Ждать пришлось не так уж и долго. Не прошло, наверное, и получаса, как почти все султанские жены покинули двор, осталось лишь несколько праздношатающихся красавиц, да и те скопились у фонтана и о чем-то увлеченно судачили.
– Рада вас видеть, – Фируза уселась на скамеечку под раскидистым кустом рядом с галереей. – Как наши дела?
– Вполне успешно.
– Вы привезли деньги?
– Да.
– Дайте двадцать цехинов Халиму, начальнику третьей стражи. Запомните имя?
– Никогда не жаловался на память.
– Фарид, мой связной – предатель. Немедленно убейте его.
– Все будет исполнено… Ваш брат…
Фируза дернулась:
– Что – мой брат?
– Ему грозит большая опасность. Я должен встретиться с ним. Один. Наши люди не должны знать!
– Неужели…
– Да! Кто-то из них предатель. Поспешите, дело не терпит отлагательств – быть может, уже в этот самый момент ваш брат…
– Мой брат будет сегодня вечером в корчме у западных ворот.
Быстро поднявшись, молодая женщина направилась к фонтану. Что ж, она сказала все… все, что хотел узнать протопроедр.
Корчму у западных ворот Алексей знал – там была запасная явка. Значит, именно туда и должен был явиться… будущий султан Селим Фатих! Убить его – и не будет никакого штурма? А вдруг появится другой удачливый претендент, все может быть – Алексей хорошо помнил про возможность сопротивления системы, пресловутый аттрактор.
Ладно, не убивать… для начала встретиться…
Зайдя по пути на рынок, молодой человек прикупил пакли, басмы и рыбьего клея – и явился в корчму в обличье персидского купца. Зачем он это сделал, ведь, по сути, сейчас не требовалось никакой маскировки. Зачем… Кто его знает, зачем? По наитию. Алексей давно уже что-то такое подспудно чувствовал, вспоминая недавнее прошлое, сопоставляя, рассуждая… Не хотелось, конечно, верить – но… Всякое может быть. Всякое!
Протопроедр расположился в корчме заранее, в том самом углу, где должен был появиться и загадочный брат Фирузы. Заведение – скорее, постоялый двор, нежели просто корчма – отличалось простотой нравов, не до такой, конечно, степени, как прибежище суфиев, но вино в нем – пусть и не совсем открыто – подавали, определенно подавали. Да как же иначе, коль тут, кроме последователей Аллаха, ошивался весьма разношерстный народ – купцы, приказчики, даже какие-то католические монахи, францисканцы или кармелиты, Алексей не сказал бы с точностью, не настолько в них разбирался.
Темновато было, шумно, жарко и вместе с тем – уютно. Никто ни на кого не обращал ни малейшего внимания. Замечательное местечко.
– Вы не знаете, здесь подают бобы с соусом по-хиосски?
Алексей опустил глаза… Он узнал, узнал! Ну, еще бы, ведь догадывался… и все же до последней секунды не верил. Старался не верить!
– Здесь готовят отличные бобы, господин, – быстро пробормотал ответ протопроедр. – Только соус не хиосский, а родосский. С чесноком.
– О, я люблю чеснок!
Роман Родинка! Да, это был он… Кстати, у Фирузы-Анисии вовсе не было родных братьев, ошиблись хроникеры-историки. Что ж, выходит, Родинка – сводный. Или вообще – кузен. В общем какой-то родственник.
– Ваша сестра предупреждает о грозящей опасности, – негромко произнес Алексей. – Вам нужно скрыться!
– Как скрыться?! – тряхнул своей черной бородкой бандит, большая родинка на щеке его налилась кровью. – Ведь все готово! Осталось только начать!
– Увы, в наших рядах предатель….
Нельзя было сейчас отпускать Родинку, никак нельзя… если не убить, то хотя бы ранить. Обездвижить, лишить возможности влиять – ничего другого не оставалось!
– Я знаю укромное место…
– Кто вы такой, чтоб я вам верил? – бандит скривился, усмехнулся. – Прошу не обижаться. Я никогда никому не верю – и правильно делаю!
– Соглядатаи могут быть и здесь, – тихо заметил протопроедр. – Нужно найти… более укромное место для нашего разговора.
– Что ж, – Родинка внимательно посмотрел прямо в лицо собеседнику. – Идемте. Вы ведь не местный?
– Нет. Я прислан из столицы.
– Привезли деньги?
– О да.
– Нам они очень нужны! Может быть, пойдем к вам… я бы забрал деньги… заодно и поговорим. Вы где остановились?
– Хорошо, – до того колебавшийся, Алексей принял решение – похоже, другого выхода не было, слишком уж далеко все зашло.
– Еще день—два – и мы свергнем султана! – хвастливым шепотом заявил лиходей. – О, янычары его ненавидят, особенно после удачного штурма…
– Похоже, они жаждут снова идти на штурм… с другим султаном.
– Что вы хотите этим сказать? – Родинка насторожился.
– Так… мысли вслух. Сколько вам нужно денег?
– Много. Две сотни цехинов – их нужно срочно передать коменданту дворца. Найдется у вас столько?
– Найдется.
– Тогда идемте же скорее, идем!
Что ж, домой так домой… В конце концов, у старого Фарраша-кеми очень уютный дворик. Там можно закопать труп.
О! Бандит оказался хитрее, чем думал протопроедр! Он не пошел в дом.
Огляделся по сторонам, привалился спиной к старой липе:
– Несите деньги. Я подожду здесь.
– Нам бы поговорить…
– Обязательно поговорим. В другом месте, – Родинка ухмыльнулся. – Знаю тут недалеко укромный уголок.
Укромным уголком оказалась пещера – большой провал в земле сразу за пустырем, поросшим густыми кустами. Судя по всему – то еще было место… и Алексей давно уже догадался – зачем его позвал лиходей.
Деньги! В них было все дело. Хотя… может быть, и не только в них.
Тяжелая сума оттягивала плечо. Свернув к пустырю, спутники подошли к яме.
– Выкладывайте ваши цехины, – ухмыльнулся Родинка. – Пересчитаем. Не беспокойтесь, сюда никто не придет… Кстати, вы зря покрасили бороду. Прежний цвет вам больше к лицу… господин протопроедр!
Алексей вскинул голову – двое выскочивших из кустов молодцев целились в него из луков.
Разбойник, осклабясь, вытащил из-за пояса кинжал:
– Как вам больше нравится умереть, господин ищейка? От стрелы… или от кинжала?
– Зачем ты убил мальчишек? Там, на болоте…
– О, ты и об этом догадался? Похвально. А те парни сами виноваты – выскочили из леса, как черти. Могли помешать, рассказать кому-нибудь… Пришлось убрать… О, один был такой чудный… – издеваясь, бандит запрокинул голову.
Протопроедр тут же ударил его ребром ладони по горлу…
Вырвав кинжал, повалил в яму, прикрываясь от лучников, словно живым щитом!
