Насупленный Гуго, стоящий рядом с креслом своего барона, по своему обыкновению безмолвствовал. Он с досадой думал, как теперь обходиться без ворчливого, но опытного рубаки и командира. Тем более, что Иссен, как и было договорено, уходил из отряда после вызволения последнего из найденных пленных. То есть завтра. И остаются всего пятеро человек во главе с бароном. Даже с учётом опыта и магических способностей, маловато...
– Ладно, Трент, – вздохнул баронет и перевёл на гнома свой взгляд, – Голову я тебе рубить не буду. В подвал, впрочем, сажать тоже – и вовсе не за неимением такового. Как только твои старейшины придут за гномьими реликвиями, уйдёшь вместе с ними. Ты уволен.
Valle никогда не видел седых гномов, но провалиться ему в Нижние Миры, если из трёх старейшин восхитительно патриархального вида двое не имели совершенно белых бород.
Сколько ж им лет может быть? – зачем-то задумался баронет, с уже некоторой сноровкой приветствуя гостей и соблюдая все эти ненавистные церемонии. Впрочем, нетерпение гномов заполучить желаемое было столь велико, что процедура прошла быстро и без запинок.
Описать изумление и восторг гномов, их священный трепет, когда в их руки попали реликвии – просто невозможно. Глаза величавых доселе коротышек разгорелись алчным огнём, пальчики стали заметно подрагивать. Наконец, один из старейшин вздохнул, вынул из валяющегося у ног рюкзака небольшой свёрток и положил на поднос, что Гуго затем с лёгким поклоном преподнёс своему барону.
Развернув, молодой волшебник присмотрелся и негромко ахнул.
То были перчатки некроманта – одни единственные на свете, коих не смог сыскать даже величайший чернокнижник прошлого, Яромор. Доселе надёжно укрытые в тайных гномьих схованках, эта страшной силы парочка будоражила умы многих поколений чёрных магов.
Valle повертел в руках, разглядывая, а затем и надел эти перчатки, очень похожие на обычные латные рукавицы. Его несильно дёрнуло, словно слабый разряд молнии прошёлся рядом, а затем аура человека приспособилась к вместилищу силы и инструменту смерти. Замечательно... ощущение такое, словно можно одним махом выпитьжизнь из самого здоровенного элефанта...
Один из гномов, с любопытством и не без острастки наблюдавших за этой сценой, проворчал, тем временем бережно укладывая свои реликвии в специальные, выложенные изнутри мягким ящички.
– Посоветовались мы, вашсветлость, и решили, что вам впору будет. Да и душа ваша не очень-то чёрная – сдюжите с такой силой. И с соблазнами, что она даёт...
Огненные, диковинных оттенков цветы, подрагивая, расцвели в ночном небе. Лорд Бер, стоящий в одиночестве на балконе и любующийся фейерверком в честь праздника середины зимы, улышал, как с площади перед Императорским дворцом и прилегающих к ней улиц донеслось громовое «ура». «Да, народ гуляет», – старый маг хитровато оглянулся и, убедившись, что никто не видит, совершенно по-мальчишески добавил к заклинаниям Мастеров Огня кое-что своё. На этот раз грохнуло так, что дрожащее малиновое пламя взвилось к самым звёздам, а затем разлилось на полнеба мерцающим дождём, роняющим золотые и зелёные искры.
С соседнего балкона донесся восторженный пополам со страхом визг, в котором лорд не без удовольствия узнал донью Эстреллу. Улыбнувшись невидимой в полумраке улыбкой, маг чуть закатал рукава, не обращая внимания на морозец, и совершенно по-хулигански добавил к следующей серии заклинаний такое, что и у самого на миг ёкнуло сердце.
От исполинского басовитого рёва, воспринимаемого не столько ухом, сколько всем вибрирующим телом, небеса испуганно вздрогнули, и нежно-голубые искорки огня сами собой сложились в гигантскую фигуру бога морей. Сидя в колеснице, запряжённой парой дельфинов, с развевающейся бородой, статный и величавый повелитель океанских глубин размахнулся трезубцем...
Перила под руками ощутимо вздрогнули, да и балкон, устроенный на боковой стене малого крыла дворца, заходил ходуном. В глазах ещё мелькали огненные сполохи от удара пучка молний, совершенно, впрочем, безвредных, а всю столицу уже словно вылизывал гигантский рычащий зверь, утробно ревущий от удовольствия.
– Развлекаетесь, лорд? – на балкон вышел принц Ян с висящей на его руке хохочущей супругой. Он демонстративно поковырял в ухе и поглядел вверх, где светящийся бог в небе величественно воздел над городом свою благословляющую длань, а затем и унёсся, растаял прочь под нежно-изумрудное сияние и неистовые вопли обезумевшей от восторга толпы.
– А меж тем, вас там Император ищет, – весело блестя глазами, улыбнулась Эстрелла. Закутанная в широкую длинную шубу, румяная и сияющая красавица милосердно позволила приложиться к ручке, а затем величественно разрешила удалиться.
Император, стоящий у окна и наблюдающий за фейерверком, обернулся и пробормотал, – Не зря я трачу деньги на этих магов, ох не зря...
Он коротко кивнул вошедшему с поклоном пожилому магу, и прошёл к своему креслу. Усевшись, сделал знак – садитесь, мол. В кабинете Императора присутствовали ещё барон Орк, человек из Тайной Палаты, адмирал Арнен и стройный, разодетый в пух и прах эльф – посланник Ирендил. У стола уже сидел герцог Бертран, раненный в ногу, которому Император разрешил временно сидеть в его присутствии.
– Господа, – запросто обратился хозяин, – До полуночи и нового года осталось три квадранса, и я хотел бы немного поговорить с вами, обсудить итоги и перспективы в неформальной обстановке. Без экивоков.
Барон Орк чуть прокашлялся. Будучи самым, скажем больше – непростительно молодым, он ещё немного робел.
– Ваше величество, с теми сведениями, что доставил нам один молодой человек в чёрной одежде, у нас будто открылись глаза. Мы обсудили полученные сведения в Генеральном Штабе и Адмиралтействе – разгром противника лишь вопрос времени. Кроме того, мои люди из разных районов Царства Света докладывают, что святые отцы вдруг стали испытывать колоссальные затруднения с выплатой денег. Словно обанкротились.
Бертран кивнул, – Мне тоже докладывают из передовых частей, что по допросам пленных, жалованье тем задолжали уже за два месяца, и моральный дух святого воинства крайне низок. К весне у наших войск практически не будет проблем.
– Это радует, – заметил Император, – Даже очень. Адмирал?
Арнен пожал плечами.
– Ваше величество, я уже докладывал вам, но в двух словах повторюсь. У Царства Света имеется только один незамерзающий зимой порт – Енсе. После того, как там случился пожар, уничтоживший верфи и склады с припасами, флот, блокировавший Керслунд, остался без снабжения. Это для моряков похуже, чем голым задом на раскалённой сковороде сидеть, так что блокада снята – флот Крумта тоже вернулся на свои базы.
– Очень вовремя там случился пожар, – тонко улыбнулся эльф.
– Вам, господин Ирендил, что-то известно? – тихарь из безопасности чуть ли не сделал охотничью стойку, наподобие хорошего охотничьего пса. Почуял поживу, злыдень...
Эльф посмотрел на Императора своими чарующими глазами цвета вечной весны, и напевно ответил, – Вашему величеству стоит поговорить об этом со старшим сыном.
