— У нас с леди Айне пламя составляет часть нашей сущности, — тихо пояснил он. — Со всеми вытекающими отсюда последствиями.
— Ага! — Айне уже оказалась возле языка огня. Как змею за хвост, вытянула оттуда длинную светящуюся строку формулы. Вгляделась, водя пальцем по ярко-оранжевым символам. — Вот… только я тут почти ничего не понимаю, — пожаловалась она.
— Ничего. Придет время, разберемся, чем нас наградили боги.
Раздался шорох, за остатками окон мелькнули две тени. Миг — и с балкона в комнату влетели Джейн и Лара.
— Я так и думала, — кивнула Джейн, оценив обстановку.
— Точно, опять химичили, — подтвердила Лара, ухмыляясь.
В это время обгорелая дверь, ведущая на лестницу, с грохотом вылетела, и в комнату ураганом ворвалась Эльза.
— Гребаные и ахнутые экспериментаторы…
— Кстати, — перебила ее Айне. — Ты так и не продиктовала лорду Беру это заклинание.
— Да при чем тут… — запнулась ведьма. — Хозяин. Во всем замке и, похоже, во всем городе огня нету. И не добывается, не высекается, не зажигается.
— Гном в кузне от холода зубами стучит, судьбу проклинает, — поддакнула Лара.
С лестницы спустилась Нгава со своей гигантской поварешкой и всплеснула руками.
— Valle, вредный мальчишка… У меня печи потухли, без обеда остаемся. А ты тут безобразия устраиваешь!
Ярл вздохнул. Под остолбенелые взгляды остальных поковырялся в огне, ослабил какой-то формирующий узел и осторожно спрятал нечто непонятное, оставшееся от пламени, в свой Магический Карман.
После обеда все трое сидели в холле на втором этаже, поскольку в башне шел ремонт. Аэлирне и Valle обсуждали способы построения Ключевых Заклятий для защиты двух новых замков в Бриарвуде и Долине горных эльфов. Айне терзала свою скрипку, пытаясь передать, как ярл с баронессой отчаянно флиртуют друг с другом. Правда, с каждым днем музыка у нее получалась все выразительнее и давалась все легче.
— Ваша светлость! — В холле появился капитан Брен.
— Говори, — нехотя обернулся ярл.
— Там эльф откуда-то появился. Выскочил, как чертик из коробочки, — виновато объяснил Брен, — даже сигнальные линии не нарушил.
— Да, они такие, — хихикнула Айне и изобразила какую-то эльфийскую мелодию.
— Так вот, он с письмом. Говорит, вашей светлости от ихней Королевы.
Айне от неожиданности сфальшивила и остановилась.
— Ну что ж, зови, коли так, — рассудил ярл.
Эльф-рейнджер чуть заметно, на грани приличия, поклонился и подал ярлу свиток. Тот сорвал печать и пробежал глазами текст. Затем внимательно прочитал еще раз и задумался. Тронул рукой серебряный колокольчик на столе. В холл тут же влетела Лара.
— Накормить, дать отдохнуть и так далее. — Он указал рукой на гонца. Тот пытался отказаться, но ярл жестко прервал его:
— Почтеннейший. У нас существуют законы гостеприимства, и я не собираюсь их нарушать. Когда я буду у вас в гостях, тогда вы будете решать, где мне сесть и когда вздохнуть. — Ярл выудил из шкатулки на каминной полке двойной серебряный цехин и бросил эльфу. — А в этом замке пока что хозяин я, и не будем больше проявлять невежливость.
Эльф подбросил на ладони большую монету, нехотя изобразил на утонченном лице подчинение и последовал за Ларой.
— Что вы об этом думаете? — спросил ярл и протянул Аэлирне послание. Та вместе с Айне внимательно ознакомилась с составленным по всей форме приглашением ярлу посетить Королеву эльфов в ее замке Filit Lindl. И причем в ближайшее время.
— Филит Линдл… — задумчиво протянула волшебница. — Песня Птицы… Если я правильно помню, этот замок на краю эльфийских владений. Пограничный, а потому всячески укреплен и защищен.
— Что, если и так? Было бы странно, если бы некроманта пригласили в самое сердце страны эльфов, а тем более в столицу, — рассудила Айне.
— А что ты думаешь, дорогой? Вернее, что ты уже решил? Я ведь вижу.
Ярл побарабанил пальцами по столу и поделился сомнениями:
— Приглашение насквозь официальное, поэтому мне следовало бы появиться там вместе с Аэлирне…
Волшебница поощряюще улыбнулась.
— Поэтому вы, мэм, остаетесь здесь.
Айне только и развела руками.
— А кто-то еще прохаживался насчет женской логики. Хотя в данном случае твое решение ну совсем непонятно.
— Дорогой, это не потому ли, что я отказалась принять эти ваши дурацкие человеческие выдумки типа выйти замуж?
— Девочки, вы не поняли, — терпеливо продолжил ярл. — Просто я не уверен, что вернусь оттуда.
— Ах, ты думаешь, это ловушка… — Айне нервно заерзала в кресле и вскочила.
— А ведь наш милый прав, абсолютно прав, — признала Аэлирне. — Ведь не секрет, что все остальные воспринимают его не иначе как ужасного некроманта.
— Страшного и ужасного, — весело подтвердила вернувшаяся Лара. — Командир, объявлять осадное положение? Готовить десант? Этого лазутчика в пыточную?
— Нет. Сделаем так. Я отправляюсь к королеве прямо сейчас. Вы, мэм, срочно почирикайте по шару лично с Императором и дословно передайте ему вот что…
Выйдя из большого, туманно колышущегося зеркала эльфийского портала, оказались перед открытыми воротами в стене, обрамленными красивыми стройными башенками. Двое эльфийских воинов, мающиеся от безделья у входа в замок, разом насторожились и посерьезнели. Эльф-гонец, привезший ярла, развернулся, затем демонстративно зашвырнул в сторону леса большую сверкающую монету и жестом пригласил в ворота. Внутри обнаружился выстроенный в два ряда почетный караул, закованный в броню из магии. А на стенах и в бойницах ярл почувствовал ненавидящие взгляды, жалящие стрелы и связывающие заклинания.
Он покивал, соглашаясь со своими мыслями, и вслед за проводником прошел к изящному зданию, которое язык не повернулся бы назвать иначе чем дворцом. За дверями, покрытыми великолепной резьбой, оказалось что-то вроде вестибюля, наполненного пленяющими ароматами. Было много цветущей зелени.
Ярл снял с плеча перевязь с мечом и привычно сказал:
— Мир этому дому. — Затем обернулся к командиру караула, который вошел внутрь следом за ними, и проронил: — Это зачарованный меч. Не трогать, — и повесил перевязь с ножнами на затейливую вешалку у входа.
Эльф переменился в лице, но поставил у вешалки часового. Затем, пытаясь не обнаружить на безразлично-профессиональной физиономии брезгливость, произнес:
— Ваша светлость, по поводу магии и других враждебных действий… Здесь все укрыто нашей защитой, не стоит зря черным баловать. Можем и зашибить ненароком. К тому же за вами будут наблюдать наши стрелки.
Ярл великосветски кивнул:
