Однако ярл и ухом не повел. Высыпал на кушетку пару пригоршней золота из своего тощего кошелька.
— Спасибо тебе, старый друг. На сдачу внучке нарядов купишь. И дай что-нибудь легонькое, чтоб спалось крепче и без сновидений.
Получив склянку с бесцветной жидкостью, ярл сунул ее в карман и, попрощавшись, вышел.
— Сейчас в гостиницу. Вымоешься, поешь — и спать.
Ночная Всадница бесшумно скользила рядом по улице, освещенной фонарями.
— Я… я сегодня не могу. Тяжелые дни, — виновато ответила она. — Или ты душу мою хочешь заполучить, не только тело?
— Успокойся. Не будет ни того, ни другого, — равнодушно бросил ярл.
— Да что ж ты за некромант такой?! — в недоумении воскликнула ведьма.
Парочка, идущая навстречу, шарахнулась и перебралась на другую сторону. Оглядываясь, быстренько поспешила прочь.
— А вот такой вот необычный. Кстати. — Ярл вытащил из кармана склянку снотворного. — Это твое.
В холле гостиницы ярл поймал за воротник хозяина.
— Голубчик, за что я вам деньги плачу?
Хозяин переменился в лице. Ярл продолжил:
— Я сегодня ел рябчика, а он оказался вчерашний.
И, не дожидаясь ответа, направился к лестнице.
Аэлирне, которая уже делала первые успехи в овладении Знаком Движения, и Айне, терпеливо учившая мать, с недоумением воззрились на вошедших.
— Это что еще за чудо в лохмотьях? И почему от нее так несет?
— Ночная Всадница. Выпросил ее у Императора. Прямо из подвалов Палаты зашли к одному знакомому целителю — и сюда. Ну-ка, марш в ванную!
Через десяток мигов из коридорчика высунулась голова ведьмы.
— Леди, вы мне не поможете? — попросила она жалобным голосом. — Я первый раз в таких апартаментах… где там вода включается?
Айне хохотнула и пошла на помощь.
— Кстати, мэм, закажите ей поесть, — обратился ярл к Аэлирне и чуть покраснел. — У нее сегодня, кажется…
Волшебница понимающе кивнула и вызвала прислугу.
— А она довольно миленькая, — сообщила Айне, возвращаясь в зал и плюхаясь на диван.
— Да? Дорогой, какие у тебя планы насчет этой стервы? — подозрительно нахмурилась Аэлирне.
— Да брось ты, мам.
— Сейчас и узнаем, — скромно ответил ярл.
Через квадранс в комнату вошла ведьмочка в длинном халате и остановилась посередине, покорно наклонив голову, так что ее длинные, еще влажные волосы закрыли лицо.
Ярл показал на стол.
— Съесть все.
Пока та уписывала еду, Аэлирне разглядывала ее, а затем спросила:
— Дорогой, а чем ты ее купил?
— Пообещал, что она сможет иметь детей.
— Ночная Всадница? — призадумалась волшебница. — Да, дорогой, умеешь ты привораживать к себе людей…
— Леди. — Ведьма подняла голову от тарелки. Она оказалась довольно молода, лет около тридцати. — Леди, это возможно? Могу ли я поверить обещанию этого черного мага?
— Да, это возможно, — подтвердила Аэлирне. — Очень трудно, но возможно. А насчет веры — лично я этому черному магу доверяю.
Когда с едой было покончено, ярл заявил:
— В общем, так. Либо ты приносишь мне присягу, либо я даю тебе денег, и ты можешь идти, куда тебе угодно.
— Значит, я свободна в своем выборе? — недоверчиво глянула Ночная Всадница.
— У меня нет рабов, и я это не приветствую. Мне либо служат так, как не служат ни за страх, ни за деньги, либо мы прощаемся.
Ведьма молчала, опустив голову. Страх и недоверие боролись в ее душе с надеждой. Наконец она подняла лицо.
— Я… у меня нет оружия, чтобы принести клятву.
Ярл расслабился.
— Ну слава богам, наконец-то. Как же трудно уламывать женщин!
— Твоя правда, мой ярл, — улыбнулась Айне. — Мужчин уламывать куда проще. На, милочка, возьми пока мой кинжал.
После того как ведьма принесла клятву верности, Аэлирне поздравила ее, а Айне даже расцеловала в щеки.
— Ларочка, ты сделала очень правильный выбор. Ярл, сыпани своей новой подданной на обзаведение!
Ярл не глядя отсыпал в ладони ведьмочки пригоршню монет. Обалдев, она решительно протянула их обратно.
— Ваша светлость ошиблись. Это золото, а не серебро.
Ярл хмыкнул, сыпанул сверху горсть серебра.
— Ларка, дура, бери! — шепотом проорала Айне. — Я подскажу, как потратить!
Всадница воззрилась на всех с немалым удивлением.
— Тут что, дурдом?
— Привыкай, — улыбнулся ярл, видя ее замешательство. — Когда не на людях, у нас принято без формальностей.
— Ярл богат, как золотые копи, — улыбнулась и Аэлирне. — А титулам у нас особого значения не придают.
— Да, чтоб не было недоразумений. Познакомьтесь. Леди Айне, посвящена в рыцари самим Императором, победительница турнира лучников. Мой друг.
Лара неумело сделала реверанс, рассыпав часть монет. Дернулась было подбирать, бросила.
— Миледи Аэлирне, баронесса. Получила титул из рук самой Императрицы, член Совета Магов, ректор Университета Магии. Мой друг.
— Чтобы не было недоразумений — не только друг, — решительно встряла в разговор баронесса, шутливо погрозив ведьме пальчиком.
— Кроме того, леди Айне — дочь баронессы, и обе они — из народа леани.
— Может, я чего не поняла? — вздохнула Лара. — Может, вы не черный маг? Или я сплю и мне снится прекрасный сон — последняя милость перед казнью?
Ярл застонал, закатив глаза.
— Опять?
Айне продемонстрировала Песню и красивую метку на левом плече. Аэлирне — Императорский указ с внушительными красивыми печатями, а также цепь Совета Магов. Когда обе они показали из-под причесок свои прелестные, чуть заостренные сверху ушки, Лара поверила окончательно.
— Так! Вот там — кабинет. Ложись на диване. Выпей снотворное, завтра с утра приоденешься, а там видно будет.
Когда ведьмочка ушла спать, Айне поинтересовалась:
— А зачем снотворное?
Ярл помолчал немного, вздохнул.
— Тело ей вылечили. А душу? Вы хоть догадываетесь, на что горазды господа палачи в допросных камерах?
Аэлирне зябко передернулась.
— Бр-р! Боги миловали, не приходилось.
— Вот пусть и поспит, чтоб кошмары не мучили. Все! — Ярл хлопнул себя по колену и встал. — Я в ванную, а вы, дорогие, готовьтесь сдаваться в плен.
