В фойе гостиницы ярл расплатился, и все четверо вышли на улицу.
— Два дня на осмотр достопримечательностей нам хватит?
— Дорогой, нам надо в Университет. Скоро занятия.
— Канцлер обещал курьерский корабль на третий день. Из Керслунда.
— Тогда веди, наш ярл, — живо подхватила Айне.
— Лара, прикрываешь сзади. Если что — кричи, потом бей.
Когда вышли из городских ворот, свернули с дороги прямо в чисто поле.
— Ярл, сотворять Коня? — осведомилась ведьма.
— Нет, Призрачный Конь — это слишком медленно. Проигнорировав обиженно-вопросительный взгляд ведьмы, распорядился:
— За мной. Не отставать далее десяти шагов.
И вошел в непогоду. Туман, и редкий дождь не мешали, но за квадранс надоели ужасно. Пока спустились по каменистой россыпи, преодолели ручеек, все было неплохо, но, когда прошли через заросли кустов, вымокли чрезвычайно. Попетляв между стволов сосен, поднялись немного вверх и вышли на поляну. Ярл огляделся.
— Привал.
— Командир, да мы и запыхаться не успели. — Аэлирне сразу переключилась на походный режим.
Ярл обернулся, и все увидели его бледное, усталое лицо.
— Тяжеловато сразу троих обладательниц Дара за собой тащить, — и сел прямо посреди поляны. — Леди Айне, Лара — в дозор. Осмотреть все на сотню шагов вокруг. Баронесса в резерве.
Лучница с ведьмой бесшумно растворились меж сосен. Аэлирне осмотрелась, но вокруг мало чего было видно.
— Где это мы? Вокруг столицы таких лесов вроде и нет.
— Мы уж на полпути к Бриарвуду.
— Ого! Баронство Мец? Или Дравен?
— Где-то между ними, на границе.
— Дорогой, но ты же ходишь Тайными Тропами, которые известны только леани и эльфам!
— Ошибка, мэм. Не только им. Кроме того, подобные тропы есть и в городе. А как я подозреваю, и в море. Только надо на досуге все хорошенько проверить и опробовать.
Аэлирне села рядом, облокотившись на руку.
— Может, хватит этих «вы» и «мэм»? Дорогой, после того, что меж нами было и будет, неужели так и будешь «выкать»? Разве я тебе чужая?
Ярл посмотрел в синие тревожно-зовущие глаза.
— И мать, и сестра, и подруга.
— Не слишком ли много, мальчик мой?
— Сердцу не прикажешь, — тихо проговорил он. — Я слишком вас люблю и уважаю, чтобы «тыкать». Вы обе — все лучшее, что может быть воплощено в женщине. Это выше меня.
Теплые мягкие губы Аэлирне нашли губы ярла. Это и был ее ответ.
Айне только улыбнулась, разглядывая следы на тропинке.
— Командир, — отвлекла их от приятного времяпровождения Лара. — Там банда разбойников, идут в нашу сторону.
Ярл вздохнул, с трудом переключаясь на боевой лад. Указал пальцем на ведьму, наставительно произнес:
— Количество? Направление? Сколько времени до встречи? Оружие? Состояние? Приучайся думать и говорить по делу.
— Заметили дюжину, направляются с той стороны, — показала рукой ведьма. — Полквадранса. Ножи, дубинки, кастеты. Что значит состояние?
— Пьяные и уставшие?
— Скорее наоборот — трезвые и злые. Айне зашла сзади них, ждет команды.
— Наличие магии?
— На нескольких есть амулеты, — поколебавшись, ответила ведьма.
— Ну, — пожал плечами ярл. — Пройдут мимо — их счастье.
— Дорогой, а если увидят? Всех в расход?
— Пленных не брать, — кивнул ярл. — Впрочем… Лара, одна справишься?
Ведьма миг подумала.
— Командир, колдовать можно?
— В пределах разумного. И без черного.
Она бросила на ярла быстрый взгляд и кивнула головой.
— Справлюсь.
«Айне, девочка моя. Проверяем Лару».
«Поняла. Вмешаюсь, только если совсем плохо будет».
Аэлирне попыталась встать.
— Сиди.
— А если что?
— Если что — так сразу.
Хрустнула ветка, и на поляну выбрались грязные, хмурые мужики с кое-каким оружием.
— Ха! Гляди, Горбатый, бабы есть! А мы хотели в деревню идти, ноги ломать по грязи.
— Во, и правда! Ну, щас позабавимся. Первым — вон того хлюща подколите.
Ярл кивнул Ларе, стоящей в обманчиво-расслабленной позе.
— Надери им задницы.
В ответ раздался хохот, сразу же перешедший в бульканье и предсмертный хрип. В левой руке ведьмы оказался длинный, свернутый из тугого воздуха хлыст, и этим хлыстом она стегнула разбойников по глазам. Миг — и затянутая в черное фигурка замелькала между ними, сверкая сталью ножа и свистя магическим кнутом. Хруст, чавканье, разлетающиеся ошметки трепещущей плоти…
Через несколько мигов все стихло. Лара перерезала горло бородатому, который лежал и мелко дергался. Осмотрелась, убрала хлыст и вытерла нож о лохмотья одного из убитых.
— Ну как? Я справилась?
Из-за деревьев сзади, чуть слева, вынырнула Айне с луком наготове. Осмотрелась.
— Почти.
— Что не так? — удивилась ведьма.
— Тебя успели чиркнуть по руке, — показала девушка на порез. — Ого, даже кровь идет!
— Кроме того, заляпала ярлу сапог, — указала кивком Аэлирне.
Никто не успел ничего сообразить, как ведьма упала к ногам ярла и слизнула мокрое темное пятнышко с обуви хозяина. Так же быстро встала на колени, склонив голову.
— Прости, господин.
Ярл уже вскочил.
— Встать! — Его ледяной голос не предвещал ничего хорошего. Ведьма живо встала на ноги. — В глаза смотреть! Если еще раз унизишься передо мной или другими, выгоню к русалочьей матери — и без выходного пособия. Понятно?
— А если прикажешь?
Ярл вздохнул от отчаяния.
— Тогда смело можешь плюнуть в меня. Я разрешаю.
Ведьма помолчала, глядя своими темными пронзительными глазами.
— А если я от всей души? Если я по-другому не умею?
Ярл поморщился и схватился за голову.
— Эти девицы меня с ума сведут.
Аэлирне хохотнула, встала на ноги и дружески обняла ярла.
— Командир, она и правда по-другому не умеет. Видимо, такие у нее были хозяева. — Айне сочувственно потрепала Лару по плечу. — Лучше налей ей огоньку. Тот ножик ржавый был.
Ярл отрицательно покачал головой.
— Какой тут город поблизости?
