– Ну что? – не без опаски спросил баронет, обменявшись рукопожатием с другом.
– Благословила! – счастливо улыбнулся принц. Затем, поманив рукой своего возвышающегося над ним на целую голову спутника, представил его.
– Углук, племянник барона Орка. Знатный рубака, только магию не очень жалует. Барон сказал, что ему боевой опыт нужен, но заверил – не подведёт.
Люди, стоя по колено в снегу, по достоинству оценили рост и комплекцию полуорка, а особенно его здоровенный, чёрный, полированный ятаган, до поры висящий за спиной. Valle, знакомый с ним много лет, обнял приятеля своих детских игр, и кивнул.
– Я рад, Углук, что ты с нами, – затем, спохватившись, спросил, – Амулеты от... чёрного у вас есть?
Все участники группы носили специальные защитные талисманы, проверенные и усовершенствованные молодым некромантом лично, чтобы в деле не отвлекаться на то, как бы ненароком не зацепить своих. Особенно промучились с Иссеном, на дух не переносившим магию баронета и то и дело норовившим упасть без чувств, но и ему в конце концов подобрали подходящий камушек. Легче всего пришлось Тренту, с которого как с гуся вода, скатывались и удары, и не особенно зловредные заклинания, а посему он обошёлся стандартным амулетом из кошачьей лапки.
Углук продемонстрировал такой же, как и у гнома, талисман. Зато принц Ян, очаровательно смущаясь, вытащил из-за пазухи диковинный прибор. Меж двух плоских хрустальных полусфер, вправленных в серебро, лукаво мерцал локон каштановых волос. Подержав изделие в ладонях и пошептав над ним что-то, Valle затем поднял голову.
– Эстрелла? Сразу узнал, – а затем озабоченно нахмурился, – Слишком сильный амулет. Если попадёт не в те руки...
– Не попадёт, – заверил принц, бережно пряча обратно под одежду свою защиту, – Мы тоже не просто так, не с дуба упавшие.
– Это точно, вашвысочество, – довольно осклабился гном, обрадованный мощным подкреплением и всеобщим боевым настроем. Чувствовалось по всему, что сегодня будет победа, как и обычно, да ещё какая!
– Как там донья Эстрелла? – негромко осведомился Valle, дыша на озябшие пальцы, – Всё никак не изловчусь проведать – тихари из охраны так и лютуют. Да и мага во дворец твой папенька подобрал толкового.
– Прекрасно, – нежно улыбнулся принц, – Наша будущая малышка уже толкается вовсю...
Очевидно, вспомнив кое-что, баронет отвернулся с закаменевшим лицом. Слегка побледнев, что особенно сильно было заметно на фоне разрумянившихся лиц, он с усилием выдохнул сквозь стиснутые зубы.
– А мне вот не довелось...
Трент насупил брови, с притворной озабоченностью выбирая сосульки, образовавшиеся на бороде от дыхания, – Ох, вашвысочество, зря вы так бередите-то...
– Чтобы не было недоразумений, – смущённо и в то же время деловито сказал принц, – Группой командует баронет. На время... мероприятия, скажем так. Так вот – на это время я всего лишь боец и маг. Обращаться попроще, принц, или сэр.
– Лучше без титула, – заметил Иссен, поправляя на боку колчан со стрелами, – Ненароком выживет кто из тех, кто услышит это...
– Разумно, – кивнул принц Ян, – Тогда просто «сэр», и всё. Командуйте, барон.
– Волк, – мрачно поправил друга Valle, – И на «ты». Попрыгали!
Все попрыгали. Здоровенный ятаган Углука отчётливо позвякивал на своей привязи, отчего хозяин виновато пожал плечами. Гном мгновенно обстрогал какую-то рогульку, вставил в зазор. Проверили – порядок.
И тропы иных миров раскрылись перед отрядом. Иссен, немного пообвыкшийся с мыслью, что чернокнижник запросто проходит там и туда, куда не сунуть нос даже лучшим из народа леани, уже не хватался за лук при малейшем шорохе.
Сначала шли сумрачной, заснеженной дубравой. Могучие, величавые исполины высились по сторонам, поражая взгляд своей соразмерностью и величиной. Словно диковинные богатыри, посланцы Королевы Эльфов, выстроились вокруг, да так и застыли в вековом сне, дожидаясь приказа.
– Хороший лес, – отчего-то тихо буркнул Трент, поглаживая свою неразлучную секиру, – Дерево ровное, крепкое. На шахтные стойки да на ворота аж просится!
– А вот этого не советую – с топором сюда лезть, – проворчал Valle, остановившись для того, чтобы выбрать новое направление.
Тихая и понравившаяся всем дубрава сразу сменилась осенним, сырым ельником. Гном ворчал что-то непотребное, выдирая из ухоженной бороды иголки и целые ветки, так что все просто ухохатывались.
Через квадранс вышли наверхи сразу попали в такой буран, что молодой некромант сразу повёл всех чуть дальше.
– А то в такую погоду и потеряется кто, – коротко пояснил он.
Следующая остановка пришлась на густой лес, в котором почти не ощущалось ветра – лишь где-то вверху, за заснеженными сосновыми лапами глухо шумело. Несмотря на полдень, здесь было полутемно.
Иссен и Лукас сразу же привычно пошли в обход по кругу – патрулировать, а Трент с надеждой спросил, тоскливо обшаривая глазами здоровенные, по пояс сугробы.
– Костра не будем разжигать? Замаешься здесь хворост искать...
Тяжело дышащий от усталости баронет мотнул головой.
– В следующий раз. Сейчас отдышусь, и пойдём.
К нему тут же подошёл «сэр», держа в руках какую-то карту, в которой немало повидавший на своём веку гном с удивлением узнал план столичного града Царства Света.
– Слушай, Волк, а если мы сделаем отвлекающий маневр, и вот как...
Величественное здание пылало. Языки огня, трескуче пожиравшие его, освещали заваленную трупами площадь багровыми сполохами, и Valle совсем некстати подумал, что придворные живописцы дорого дали бы, чтобы хоть одним глазком заглянуть сюда, на эту кровавую тризну, дабы запечатлеть это мрачное зрелище. Алое и чёрное...
Жирный чёрный дым столбом поднимался вверх, лез из окон. Клубясь и завихряясь, обвивал щеголеватый шпиль на башенке над входом, где ещё верещал кто-то из оставшихся в живых. Две сотни солдат при поддержке полусотни святых братьев, думавшие, что загнали дерзких налётчиков в подвал, попали в огненную ловушку. Оттого-то и был столь чёрным исходящий от горевшего здания смрад. Наверное, оттого, что черны дела и души горевших заживо...
Принц, мрачно и бездумно глядевший в огонь, очнулся первым. Мельком глянул на свою взлохмаченную, кое-где пробитую кольчугу, ласково провёл пальцами по нежно светящемуся клинку шпаги, нехотя угасающему после горячки боя, и проворчал.
– Работаем дальше?
– Да, Волк, пора, – Трент, чумазый и взъерошенный, залитый чужой кровью, но от этого только более грозный, смотрел на своего барона с обожанием, как кот на кринку сметаны. Ещё бы – в подвалах святых братьев, кроме немерянного количества золота и драгоценностей, обнаружились кое-какие раритеты, считавшиеся у народа гномов просто бесценными. А одна вещица – боевой молот короля Торина – и вовсе утерянной.
