— Как вы помните, часть земель Серых орлов по договору отходит к нам, клану Вольного ветра. Как шаманка, я обязана осмотреть их, прежде чем пастухи пригонят туда стада, а кочевники раскинут шатры. И тем сильнее было мое удивление, когда я обнаружила там потерявшего рассудок и Силу старого шамана. — Нагит говорила неспешно, медленно, словно вколачивая каждую фразу в голов с бесстрастно повернутыми к ней лицами.
Шаман клана Серых орлов степенно кивнул.
— Сульди совсем обезумел от последнего камлания. Порешил двух воинов, поносил вождя бранными словами. Лишить его жизни мы не решились — оставили помирать на брошенном стойбище.
Нагит посмотрела в непроницаемые глаза, покивала своим мыслям и продолжала:
— Все верно. Старик прошел Тропой демонов.
Глухой ропот удивления был ей ответом. Из собравшихся здесь каждый знал, чем грозит смертному выйти прогуляться на недоступные иным дороги. Потерять всего себя — и даже душу, которая не попадет на вечные пастбища Небесной кобылицы. А навсегда будет порабощена в мрачные бездны Падшего бога. И редко кто из шаманов решился бы на такое, причина должна была быть уж очень серьезной.
— Да, почтенные вожди и шаманы, — старый Сульди прозрел страшные опасности. И не его вина, что не хватило сил сообщить нам о них. К счастью, я подоспела вовремя. Нашлась, нашлась ниточка, чтобы удержать его дух по эту сторону непознаваемого. У шамана-женщины есть свои слабости — но и свои преимущества…
Витиеватым ручейком журчала и текла ее речь. И внимательно слушающие мужчины помрачнели, узнав новости. Прищурились в гневе глаза, закаменели лица со стиснутыми от гнева губами.
— Первая новость, что Сульди увидел на Тропе демонов: змея обрела ядовитый зуб. И Великая мать-кобылица в тревоге бьет копытом. Почитающие змееголового бога бритоголовые жрецы добыли нечто, что они называют «Глаз Сета». Пока что они изучают его, пробуют. Но если они научатся получать Силу непосредственно от своего темного покровителя…
Дальнейшие слова были не нужны ни вождям, ни дышащим им в затылки шаманам. Уж что-что, а дураки долго не живут и в вершителях судеб не задерживаются. По всему выходило, что живущие на закате темнокожие обитатели Стигии стали неимоверно сильны. Никогда не было мира с ними — лишь так, иногда война прекращалась из-за нехватки сил и подспудно тлела, тогда обе стороны ограничивались мелкими пакостями да наскоками, копя силы на будущее.
— Да что тут думать? — вспылил Мехрат, молодой вождь Степных волков. — Собрать все кланы да пройтись по змеенышам, втоптать их в пыль!
Он обвел собравшихся яростным взглядом. Но старый Архаб, что не потерял в бесчисленных походах ни руки, ни даже глаза, только покачал головой.
— Не думаю так. Пришло время последней битвы. Либо мы сотрем почитающих Сета с лица земли, либо от нашего народа Великой степи не останется даже памяти. А посему надо готовиться так, как мы не готовились никогда. — Он упрямо набычил голову.
Остальные, подумав, согласились с ним. Мехрат тоже склонил свою голову с заплетенными в мелкие косы волосами в знак согласия.
— Продолжай, сестра, поведай нам, что еще открылось безумному Сульди?
Шаманка неслышно перевела сбившееся от вол нения дыхание, и лишь сидящий совсем рядом вождь Вольного ветра знал, каково ей приходится.
— Три, может быть, пять лет у нас есть. Потом жрецы змеиного бога овладеют силой… не собираюсь учить вас готовиться к войне и воевать, но лучше рассчитывайте на три года.
Посыпались неспешные, взвешенные предложения о том, что надо послать лазутчиков, да поосновательнее — дабы выведать дороги, переправы и колодцы. Обучить молодых воинов сражаться не только в привольной степи, но и в тесноте городских стен. Но всех удивил старый Сейд, шаман клана Дикой кошки. Он несильно хлопнул нагайкой по подошве пыльного сапога и проворчал — как-то негромко, но его хриплый голос услыхали все.
— Укус змеи смертелен. Мы можем не справиться. Но у нее есть и другие враги, кроме Великой матери-кобылицы. Не поискать ли их, чтобы раз и навсегда покончить с почитающими змеиного бога?
Это было неслыханно для кочевников — искать союзников на стороне. И все же каждый осознавал, что предстоит не просто набег, а битва до конца. Посему страсти разгорелись с такой силой, что к тому времени, когда огненный глаз неба склонился к закату, все почувствовали, как одеревенели от усталости языки и губы. Но строптивые вожди с шаманами так ни к чему и не пришли.
Нагит внимательно слушала, помалкивая. Все ж такие дела не по женской части. Из раздумий ее вывел голос Архаба.
— Говоря об опасностях, ты упомянула слово «первая». Или мой слух изменил мне, и стоит отрезать себе ухо?
Шаманка улыбнулась показной суровости старого вождя.
— Это излишне, почтенный Архаб, — твой слух не обманул тебя. Но Сульди не смог понять то, что открылось ему дальше. И как я ни размышляла…
Она отпила тепловатой воды из кожаного бурдюка.
— Где-то на краю земли, на полночном закате, там, где гуляют волны на большой соленой воде, скоро родится Звезда морей. Неведомо — то ли это будет колдун неслыханной силы, то ли величайший из воителей, кто соберет под свои знамена грозные войска. Но опасность другого рода. Рядом кружит Черная звезда. Ищет, ищет что-то нужное и известное только ему. И если он переманит Звезду морей на темную сторону Силы, тогда погибель и мрак воцарятся над всеми землями — от обители остроухих на закате до Проклятых урочищ на восходе, где обитают орки.
— Не знаю, что все это значит, но мне не справиться с этим одной. Нужен ваш совет, о великие вожди и могучие шаманы, — и ваша помощь.
Часть третья
Игры взрослых и не очень
Конный рыцарь был словно настоящий. Опустив короткое толстое копье, он настороженно поводил им во все стороны, а его голова, покрытая шлемом с глухим забралом, вертелась, осматривая округу подозрительным взглядом.
Линн присмотрелась к фигурке в своей руке — да, почти как настоящий. Даже маленький конь в нетерпении бил крохотным копытом.
— Поразительно, — восхищенно заметила она и прислушалась к дальнейшим наставлениям обучающей ее эльфийки.
Они обе сидели у столика для волшебной игры в трик. Столик этот сам по себе был настоящим произведением магических мастеров. Стоило только щелкнуть находящимся сбоку рычажком, как на поверхности размером примерно два на два эрда сама собой проявлялась случайным образом созданная карта. С лесами, горами и реками. С дорогами, городами и полями. Все это было размечено шестиугольными ячейками наподобие пчелиных сот, и вот по этим-то ячейкам передвигались фигуры.
Кана улыбнулась, увидев восторг малышки, разглядывающей простую деревянную фигурку с искусно наложенным на нее заклинанием иллюзии Рыцаря. И тут же подала следующую.
— А это Лучник. Сама понимаешь, бегает и стреляет.
