— Что же делать? — вздохнула хозяйка дома и покачала головой. — Да и Кана что-то задерживается. Не случилось ли чего?
Господин Эккер поколебался чуть, что никоим образом не укрылось от собеседницы, и досадливо поморщился.
— Не думаю. Возможно, ваш дождик сбил некроманта со следа или даже наградил хорошей простудой. Я внимательно слушаю течения магического ветра — пока что тихо.
Волшебница искоса и с еле заметной смешинкой во взгляде быстро посмотрела на серьезного и насупленного колдуна. Ну да — все еще немного дуется за те водные процедуры в пути. Ничего, это все для пользы дела, если вдуматься.
— Я больше внимаю колебаниям, что доносят подземные веяния. Тоже ничего.
Линн сидела на заборчике с самым легкомысленным видом, нежась в лучах вечернего солнца. А рядом сидел тот, кто одним только своим присутствием заставлял учащенно биться сердце. Они оба бездельничали, плевались семечками и шутливо перекидывались милыми, ничего и в то же время так много значащими фразочками — в общем, жизнь была если не прекрасной, то весьма и весьма стоящей.
Бросив взгляд вдоль почти пустой улицы, девушка едва не упала со своего места. И было от чего — не так уж вдалеке она высмотрела знакомое нежно-розовое платье Каны. Но удивительно, что эльфийка шла под руку с плечистым воином в потертой кольчуге. Но совсем сногсшибательным открытием было то, что в волшебнице и ее спутнике наметанный взгляд Линн безошибочно распознал влюбленную парочку. Занятые друг другом и не видящие ничего и никого вокруг. «Да это же самая лакомая приманка для умельцев срезать кошель с пояса или драгоценную безделушку с платья. Вот олухи!» — подумала опытная домушница.
Переведя взор на ничего не заметившего Карлоса, девушка нежно улыбнулась и вынуждена была признать, что теперь она в общем-то понимает их…
— Посмотри туда, милый, — мои глаза мне не изменяют?
Молодой дон тоже глянул вдоль улицы и улыбнулся.
— Ага, вот и барон! Ну, именно за ним Кана ведь навстречу и поехала? Выходит, все ей удалось.
Чуть побледнев, Линн едва не запнулась на полуслове.
— Ты хочешь сказать… это он?
Посерьезнев, Карлос посмотрел ей в глаза. Близко-близко. Мир сладко закружился, и девушка точно свалилась бы с заборчика, если бы сердечный друг вовремя не подхватил ее за талию.
— Неужели ты думаешь, что я стал бы обманывать или лукавить каким-либо иным способом? Он самый — вельможа и чернокнижник одновременно.
Ощущая, как от страха стало чуть зябко, Линн вместо ответа спрыгнула со своего места и оказалась спиной к совсем близко подошедшей парочке; нежно обвила своего друга руками за шею, закрыла своими губками его вдруг пересохшие губы, и мир вокруг на некоторое время перестал существовать…
Волшебница, заслышав в холле весело воркующий голосок Каны, отложила в сторону толстый справочник с золотыми буквами на переплете «Общая магия» и поспешила вниз. Уже пройдя по коридору второго этажа и сделав несколько шагов по ступеням лестницы, она заметила, что снаружи, на веранде перед открывающейся прямо в холл дверью стоит молодой плечистый воин и что именно его приглашает войти эльфийка.
— Извини, Кана, но это не твой дом. Я обязан трижды испросить разрешения у хозяйки, прежде чем смогу войти. — От смысла слов этого голоса сердце пожилой волшебницы стукнуло как-то не в лад.
Она пристальнее всмотрелась в маячащий перед дверью силуэт, столь темный на фоне падающего снаружи яркого света, и осторожно села прямо на ступени. Это ж надо дожиться до такого, что в дверь ее дома стучится черный маг! С ума сойти можно…
Высунувшаяся было из нижнего коридора Марена с охапкой свежевыглаженного постельного белья в руках тоже уловила смысл речей гостя. Неприлично взвизгнув, она резво унеслась обратно, и через несколько сетангов слух волшебницы различил, как стук каблучков удирающей завершился хлопком задней двери. Ну вот, так и всех служанок распугает, злодей.
В пришедшем с эльфийской волшебницей парне на первый взгляд не было ничего такого. Да и на второй тоже. Так, плечистый, загорелый и весьма интересный на женский взгляд молодой рубака. Удачливый наемник или согнанный судьбой с места дворянский сынок. Ни рогов, ни хвоста, ни суетливо прислуживающих демонов. И даже пары-тройки хотя бы завалящих зомби у него не обнаружилось. Слегка потрепанная кольчуга, здоровенный меч за плечами и довольная жизнью физиономия.
— А это вообще-то тот? — только и произнесла весьма озадаченная осмотром тетушка Фло.
Пришедший к порогу весьма внимательно посмотрел на нее и весело улыбнулся, после чего самым легкомысленным образом помахал рукой.
— Ба! Так вот кто такая эта тетушка Фло, коей мне уже прожужжали все уши! Вот уж не думал, что встречусь с живой знаменитостью. Здрасьте!
Что правда, то правда — портрет волшебницы уже давненько висит в Галерее славы в весьма далеком отсюда Университете, где юные и не очень обладатели Дара учились и учатся нелегкому ремеслу волшебников. За какие подвиги? Да полноте — возьмите вон на полке четвертый том «Истории магии» да полистайте на досуге… только не перед сном, а иначе кошмары гарантированы.
Правда, мало кто нынче вспоминает о неспокойных и весьма бурных событиях прошлого, когда объединенными усилиями людей, эльфов, леани и гномов — а по слухам, даже и полуорков — величайший чернокнижник этого мира Яромор в конце концов был надежно сжит со света. И уж вовсе единицы знали подробности о роли, которую сыграла в той войне (скажем уж прямо) тогда еще совсем молодая, задиристая и русоволосая Мастер земли. Ну ладно, ладно — хоть и не принято разглашать возраст почтенных и уважаемых леди, а тем более волшебниц, шепну по знакомству: происходило это почти три сотни лет тому назад.
Трижды просить разрешения вовсе не требовалось — этот юный чернокнижник вовсе не демон и не выходец из Нижних миров. Но судя по претенциозности заявления, этот отлично знал о прошлом Флоранс Эскьери. И намекал на это весьма недвусмысленно. Равно как и на то, что в случае чего готов взять реванш за своего предшественника.
Вот такие примерно рассуждения мелькали в голове почтенной леди мага, пока она сидела на ступенях лестницы, краем глаза рассеянно наблюдая, как через окно из сада проникла Линн, втащив за руку немного сконфуженного дружка. И лишь оказавшись в холле дома, куда зловещего гостя явно не собирались приглашать и где ему в случае чего запросто могли надавать и по рукам, и пониже спины, девушка облегченно вздохнула. Но за спину Карлоса спряталась все равно и теперь выглядывала оттуда, словно осторожный часовой из-за зубца крепостной стены.
— А-а, дон Карлос! Привет, дружище, — так и думал, что без тебя эта безумная авантюра не обойдется.
— Здравствуйте, барон. — Оба парня чуть церемонно раскланялись, но подойти ближе юный Карлос не спешил, придерживаемый обеспокоенной донельзя Линн.
А посреди холла Кана с интересом разглядывала выражение лиц всех участвующих в сцене. Последним явился господин Эккер — явно из сада, потому что в руке его красовались несколько цветущих веток сирени. Он вознамерился войти в дом через ту же дверь, перед порогом коей стоял чернокнижник, — Э-э, молодой человек. Или туда, или сюда. — Еще не догадываясь ни о чем, он пожал плечами, весьма бесцеремонно отодвинул в сторону простого, как ему казалось, солдафона и вошел, тут же немало озадаченный.
