И гребцы, и жрец, и юная рабыня исчезли за воротами небольшого кирпичного храма со статуями рогатой богини у входа. Никаких сомнений больше не оставалось – это был храм Хатхор, богини любви и пирушек.
Храмовые ворота оказались сработанными на совесть, крепкими… правда, обмазанные смолой, вспыхнули в ночи ярко, словно падающая звезда. Притаившиеся в покачивающейся у берега лодке приятели – Макс с Ах-маси-тезкой, – углядев вспышку, с удовольствием переглянулись.
– Как бы наши парни не попались, – негромко произнес Ах-маси.
Макс усмехнулся, покрепче сжимая весло:
– Не попадутся. Слышишь, трещат камыши?! Не они ли?
– Мертсегер! Мертсегер! – донеслись из камышей условленные выкрики.
Ах-маси всмотрелся во тьму и махнул рукой:
– Сюда, ребята!
Едва выбежавшие из камышей подростки – Хори и два его приятеля – оказались в лодке, как им тут же всучили весла:
– Гребите, парни!
От храма Хатхор донеслись крики – видать, жрецы только что заметили поджог. Ага, заметались! Так вам!
– А они за нами не погонятся? – оглянувшись, опасливо протянул Хори.
– Не погонятся. – Максим усмехнулся. – А если и погонятся, то не догонят… ежели вы, вместо того чтоб болтать, будете быстрее грести! А ну-ка – рраз… два… раз… два…
Тростниковая лодка ходко поплыла к восточному берегу. Темно было кругом, темно и душно, кончался Месоре – последний месяц сезона засухи, скоро следовало ждать наводнения – разлива Хапи. В темно-синем ночном небе, казалось, низко-низко висели крупные желтые звезды, отражаясь в черной воде, так что непонятно было, где отражения, а где все-таки звезды.
Никакой погони не было – похоже, жрецы Хатхор и в самом деле спохватились уж слишком поздно. Никем не замеченные, юные поджигатели причалили чуть ниже пристани и, выскочив на песок, вытащили на берег лодку.
– Ну, что заработали – получайте! – щедрой рукой Максим выдал каждому из пареньков по серебряному браслету и тут же предупредил: – Смотрите, перед родителями оправдайтесь.
На что хитрый Хори вполне справедливо, как ему казалось, заметил, что были бы браслеты, а уж оправдаться – нехитрое дело.
– Э, не скажи! – покачал головой Максим. – А ну-ка, быстро соображайте, что скажете про украшенья родителям?
– Скажу, выиграл в «змею» у… у тебя, Шеду, а ты, мол, тоже у кого-то выиграл.
– Во! – обрадовался толстяк Шеду. – И я тоже своим скажу, что выиграл.
– А не выпорют вас за азартные игры? – Макс с сомнением покачал головой.
Хори тут же сплюнул:
– Не выпорют. Мы с отцом частенько в «змею» играем… Когда матушка не видит.
– А выпорют, так в первый раз, что ли? – неожиданно расхохотался третий паренек, до того молчавший, звали его, кажется, Джедом. – Я так родителям вообще ничего не скажу. Откуда у меня браслет – мое дело.
– Что, неужели и допытываться не станут? – удивился Шеду.
– Не станут. Сказал же – мое дело.
– Ладно.
Простившись с мальчиками, тезки, негромко переговариваясь, зашагали к городским воротам, в мирное время запиравшимся разве что на ночь, да и то больше не от врагов, а в связи с алчностью ночных стражников, срубавших немалый куш с припозднившихся гуляк или рыбаков.
Вот и сейчас стражники либо вовсе не спали, либо проснулись сразу же, едва услыхав голоса.
– Эй, воины!
– Кто такие?
– Идем с главной пристани, с рынка.
– Чего ж в те ворота не пошли?
– Да там уж больно много просят! Трех жареных рыб им, собакам, мало!
– Трех жареных рыб? – В голосе стража явственно проскользнула заинтересованность. – А что за рыбины-то?
– Большие. Не костлявые. Сыщется к ним и кувшинчик пива… Эй, Шеду, бурдюк, ты еще не все выхлебал?
– Не. Пива еще много осталось.
– Хорошее пиво, свежесваренное. Как раз по нынешней духоте.
Поспешно распахнув ворота, стражники, получив рыбин и пиво, тут же у ворот и уселись, бросив в траву короткие копья.
– И вправду хорошая рыбка, жирная.
– Хвала Амону, побольше бы таких гуляк!
Максим лишь головой покачал, видя подобное разгильдяйство и явное пренебрежение служебными обязанностями. В конце концов, это был его город, его народ, который вправе ожидать большей заботы о своей безопасности, особенно в нынешние неспокойные времена. Подумав так, юный фараон дал себе слово резко повысить боеспособность городской стражи и даже высказал эту мысль вслух, но наткнулся на неожиданное возражение со стороны Ах-маси:
– Зато все знают – ежели стражи кушают на посту рыбу или спят, значит, в городе все спокойно! А потому и нету никакой паники.
Макс только головой покачал в ответ: конечно же, какая-то правда в этих словах тезки имелась.
– Господин Джедеф! – внезапно позвали сзади, и Максим не сразу сообразил, что обращались-то именно к нему – «великому кудеснику и магу Джедефу из Иуну».
– Господин Джедеф!
– А? Кто здесь?
– Это мы. Хори… и все…
– Хори? – Макс удивленно посмотрел на приблизившихся мальчишек.
– Видишь ли, господин Джедеф, я сказал родителям, что ночую сегодня у Шеду, Шеду – что у меня. Джед тоже у кого-то…
– Понятно, – хохотнул «маг». – Вы, стало быть, все друг у друга ночуете.
– Не пустил бы ты нас переночевать в своем саду…
– Пущу, что уж с вами делать?
Такой вот шумной компанией и ввалились на двор «Дома повешенного», вызвав некоторое недоумение у Тейи. Впрочем, она быстро пришла в себя и, угостив всех вином, распределила, кому куда ложиться.
– Ты тут, у порога, ты за колонной, а ты на сундуке.
– Да будут благословенны к тебе боги, добрая госпожа!
На следующий день с раннего утра, как и было условлено заранее, Максим и Ах-маси встретились со здоровяком-плотником Панехси, с которым вместе и поплыли на западный берег все на той же тростниковой лодке, арендованной несколько дней назад у одного местного рыбака. Панехси оказался парнем понятливым и за определенное вознаграждение согласился помочь тезкам в одном важном для них деле.
Оранжевый шар солнца медленно поднимался из-за желтых барханов не такой уж и далекой пустыни. Крякали в камышах утки, в прибрежных кустах о чем-то пела иволга. Собравшиеся на берегу у пристани молодые жрецы о чем-то спорили и ругались.
– Не вам ли нужны плотники? – едва выбравшись на берег, осведомился Максим.
– Плотники? Да, нужны. Но откуда вы…
– Об этом уже вся пристань знает! Вот мы и поспешили.
