«Ну, когда же, когда?» – поворачиваясь и снова протягивая руки к небу, томительно думал Максим.
Что-то скрипнуло за спиной, послышалось странное фырканье и тяжелое дыханье. И топот.
Опа!
На арену наконец-то выпустили быка!
Максим и Миной резко повернулись, застыли…
Бык, надо сказать, производил впечатление! Огромный, наверное, около полутора метров в холке, красновато-пегой масти зверь с мощными копытами и рогами. Стоявшие напротив него цари смотрелись как щуплые подростки.
Правитель Кефтиу снова поднял руки… Бык засопел, поводя мордой. Маленькие красноватые глазки его казались налитыми злобой. И с чего бы, спрашивается, ему сердиться? Вроде смирный должен бы быть зверь…
А вот ничего подобного!
Бык бросился в атаку почти сразу: мотнул головой, стукнул копытом и мощной красно-пегой ракетою полетел на Миноя. Царь Крита, надо признать, среагировал быстро, хотя и не ожидал подобного натиска, едва успев отскочить в сторону.
Пронесшийся мимо бык резко затормозил копытами, подняв желтые фонтаны песка, быстро развернулся, замычал и бросился снова.
Бедный критский царь!
Он не мог уйти с арены, никак не мог – ибо это значило бы обидеть самого бога, ведь все разворачивающееся на арене действо являлось священным обрядом, от исхода которого зависело многое. Если сейчас убежать – что будет с Критом? Тогда уж точно, оставят его своею милостью боги. Да и позорно это – бежать от какого-то там недожаренного бифштекса!
Подумав так, Максим ухмыльнулся и, изловчившись, нагло дернул бычару за хвост, чем спас своего незадачливого напарника от острых рогов! На рогах, конечно, были надеты золотые шарики, но тем не менее…
Разъяренно замычав, бык дернул головой и, развернувшись, бросился на обидчика.
И теперь настала очередь Макса уворачиваться и прыгать. Как-то по-иному совладать с этакой тушей казалось сейчас невозможным. Казалось…
Когда зверь в очередной раз проскочил мимо, юный фараон застыл у барьера, застыл, словно статуя, приложив руку к висевшему на груди соколу. Волшебный амулет давал силу и власть, и сила эта, и власть были сейчас направлены на быка… Всего лишь на быка!
Глядя на гостя, правитель Крита проделал то же самое – застыл, приложив к амулету руку…
И оба разом взглянули на разъяренного зверя…
Бык поначалу не понял, что же такое произошло. Остановился, с угрозой поводя рогами… Потом вдруг как-то недоуменно тряхнул башкой и улегся прямо в песок!
Подойдя ближе, Максим наклонился и потрепал зверя по холке. Бычара довольно фыркнул и, дружелюбно замычав, ткнулся мордой в подставленную ладонь юноши.
– Эх, жаль, не припас ни сена, ни лепешки, – улыбнулся Максим. – А то покормил бы тебя. Обязательно бы покормил.
Глава 7
Танец со змеями
Лето 1550 г. до Р. Х. (месяц Месоре сезона Шему). Страна Кефтиу (Крит)
Буря грянула, когда мы были на Великой Зелени, прежде, чем мы пристали к берегу.
Змеиный остров. Сказка о потерпевшем кораблекрушение. Пер. И. Лившица
– И как ты смог сотворить такое с этим ужасным быком? – Бросившись на ложе, Тейя тут же пристала к мужу. – Ну, давай, говори! Я же не глупая, вижу – тут не только в волшебстве дело.
– Верно, не только… – Максим улыбнулся и, обняв жену, принялся целовать ее в губы и шею.
Для виду посопротивлявшись, молодая женщина вытянулась, изогнулась и, опустив голову, словно трепетная лань, боднула супруга в подбородок. Тот снова принялся целовать жену, все больше распаляясь, и вот уже руки его стянули с супруги платье, а губы впились в грудь… нет, не жадно, а с нежностью. С такой нежностью, от которой, наверное, можно было бы сойти с ума. Тейя и сходила…
Смуглые тела молодых супругов сплелись в волшебный узор любви. Чуть поскрипывало ложе, и ласковый теплый ветерок проникал откуда-то сверху, а рядом, во дворике, пели в кустах акации птицы.
– Ты – мой любимый! – тяжело дыша, Тейя погладила мужа по груди. – Воистину тебя мне послали боги!
– Как и мне тебя! Ты что взгрустнула?
– Вспомнила про наших детей. Я очень по ним скучаю.
– Я тоже… Ничего! Клянусь Амоном, они скоро дождутся нас. Скоро… Уже совсем скоро!
– Скорей бы! – Царица вдруг хитро прищурилась. – Так ты так и не рассказал мне про быка.
– А чего рассказывать? – Максим подпер подбородок рукою. – Ты ведь тоже помнишь, как мы смотрели пляску?
– Ну да.
– А потом я послал Бату к одной из девушек… думал – она из Черной земли. Так и оказалось – Бата выполнил поручение и узнал о многом.
– Как?! – недоуменно воскликнула Тейа. – Ты заранее знал о том, что вместо смирного быка вам…
– О, нет, нет, милая! – Фараон громко расхохотался. – Не знал, но – догадывался. Даже не догадывался, а просто предусмотрел и такой вариант. Который стал вполне реальным, когда я понюхал благовония… Они пахли мускусом – а это сильный раздражитель даже для безобидного вола, тем более – для такого бычары, что чуть было не вздернул на рога правителя Кефтиу!
– Да уж, если бы не ты… Кто сказал тебе о мускусе? Бата?
– Он. А ему – та девчонка. Ты знаешь, я ведь совсем ничего не знал о быках… Думал, их раздражает красная тряпка. Ничего подобного – быки не различают цвета, реагируют лишь на движение. Поэтому нужно было застыть, не шевелиться… А уж потом прибегнуть к помощи сокола.
– Ты хорошо успокоил быка, – расхохоталась Тейя. – Помнишь, как он потом пошел за тобой по арене? Мычал, жалобно так, словно не хотел расставаться.
– Славный бычок! – Макс потянулся. – Интересно, как быстро Миной выяснит, кто его подменил?
– Выяснит, – усмехнулась царица. – Нам-то уже это будет ни к чему – скоро вернемся обратно. С надежным флотом!
– Скоро. – Поднявшись, фараон наклонился к разбросанной по всему полу одежде. – Только не забывай, перед отъездом – еще танец со змеями. Тебе, небось, говорили, что они вялые и незлые?
– Именно так.
– А вдруг подменят и их?
– Да пусть! – Тейя дернулась. – Ты же знаешь, я умею обращаться со змеями.
– Знаю. Мерзкие ядовитые твари!
– Нет! Они ласковые и очень красивые.
Макс лишь хмыкнул и ничего не сказал, быстро одеваясь – на сегодня было назначено много визитов. Сначала к царю, на обед, потом в расположенные здесь же, во дворце, портняжные мастерские, пошить парадное облачение для очередного праздника. Максим по этому поводу недоумевал – чего там шить-то? Кроме набедренной повязки – еще какую-то накидку или плащ? Впрочем, хозяевам виднее…
После обеда, прошедшего, так сказать, в дружественной и непринужденной обстановке, гости в сопровождении вездесущего Алкиная и слуг отправились в мастерские. Прошли по длинному коридору, миновали расписанный фресками зал, спустились по каменной лестнице вниз во дворик, повернули, поднялись на крытую галерею, прошли мимо красных колонн, снова спустились…
