Печально поникшая сильфида воздуха уныло встрепенулась. Бестелесная, она подалась было с надеждой к рискнувшему потревожить её, но лишь пошла от бессилия рябью — крепче цепей обвивала её лента оранжево светящихся символов и рун.
Да уж, тут работа мастера воздуха чувствуется! Лен, чуть прищурившись, заставил своё проникшее на эфирный план естество облететь сильфиду по кругу.
– Ничего, сестра! Что один сделал, другой завсегда поломать сможет, погоди чуток…
Та лишь зашипела, затряслась, не в силах сделать вообще ничего — сильнее любого приказа принуждало её чьё-то заклятие к одному-единственному делу: дуй себе с норд-оста, да посильнее.
Но Лен не хуже иных помнил, что ломать — не строить. Недолго он разбирался в построениях чужеродной магии. Сам сотворить подобное он не сумел бы — как говаривал учитель, школа не та. Но общие принципы вроде знакомы… поколебавшись, ведун ткнул пальцем в одну руну, похожую на гнусно ухмыляющуюся щербатую рожу, и дунул на неё.
Заклятье лопнуло с неслышным грохотом, заставившим, впрочем, заныть от визга высвободившейся сильфиды корни зубов.
– Чародей принудил, он живёт в башне красного кирпича и по ночам подглядывает за звёздами, — наябедничала пленница, прежде чем проворно унестись прочь. Впрочем, сделала она ещё одно — закружила своего освободителя в таком вихре, что тот явственно почувствовал, как уходит из-под ног опора.
Отряхивая с себя и из глаз снег, Лен огляделся. Определённо, эти сильфиды, как по науке называли духов воздуха, отсутствием соображения не страдают… под любопытно высунувшейся луной серебрился постепенно опадающий снег, который недавний буран расшвырял едва не до небес. В пол-лиге за левым плечом обнаружились угрюмые стены и крыши Майсинга, и приветливо подмаргивали в вечерней синеве огоньки на сторожевой башне.
– И даже направление знают, — Лен прикинул, что Змеиная гора как раз и должна быть где-то там, в темноте впереди, и бодро затопал по снегу, благо ветром его сдуло почти до самой промёрзшей почвы.
Идти одно удовольствие, когда морозец так себе, ветра нет, а вокруг простирается залитая ровным светом снеговая пустыня! Знай переставляй ноги, посматривай на Глаз Дракона и держи на пару ладоней правее. Наши деды-прадеды на лодьях так все моря исходили, по солнышку да по этой звезде, вокруг которой небо вертится — и ничего, сильно не плутали. В море-то оно как? Сотня лиг туда-сюда не расстояние, лишь бы ветер был или вдоволь крепких рук на вёслах.
Лен упрямо гнал из головы так и лезущие туда недавние воспоминания, с неудовольствием отметив, что Славка хотела уколоть его — и ей удалось то, чего не сумела даже графиня… озабоченно он пошарил в сумке под плащом — но Скарапея оказалась на месте, хоть и полусонная от пробиравшегося под одежду мороза.
– А ты-то чего мучаешься? Осталась бы, жрачка сытная и тепло там.
Понятное дело, змея не ответила, лишь глубже заползла в чистую рубашку да скрутилась там немыслимым клубочком с бантиком.
– Ну, как знаешь… — Лен заботливо прикрыл сумку плащом и продолжил своё немудрёное занятие.
Если верить расспросам, то до самой горы всего ничего, полдня на лошади. Стало быть, на своих двоих к утру дойти можно? Благо, есть они не просят и подков не теряют.
А всё же, стоило признать, что называть баб змеями — то сущее оскорбление для семейства ползучих-кусючих. У тех всего-то арсенала, что несколько клыков да капелька яда. Эти ж могут жалить куда как больнее… парень встряхнул головой, отгоняя неприличествующие мысли, и вновь осмотрелся. Ну да, точно как её драгоценные волосы, так и серебрится, так и ластится к пальцами… Лен украдкой, словно стыдясь, извлёк из потаённого уголка памяти одно-единственное воспоминание. Тогда Вьюжинка в конце лета наглоталась на мысу холодного ветра, застудила горло и грудь до хрипоты.
Ближе всех оказался ученик чародея, неплохо соображавший в травах и всяких наговорах. И когда молодая женщина после питья забылась в жарком полубреду, всё, что позволил себе тогда дежуривший у её ложа парень — нежно, еле ощутимо даже себе, перебирать холодеющими от восторга пальцами этот нежный шёлк белоснежной гривы… Лен наклонился, зачерпнул с жёсткого наста пригоршню колючих снежинок, с удовольствием растёр меж ладоней, чувствуя как горячий ток крови гонит по жилам пьянящую волну восторга.
Да, то было единственное… хоть и ничего предосудительного в том не имелось, однако парень ни словом, ни жестом не позволял себе ничего большего. Ведь бывшая мужняя жена, потерявшая в стычке с орками своего статного пшеничноусого Бора, и негоже так уж охальничать… снега пришлось зачерпнуть ещё, растирая уже и предательски заалевшие щёки. Да уж, Славке нынче можно только посочувствовать.
Но, лучше так, чем никак? Лучше любить без взаимности, чем не любить совсем и влачить своё серое, пыльное и бесцветное существование, лишённое всякого в жизни смысла? М-да, вопрос, конечно, философский и даже спорный!..
Чуть справа уже начало даже не светать, а еле заметно сереть над окоёмом, когда Лен, которого к тому времени от размашистой полуходьбы-полубега давно пробило в жар, разрешил себе чуть передохнуть — впереди из-за горизонта уже маячила словно верхушка сахарной головы. То Змеиная Гора издали подавала путникам свой знак.
Впрочем, передышка выразилась лишь в чуть более медленной прежнего ходьбе, достойной городского зеваки или праздношатающегося.
Странное дело, кстати, эта гора. Словно нарочно боги уронили её наземь, да так и позабыли тут напоминанием о границе. Раздел, межа. Неведомым образом здесь сходились с полуночи и восхода заповедные эльфовские леса, с восхода и полудня ровная и тоскливая степь с её чахлой растительностью. А с полного заката накатывалось, да так и остановилось здесь растущее королевство людей.
И поди отбрось тут мысль, что просто так оно! Леса особо не разрастались из своего угла, степные пустоши не ширились, да и люди не спешили оставлять за спиной такое диво, как Змеиная Гора. Не просто так боги знаки дают, иной раз ох как не грех прислушаться — да сделать как тебе сказано.
Местность вокруг незаметно пошла на подъём, стали попадаться бугорки и даже занесённые снегом валуны — то уже выросшая впереди громада приветствовала путника своим присутствием. Где-то тут, закрывшись от студёного дыхания полуночных ветров горой, ютилась ещё деревушка людей с основанным никто и не упомнит когда монастырём святых сестёр. Словно нарочно забрались в такую глухомань, что трудно и отыскать… но Лен туда заходить не собирался.
– Интересно — а от кого или от чего эти шалопутки бегут, раз заточают себя в этих кельях? — Лен выдохнул пар от дыхания, всматриваясь в мирно дремлющий под порозовевшей к утру луной монастырь и притулившуюся у древних стен дюжину изб.
Да уж, каковы бы ни были страсти или демоны, терзавшие души несчастных, тут им было самое место — унылое, голое и неприветливое. Впрочем, это для менее жизнелюбивых особ, чем один нахально взбиравшийся в гору молодой ведун… на восходе уже откровенно разгорелось, когда Лен нашёл вьющуюся по ещё не крутому пока склону тропинку и споро принялся подыматься по ней. В родных Студенец-горах куда тяжелее приходилось. А тут ровная горушка, больше похожая на…
