- Но увы, справедливо, - Мирдль легонько похлопала себя по щекам и заразительно засмеялась.
"А всё же, я не жалею о том, что произошло" - и она показала мокро обтекающей феечке язычок.
- Знаю, - на удивление просто ответила та, отряхиваясь от воды. - И что теперь дальше? Туда?
И указала ножкой в ущелье меж двух увешанных мхами и лишайниками великанов. Айлекс кивнул.
- Да, туда. Я пройду - меня стражи помнят. На мелюзгу внимания они просто не обратят. А вот как пройти тебе, сестра Мирдль, ты должна догадаться сама.
С этими словами он, всё-таки придерживая ощутимо подрагивающую ладошку женщины, пошёл вперёд. Вблизи оба дерева, которые Айлекс почему-то назвал стражами, оказались просто огромными. Могучими, сильными и... Мирдль едва не вскрикнула, ощутив на себе то ли взгляд, то ли холодное, еле заметное, но пристальное внимание.
- Мои уста замкнула печать молчания, - печально промолвил Айлекс. И, отпустив ладонь женщины, просто пошёл вперёд.
Когда он уже оказался на той стороне, решились полететь вперёд и феечка с дракончиком. Но, как парень и предупреждал, на колотимую крупной дрожью маленькую парочку никто внимания не обратил. Зато Мирдль...
Едва ступив на незримую, но столь ощутимую линию, соединяющую оба дерева, женщина вдруг ощутила, что ей не нужно идти вперёд. Ну вот ни на столечко не нужно. Просто нечего там делать - что там интересного? И всё же она нашла взглядом еле заметно встревоженное лицо Айлекса, и холодно-отталкивающее равнодушие слегка ослабло.
"Нет, я всё-таки пройду!"
Однако на следующем шаге небо вдруг потемнело и покачнулось. Нет - оглянувшаяся женщина с холодеющим сердцем обнаружила, что на самом деле это великаны ожили. Зашелестела листва, с шумом качнулись, склонились к ней и хлестнули ветви. Словно канатами, они обвили испуганно взвизгнувшую Мирдль. И не успела она даже трепыхнуться в этих объятиях, как они уже отпустили её - и она покатилась по траве. Увы, на исходной позиции - снаружи.
Уткнувшись носом в какой-то равнодушно глядящий на неё жёлтый цветок, женщина сначала чуть не выругалась от бессилия. Затем едва не разрыдалась, когда выяснилось, что и на бегу не удаётся прорваться. А в третий раз только вздохнула, когда попыталась по нижним ветвям проскочить, на всякий случай не касаясь земли - а вдруг? С той лишь разницей, что стражи - нет, Стражи вроде бы как чуть усмехнулись ей в ответ на тщедушные трепыхания и попытки лягнуть, а потом даже и укусить толстые, обвившие её ветви.
Незряче глядя всё в тот же цветок, Мирдль села в траве и задумалась. Меланхолично сорвала травинку, краем сознания отметив, что она не ядовита и не вредна. Сунула стебелёк в рот, пожевала горьковато-ароматную зелень. М-да, Айлекс последнее время что-то почти совсем не кормит её травой. Наверное, считает, что уже достаточно пропиталась изнутри духмяной зеленью.
Она замерла. Ох и дурёха! Ну нет бы сразу подумать, так нет же, решила лбом в стену постукаться... Быстро найдя всё тот же крохотный ключ, женщина напилась холодной до ломоты в зубах воды - и пару лишних глотков сверху. Усмехнулась своей недогадливости. А затем, гордо выпрямившись, подошла к одному из великанов вплотную, погладила шершавую, твёрдую как камень и в то же время живую кору. Краем глаза отметила, как Айлекс отвернулся. Да и Мири ладошками повернула мордашку заинтересованно приглядывающегося дракончика в противоположную сторону. А затем, чуть алея от смущения, расстегнула комбинезон - и присела у ствола.
Всё верно, знай наших! Едва журчание прекратилось, как застенчиво хихикающую Мирдль, шустро облачающуюся обратно, разобрал смех. Оригинальный пропуск, ничего не скажешь - она представила чопорную леди Эвелин в её кринолинах, пытающуюся с гордой миной проделать здесь то же самое. И расхохоталась в полный голос, когда Стражи лишь легонько взлохматили ей волосы на прощание, и она явственно ощутила их молчаливое одобрение и даже симпатию.
Больше всех язвила Мири, отлетев на безопасное расстояние. Но умолкла и извинилась сразу - после одного только замечания Айлекса, обнявшего красную как варёный озёрный рак женщину и шепнувшего той кое-что ласковое, не предназначенное для чужих ушек. И ещё одно, уже громко - что в следующий раз можно будет и так пройти. Стражи узнают своих.
А сами они уже неспешно шли по ущелью, и доносящийся спереди басовитый рёв пробирал уже до костей. Когда пальцы Айлекса осторожно закрыли ей глаза, женщина слегка кивнула и понятливо закрыла их, чуть крепче сжав ладонь друга. Друга? Это уже интересно... надо будет обдумать на досуге. Ещё полсотни шагов по ставшей ощутимо влажной и немного скользкой траве - и здесь от гула и грохота тысяч неустанно бьющих молотов само собой сотрясалось уже всё тело, подрагивали руки да слабели колени. Ладонь парня дала ей знак - можно смотреть. И она посмотрела...
Нет, это невозможно описать, это надо видеть. И слышать. Справа сверху, чуть ли не с самого неба, с кристально-прозрачных скал вниз извергалась целая река. С рёвом она устремлялась вниз, попутно грызя ещё несколько утёсов чистого хрусталя. Дробилась на струи, кичась своей неутолённой яростью - но лишь внизу неутомимо месила белопенную гигантскую шапку, вздымая мельчайшие водяные брызги и тот самый, издали разящий наповал грохот.
А слева подсвечивало вечернее солнце - и каждый поток, каждая струйка и каждая грань прозрачных скал оказались пронизаны яркими лучами. Радуги плясали и плыли в чуть затуманенном водяной пылью воздухе действительно тысячами. Маленькие, большие и совсем крохотные, загнутые чуть ли не в колечко и почти прямые - они плодились, множились непрерывно и тут же сливались обратно в важные, иногда успевающие раскинуться в полнеба призрачные мосты. По сравнению с ними радужные трепыхания феечки казались крохотной незаметной каплей в бушующем сиянии исступлённой красоты.
"Это прекрасно..." - сердце Мирдль впервые в жизни сладко защемило от созерцания такой красоты. И действительно - здесь её оказалось столько... столько, что душа попросту не умещала её всю и выплёскивала обратно лёгкими и чистыми слезами - будто в этом месте воды было в недостатке.
И всё же она нашла в себе силы отвернуться на миг, приподняться на цыпочки и запечатлеть на устах Айлекса мягкий, не затуманенный неподобающими устремлениями поцелуй благодарности. А феечка благоразумно сделала вид, что ничего не заметила. Да и то, тут хоть ори, хоть свисти, хоть ногами топай - всё едино.
Сколько прошло времени, не знал никто. Но садящееся солнце наконец сместилось в сторону и прекратило заглядывать слева в длинное и узкое ущелье. Разом потемнело, мир потускнел и стал серым, скучным - и невыносимо сырым. Разом ощутив, как она продрогла, Мирдль ещё раз окинула взором потерявшее своё великолепие зрелище - и вопросительно взглянула в лицо парня, к которому давно прижалась.
"Всё? Пошли?"
"Тебе туда..."
О боги! - рука Айлекса указывала прямо с этого обрыва - и вниз. Ах, ну да, понятно... ещё одно испытание. И Мирдль, желая только одного - побыстрее покончить с этим да избавиться от пробравшей до костей холодной сырости, храбро шагнула с края...
