная. Теперь бы пробиться к ней или хотя бы на соседнюю улочку. Можно пробиться, можно – с разбега нырнуть в толпу, а там…
Странно, но крики вдруг резко утихли. Двое утащили куда-то поверженного Нехеба, собравшаяся толпа, недовольно гудя, расходилась. Странно… Макс ожидал несколько иной реакции. Но Косого Нехеба нужно было победить любой ценой! Слишком уж велика была ставка, в прямом смысле велика – шесть кедетов золота, стоимость хорошего дома. Правда, ему, Максу, из этих шести кедетов, дай-то боги, достанется лишь один. Но и то хорошо, просто прекрасно – будет на что жить, и искать, и покупать сведения. А славный бой был сегодня! На редкость удачный. И этот темнолицый… хозяин здешних мест. Теневой правитель.
– С тобой хотят поговорить, шардан, – подойдя, шепнул неприметный парень с круглым, словно припорошенным пылью лицом. – Иди за мной.
И пошел, не оглядываясь. Словно был уверен: Макс пойдет за ним, никуда не денется. Махнув рукой Тейе – иди, мол, домой, – юноша свернул за угол и, пройдя вслед за круглолицым проводником пару кварталов, вошел в огороженный высокой стеной двор двухэтажного дома. Как и в любом дворе, здесь был разбит сад – пышные кусты, цветы, деревья. Под деревьями было устроено несколько скамеечек, на одной из которых, устало вытянув ноги, сидел темнолицый.
– Я пришел, – подойдя ближе, вежливо поклонился Макс. – Да пребудет твой Ка в покое и счастье.
– И твой. – Усмехнувшись, мужчина кивнул на соседнюю скамью.
Гость уселся, напряженно разглядывая хозяина. Прищуренные, казавшиеся какими-то больными глаза, темное морщинистое лицо, длинные локоны парика, тонкие, повелительно сжатые губы, и взгляд… такой бывает у людей, привыкших отдавать приказы.
– Ты славно дрался, шардан. Я знаю, толстый купчина Итауи поставил на тебя шесть кедетов золота. И не прогадал! Откуда ты взялся?
– Беженец.
– Пришел в наш город с девчонкой. Кто она тебе – жена, сестра?
– Невеста.
– Красивая девушка… только слишком уж любопытная. Зачем ей расхитители гробниц? – Глаза хозяина дома уставились на гостя пристально и жестко.
– Не ей – мне!
Макс всей душой ощущал исходящую от этого мужчины опасность, но все же не показывал этого.
– Тебе? А тебе что до них за дело?
– Хочу… – Максим нарочно замялся, ожидая, что пригласивший его человек догадается об остальном сам.
– Ну-ну, продолжай, здесь нет лишних ушей!
– Хочу предложить им свои услуги, господин, – напряженно ухмыльнулся гость.
– Вот так, значит? – неожиданно расхохотался хозяин. – И ты не боишься гнева богов?
– Нет. Я ведь шардан, не здешний.
– Я знаю. Зачем тебе это? Жизнь расхитителей гробниц всегда проходит по грани смерти. Гнусной, омерзительной смерти, а вовсе не веселой охоты на полях Иалу!
– Я просто хочу хорошо жить, господин… не знаю вашего славного имени…
– Меня зовут Абен.
– Очень приятно познакомиться, уважаемый господин Абен, да пребудет вовеки в спокойствии твой Ка! Мое же скромное имя…
– Знаю – Джедеф. – Абен скривил губы в улыбке. – Значит, хочешь хорошо жить, Джедеф? Но за хорошую жизнь надо платить!
– Именно поэтому мне и нужны расхитители гробниц. А гнева богов я не боюсь, как ты, наверное, уже заметил! – Максим высокомерно тряхнул головой.
– Такие, как ты, во множестве появляются в смутные времена, – тихо протянул Абен. – Хочешь служить мне, Джедеф?
– А что я буду за это иметь?
– Мой расположение, юноша! В этом городе оно значит куда больше, чем благоволение двух царей – Апопи или Ка-маси.
– Да, я заметил, в здешнем городе вообще никакой власти нет.
– Ты ошибаешься. Жить будешь на моем дворе и для начала пройдешь проверку.
– Но… – Макс дернулся.
– Сядь! Твою девчонку уже ведут сюда мои люди. Она побудет пока в моем доме. Пока ты не докажешь мне свою преданность.
– Хорошо. А что будет потом, когда докажу?
Абен усмехнулся:
– Потом у тебя будет все!
О том, что около развалин видели шайку расхитителей гробниц, Максу и Тейе поведали пастухи, что пасли отары неподалеку. Золотой сокол был спрятан девушкой в тайнике… но все тайники древних гробниц были прекрасно известны разбойникам-святотатцам! А еще у развалин любили играть мальчишки из ближних деревень.
– Нет, это точно не мальчишки, – подумав, качнула головой девушка. – Они бы никогда не отыскали тайник, а он вскрыт, вскрыт умело и быстро.
Максим пожал плечами:
– Значит, будем искать расхитителей!
– Задача нетрудная, – рассмеялась Тейя. – Они наверняка из ближайшего города, не из деревень же! В деревнях вообще невозможно было бы скрыть подобный промысел – там всегда все всё про всех знают. А ближайший город здесь – Неферуси.
– Вот туда сейчас и отправимся!
– Но там сейчас нет никакой власти! Хаос!
– Но тебе нужен сокол! И мы его найдем, хоть ты и не говоришь зачем.
В городе Неферуси действительно оказался хаос! На улицах правили бал самые отвратительные типы – воры, разбойники, убийцы, а все добропорядочные люди, казалось, попрятались по домам или вовсе покинули город, пройдя сквозь городские ворота, которые, похоже, давно уже не закрывались.
