Мерно покачивался корабль на спокойных волнах. Музыкантши играли все громче и громче, и смуглые нагие тела девушек, покрывшись блестящим потом, сплетались в изысканные узоры эксцентричного танца.
Тейя довольно била в ладоши и улыбалась: она тоже знала толк в плясках!
А танцовщицы уж изображали шторм! Разом изогнувшись, прижались к палубе… И разом подпрыгнули…
Рокотнули арфы… Вот одна замолкла на миг…
Неизвестно откуда взявшийся – выпрыгнувший из-за мачты? – парень резко ударил арфистку в плечо! Нет, просто толкнул!
И что-то мелькнуло над головой, ударившись в мачту рядом с головой фараона. Максим оглянулся, увидев злобно дрожащий кинжал!
Арфистка подпрыгнула и, свирепо ощеряясь, ударила ногой помешавшего ей парня – светловолосого подростка. Бата! Так, значит…
Девушки завизжали, и музыкантша, расталкивая всех, бросилась к борту.
– Держите ее, держите! – быстро оправившись от удара, закричал Бата.
Поздно!
Никто не успел ничего понять, даже рассмотреть – слишком уж быстро все произошло. Оп! И арфистка, вскочив на высокий борт, бросилась в воду, явно предпочтя смерть пыткам.
Тейя подскочила к борту:
– Куда она? Вот дура… Здесь же до берега – плыть и плыть.
А воины стражи поспешно обступили девушек. Опомнились, мать их! Вот что значит – нет толкового командира охраны – Каликхи.
– Всех по очереди ко мне на допрос, – распорядился было царь, но, тут же передумав, подозвал к себе Бату: – Поговори с ними сам. Что выяснишь – доложишь.
– Слушаюсь и повинуюсь, великий государь, – низко поклонился мальчишка. Мальчик-убийца из банды «Лапы Себека».
– Кстати, парень. Кафиур, он… Впрочем, ладно…
Бата не заставил себя долго ждать, явившись под вечер с подробным докладом. Девчонки, конечно, мало что знали. Эта арфистка была новенькой, ее взяли буквально в самый последний момент, взамен внезапно заболевшей. Не с улицы взяли, и не просто так – с рекомендациями жрецов храма Мертсегер.
– Интересно как получается, – покачал головой царь. – Внезапно заболевает арфистка… и вот на тебе – тут же является ей замена. Тоже арфистка, да еще с солидными рекомендациями. Весьма подозрительно, я бы сказал!
– Я тоже так думаю, государь. – Бата поклонился. – Если бы я только знал это раньше! Клянусь Себеком, до кинжала бы не дошло.
– Как она только сумела пронести оружие? – шмыгнула носом Тейя. – Ведь на этом корабле всех тщательно проверяют. Да и не спрячешь ничего под прозрачным платьем.
– Арфа, – тихо сказал Бата. – Я помогал ее тащить и подумал, что что-то не так. Но что – не знал. Я ведь не музыкант и никогда им не был. Только потом сообразил – слишком тяжелая!
– Она спрятала кинжал в арфе, – снова усмехнулся Максим.
Бата склонил голову:
– Кинжалы, мой господин. Думаю, что их клинки смазаны ядом. О государь, мне нет оправдания! Воистину я достоин смерти. Слишком медленно думаю, слишком медленно действую, слишком…
– Ничего, парень! – Тейя нервно хохотнула и зябко поежилась. – Воистину сейчас ты все сделал вовремя. Кто знает, не толкни ты эту змею, куда бы полетел кинжал? В сердце мне? Или – моему мужу? Я-то уж точно бы не смогла уклониться, просто не успела бы! Клянусь Осирисом и Исидой, ты достоин награды.
– Добрые слова твои, божественная царевна, лучшая награда!
– Ого как заговорил! – рассмеялся Макс. – А прикидывался простым пареньком.
– Когда-то я был рабом в богатых домах, господин, – тихо промолвил Бата.
– Ага! И вот теперь вспомнил?
– Лучше бы не вспоминать.
Подросток снова поклонился и попятился к выходу:
– О божественные! Если будет на то ваша воля – я пойду поговорю с девчонками дальше. Может быть, проясню еще кое-что.
– Проясни, проясни, – улыбнулась царица. – И вообще, откуда ты взялся, парень?
– Его прислал Ах-маси. – Фараон потянулся к кувшину. – Садись, Бата, выпей вина – заслужил.
– И думать не смел о такой чести!
– Какой светленький. – Тейя с любопытством рассматривала парнишку. – Наверное, шардан?
– Мать моя была рабыней. Отца я не помню.
Царица качнула головой:
– Что подарить тебе за твою службу? Говори, не стесняйся! Может, золотые браслеты? Или ожерелье из драгоценных камней? Или, может быть, сандалии?
– Если можно – я бы оставил себе кинжалы, – смущенно промолвил парень.
– Кинжалы?
– Те самые… Очень хорошее оружие, прекрасно выделанное, их еще осталось три. Я уже отмыл от яда клинки…
– Ну, раз хочешь – бери! – Максим засмеялся, лично подливая обалдевшему от такой чести парнишке вино. – Постой-ка! Под каким видом анхабец внедрил тебя на корабль?
– Как всегда – пекарем, мой господин. – Бата улыбнулся, показав белые зубы.
– Помню, помню, пекарем. Кажется, им ты и числился на обозном судне.
Поставив чашу на бронзовую подставку, подросток вежливо поклонился:
– Я хорошо выпекаю хлебы, господин.
– Кто-нибудь знает о твоем истинном деле?
– Только Сетимес, кормчий. Надо сказать ему, чтобы был острожен! – внезапно взволновался Бата. – И передать на все корабли, чтоб наблюдатели смотрели в оба!
– Ты ждешь чего-то плохого? – удивилась царица. – С чего?
– Арфистка не показалась мне похожей на самоубийцу, – тихо пояснил парень. – Она очень хорошо плавает, я видел… там, на реке.
– Что ж, наверное, здесь где-то рядом имеется остров.
– Или – корабль. И не один.
Со вниманием выслушав юного агента, Максим, не обращая особого внимания на смешки супруги, отдал немедленный приказ морякам – готовиться к возможной схватке. Сам не знал, почему именно так поступил – то ли подействовали слова Баты (ведь недаром же Ах-маси считал его одним из лучших своих людей), то ли просто сердце вещало…
И как оказалось – не зря!
Они появились утром – внезапно вынырнули из золотистой дымки. Быстроходные корабли с хищными обводами, с поднятыми на всех мачтах парусами. Суда фенеху. Морские волки.
– Один, два… восемь… – стоя на корме, негромко считала Тейя. – Двенадцать, тринадцать… Шестнадцать! Шестнадцать судов! Откуда они взялись, о супруг мой?
– Оттуда же, откуда и та арфистка. – Макс обнял жену за плечи. – Кому-то очень не нравится наше плавание в Кефтиу… И я догадываюсь кому.
– Но…
– Везде предательство, милая! И мы еще не научились как следует бороться с ним. Слишком доверчивы, слишком.
