Ярл вздохнул, взял Айне за руку, подвел ближе к Императору, шепотом подсказал:
— На колено. Да не на это! Голову склони.
Император положил меч на плечо девушки, вдохнул поглубже и торжественным голосом начал произносить:
— Айне, дочь Аэлирне из народа леани! Возвожу тебя в рыцарское звание, дабы…
Остаток церемонии девушка провела как в тумане. Не без помощи ярла встала, принимала поздравления. Ее обнимали, целовали в щеки, леди Бру даже помогла немного. В глазах прояснилось.
Император шутлива погрозил ярлу:
— Майорат ей сам подберешь. Только не очень большой. Не балуй ребенка раньше времени.
— Это вы балуете моего вассала, Император. Во дворянство, да сразу в рыцари!
Когда девушка, крепко уцепившись за руку сюзерена, выплыла в приемную, секретарь Альфонсио поклонился ей:
— Поздравляю, леди Айне. Только в течение десяти дней ваш герб и положение о майорате должны быть направлены на подпись и печать в Имперскую канцелярию. А вы, ваша светлость, — тут он поклонился ярлу, — отчет в суточный срок.
— Как обычно, опять писанина, — поморщился ярл. — Да, Альфонсио, отправьте пять тысяч Олафу Тригвесену, капитану корабля «Ласточка», порт приписки Скильде. И столько же — на мой счет. Больше у меня расходов не было, леди Айне? — совершенно серьезно спросил он у девушки.
Та подумала:
— Экипировка в Асмарале. Около тысячи цехинов.
— Ах, ну да. Благодарю вас, леди. Альфонсио, шесть тысяч на мой счет.
Секретарь сделал необходимые пометки. Император, стоявший в дверях кабинета, добавил:
— Альфонсио, запиши — леди разрешается приходить со своим оружием.
— Ваше Величество! — В голосе секретаря слышалось неодобрение пополам с отчаянием. — Это нарушение всех и вся…
— Исполнять! — оборвал его Император. — И… барон Орк, герцог Бертран… — Те встрепенулись. — Задержитесь. Я хочу подробнее обсудить ситуацию в Стигии, — донесся его голос уже из глубины кабинета.
Дверь затворилась, и новоявленная леди пошла к выходу под ручку с господином ярлом.
* * *
Жестом руки показав девушке — побудь, мол, чуть поодаль, ярл отвел лорда Бера в сторонку и стал что-то с ним тихо обсуждать. От нечего делать Айне принялась осматривать великолепной работы старинный гобелен, изображавший какую-то битву прошлого. Ярл в чем-то убеждал лорда, иногда указывая в сторону девушки, отчего у мага ползли вверх брови. Наконец ярл похлопал себя по кошельку, сделал успокаивающий жест, и лорд Бер, похоже, дал себя уговорить. Раскланялись.
— Пошли, благородная леди, — промолвил ярл, потер усталое лицо и направился к выходу из дворца.
— Благородная леди сейчас уснет прямо вон в той пещерке, — украдкой зевнув, Айне указала на облицованное мрамором сооружение в стене.
— Это камин, — шикнул на нее ярл.
Вышли в парк, миновали ворота. Оглядевшись, ярл увлек девушку куда-то вбок. Сделали едва десяток шагов, но мимо с гулом и свистом пронеслись несколько кварталов.
— Здорово! — не удержалась Айне. — Тайные Тропы в городе!
— Да, — криво усмехнулся ярл. — Только мне почему-то не удается такое на свежую голову. Только с устатку.
Проломились сквозь какой-то забор и оказались перед небольшой чистенькой трехэтажной гостиницей.
Портье за стойкой взвился.
— Добро пожаловать, ваша светлость! Как обычно?
Похоже, здесь ярла знали.
— Нет. Трехкомнатный люкс, второй этаж, окна в парк. К ужину разбудить, даже если будем отбиваться. Что-нибудь еще? — спросил ярл у Айне.
— Воды бы горячей — умыться с дороги.
— В номере есть ванная… да, расторопную служанку для леди. Подробности — завтра. — Ярл уже тащил по лестнице девушку, едва переставляющую негнущиеся ноги.
— Я первый. — Ярл уже скрылся в ванной.
Айне сидела на стуле и сонно щурилась.
— А как же, ваша светлость, насчет пропустить леди вперед?
— Знаю я тебя — часами будешь плескаться, — донесся из ванной голос ярла. — Не иначе как русалки в роду были.
Он действительно обернулся быстро. Завернутый в махровый светло-синий с дракончиками халат, прошлепал босыми ногами по ковру. — Спальня твоя, библиотека моя. — И скрылся.
Айне позволила пухленькой служанке раздеть себя и погрузить в теплую воду.
— Блаженство, — промурлыкала она, закрыв глаза.
— Какой сорт мыла предпочитает леди? Прошу прощения, но его светлость не просветил насчет привычек и вкусов вашего народа.
Чуть посвежевшая и приободрившаяся девушка наблюдала, как служанка разбирает постель на громадном роскошном сооружении под балдахином, которое язык не поворачивался обозвать банальным словом кровать.
— И что — здесь я должна спать? Да тут рота гвардейцев поместится!
— Для двоих — в самый раз, — прыснула смешливая служанка. — Ложитесь отдыхать.
Айне уронила халат на ковер, медленно доползла до подушек и с наслаждением вытянулась под атласным одеялом, всем телом впитывая удовольствие от чистого постельного белья.
— Да, леди… — Служанка с сомнением вертела в руках грязную одежду.
Айне, уже проваливаясь в восхитительную дрему, попыталась ответить, как ответил бы ярл с его убедительной простотой:
— Дополнительные услуги включаются в счет.
Наверное, служанка поняла.
* * *
Айне, которую все-таки удалось растолкать, потянулась, со вздохом уселась посреди широкой, как площадь, кровати и покорно позволила себя расчесать.
«А что это я так разоспалась?» — но вслух спросила:
— Который час?
— Восемь уж пробило. Велено было — к ужину будить, — запросто ответила служанка, орудуя гребешком. — Хорошие у вас волосы, леди, к светло-зеленому платью так в самый раз. Только отпустили бы вы их хотя б до плеч…
Когда Айне вошла в библиотеку, ярл сидел и наблюдал, как магическое перо-самописка с пугающей легкостью и быстротой порхало над свитком пергамента. Очевидно, писал отчет. Заметив девушку, закутанную в великоватый для нее толстый пушистый халат, встал, чуть поклонился.
— Леди Айне.
— Так и будешь вскакивать, когда я вхожу? — Девушка втихомолку из-под длинного рукава Знаком сбила самописку в сторону.
Ярл поднял было бровь, когда перо, кружась, слетело со стола.
— Положение обязывает, — шутливо погрозил он проказнице. Айне тут же сделала невинные глаза.
— Разве? А мне показалось, что тебе начхать на титулы. Вон, утром с Императором обнимался да герцога запросто по плечу хлопал.
