— А много их было, мертвяков? — с интересом спросила ведьма.
— Поначалу сотни три зомби да под тысячу скелетов. Маги войско их неплохо проредили, только и сами полегли. Вот я там и корячился, пока всю нечисть в пески не уложил. Да потом полосу, вымощенную костьми, упокоил, чтоб никто баловать не вздумал. Правда, пришлось там… — ярл поморщился, — немного грязно поработать, чтобы Силы не занимать ни у Хаоса, ни у Хозяина Тьмы. Но это уж мой грех. Придет время — отвечу перед кем надо.
Все помолчали. Потом Лара опять вылезла:
— А как же ты с Девами бороться собирался?
— Да очень просто. Ежели они магией, так и у меня найдется чем ответить, — невесело усмехнулся ярл. — А если они Силой природы, так и я от той Силы могу взять сколько надо. Умеем кой-чего помаленьку…
— А знания и Силу Яромора? — спросила Айне.
— Вот это — никогда, — посерьезнел ярл. — Даже ради своей жизни. Даже — не обижайтесь, девчонки, — ради вашего спасения.
— Хорошо мы тебя вышколили, — Аэлирне чмокнула его в щеку. — Отдохнул? Пошли дальше?
— Да. — Ярл встал. — Пошли.
По широкой дуге вокруг пригорода большого, но без стен города к ним стремительно приближался серый, сотканный то ли из тумана, то ли из дыма конь. На спине его виднелась стройная фигурка наездницы.
— Эге-эй! Кто такие будете?
Всадница приблизилась. Резко остановила скакуна, спрыгнула и бросилась к ним. Стала на колено перед ярлом.
— Ваша светлость домой пожаловали! Здравствуйте!
— Привет. А вот эту не признаешь случайно? — Ярл за рукав вытянул вперед ведьму.
— Ларка! — бросилась ей на шею наездница. Спортивная в платьице всего на ладонь пониже некуда, она чем-то напоминала бриарвудских ведьм.
— Эльза! Ты? — удивленно рассматривала Лара свою давнюю знакомую. — Как ты тут оказалась? А говорили, из дела не вернулась…
— Я на службе здесь, земли охраняю. А ты как?
— А я вот принесла присягу ярлу.
— Правда? — вскинулась Эльза. — Повезло и тебе, значит? Тогда будем втроем на хозяина работать.
— А кто третья? — отодвинулась Лара.
— Джейн, из молодых. Ты ее, наверное, и не застала.
— Отставить трескотню. — Ярл повернулся к обеим леани. — Это Эльза, одна из моих Всадниц…
— Да уж поняли, — ревниво глянула Аэлирне.
— Это леди Айне и ее матушка, баронесса Аэлирне. Обе из народа леани. Мои очень близкие друзья.
Эльза сделала книксен, затем встала перед ярлом по стойке «смирно», но выглядело это смехотворно.
— Докладываю, вашсветлость. Все в порядке. Купцы роятся, как мухи, через день ярмарка. Недавно на вверенную территорию вломилась банда лихих людей. Спасались от погони из соседнего баронства. Джейн подняла эскадрон из замка, порубили всех в капусту. Седмицу тому обнаружили трех орочьих дознатчиков в горах. Допросили с пристрастием. — Пожала плечами. — Ничего интересного. Отдали друидам в Мирквуд. На опыты. В остальном — как обычно. Урожай убрали, месяц назад жулика повесили. Скукота, в общем.
— И это хорошо. Завершай объезд, а мы — в замок.
Быстро прошли через довольно большой вечерний город. В середине на невысоком расплывшемся холме и стоял, собственно, замок ярла.
Айне остановилась и пристально оглядела здание. Высоко поднятый первый этаж из серого дикого камня, а выше — стены, галереи и башенки из темно-оранжевого кирпича. При их приближении главные ворота, в которых была открыта только калитка, растворились настежь, а над самой высокой башней взвился серый стяг с зеленым древесным листом — хозяин прибыл.
— Красиво! — восхитилась девушка, — И у меня будет такой же?
— Во всяком случае, не хуже.
— Ну, это не крепость, а скорее маленький дворец, — заметила Лара.
— Но хорош, — улыбнулась волшебница.
Во дворе уже была построена сотня. Навстречу шагнул капитан стражи, плечистый рубака с нашивкой. Отрапортовал. Из башни вылетела ведьмочка Джейн, почти девчонка, в такой вызывающей мини-юбке, что Аэлирне засомневалась, осмелилась бы она сама такое надеть. «Тебе очень пойдет, мам. Кое-кто просто обалдеет». Всех представили. Из главного здания в глубине двора вышла пожилая, пухленькая, но очень энергичная темнокожая женщина. Повариха Нгава. Как выяснилось, ее выкупил из рабства еще старый барон. Обняла, слегка пожурила «своего мальчика».
Аэлирне недоуменно осматривалась. Изнутри замок оказался раза в три больше, чем снаружи. Хм, не зря здания, построенные магами и гномами, стоят бешеные деньги. Есть тут какой-то секрет.
— Дорогой, — втихомолку дернула она за рукав ярла, который распоряжался насчет ужина, размещения и так далее. — Дорогой, в чем тут дело? — Она обвела рукой вокруг. — Снаружи домик так себе, парой молний развалить можно, а внутри — так целый городок.
— А-а! — с улыбкой протянул ярл. — Заметили? На этом секрете я здорово обогатился и обогащаюсь. Как-то нашел я одно место с непонятными свойствами, исследовал, немного посчитал да подумал, и вот нате вам! Продал секрет этот гильдии Строителей за хорошие деньги, мало того мне еще и проценты с каждого заказа капают. А поскольку после войны строиться начали, это ого-го сколько выходит.
— Что? — взвилась волшебница. — Лучшие умы десятки лет в научных лабораториях и в Университете бьются а тут какой-то некромант на стратегических секретах наживается! Завтра же полное описание со всеми формулами — мне на стол!
— При всем моем восхищении вашими прекрасными глазами, мэм, — серьезно ответил ярл, — должен заметить, что в договоре с гильдией есть пункт, что я ни при каких обстоятельствах не передам секрет никому. И там стоит моя, баронесса, подпись. Так что… — Он развел руками. — Хотя попробуйте пожаловаться Императору и канцлеру Беру. Может быть, они надавят и уговорят гильдийцев поделиться рецептом.
— И пожалуюсь, прямо сейчас… — ворчала Аэлирне, пока прикрепленная служанка вела ее в выделенные покои. — Мой старый хрустальный шар со мной, прямо сейчас и выскажу им все, что кое о ком думаю…
Комната Айне оказалась рядом, и дочь только хихикала над притворным гневом маменьки, плескаясь в ванне. Аэлирне же продолжала сердито бормотать.
К ужину обеим дамам успели пошить весьма недурственные платья, так что они вошли в залу во всем блеске своей красоты. Ярл встал, остальные просто поклонились.
Когда относительно неплохой ужин был закончен, к ярлу приблизились капитан стражи Брен и русоволосая ведьмочка Джейн. Смущенно помявшись, испросили разрешения пожениться. Ярл вздохнул и задрал глаза к небу.
— Вот еще морока на мою голову!
— Да что вы, ваша светлость! — смутился капитан. — Никакой мороки. Родителей у нас обоих нет, деньжат немного накопилось. Скромненько и справим свадебку…
