Как только сквозь завывание ветра донесся первый звук, створка массивной двери дрогнула, и из пахнувшей теплом полутьмы внутри выглянул привратник. Хмуро и недоверчиво, словно видел молодого волшебника впервые, неопределенно-пожилого облика мужчина осмотрел его, затем перевел взгляд на эльфийскую лучницу. Та демонстративно дохнула на пальцы, показывая, как она замерзла, затем эдак с намеком посмотрела в ответ и стала нашаривать на поясе кинжал.
– Заходите. Вас ждут в Малой Зале, - наконец соизволил сообщить тот и скрылся за дверью.
Локси терпеливо пропустил даму вперед, не спеша создавать магический светильник в показавшейся со света совсем кромешной темноте внутри. И был вознагражден за терпение - Невенор отчаянно взвизгнула и едва не выронила чехол с оружием, отчаянным прыжком прячась за спину волшебнику. И было отчего.
Леньер, здоровенный, выглядящий воплощением всех кошмаров зверюга, бесшумно подошел совсем вплотную и шумно втянул носом воздух, принюхиваясь к гостям. В противоположность нагоняющим страх размерам и горящими алым огнем глазам на широкой морде, леньер был почти безобидным и весьма добродушным созданием, притащенным кем-то из старых опытных магов из неведомого далека. Где удалось раздобыть этакий необычный экземпляр собачьего роду-племени, можно было только гадать - но леньер прижился в первом этаже Башни Магов, скрашивая скуку-одиночество привратнику и нагоняя должный пиетет на редких посетителей.
– Ох! - только и выдохнула Невенор, когда псина бесцеремонно просунула здоровенную башку подмышку Локси и шумно принюхалась к эльфийке.
Та, подумав чуть, погладила животное по мощному затылку, и леньер тут же завертел мохнатым хвостом - куда там метле в руках ловкой хозяйки! Уж эльфы-то отнюдь не вызывали антипатий у большинства животных даже без особых усилий со стороны остроухих, а тем более если приходят в компании со старым знакомцем - мастером Локси.
– Штанишки не намокли? - участливо спросил волшебник, содрогаясь от сдерживаемого смеха и вспоминая свое первое, весьма запомнившееся впечатление от знакомства с этим леньером.
Та чуть насупила бровку и тут же, едва привратник отвернулся, пребольно пихнула своего лорда кулачком в бок. Тот ничуть не обиделся, а только хохотнул коротко, и потопал по каменным ступеням ведущей наверх лестницы, жестом показав лучнице следовать за ним.
Невенор впервые за свою жизнь находилась внутри цитадели магии хумансов. Все здесь было не так, как в светлых и изящных башенках школы Высокой Магии, стоящей в Вечном Лесу неподалеку от целительских пределов и укрытой от досужих глаз не только листвой деревьев и не только волшебными премудростями. Лучница не раз бывала там по долгу службы. И все же, пожалуй, было одно общее, что объединяло обе твердыни. Это мощнейший, давящий на незащищенную психику пресс незримой магической силы - вязкий, ощутимый даже почти не обладающей Даром эльфийкой.
Каменные ступени лестницы, загибающейся по внутренней стене башни, постепенно привели их на следующий уровень. Невенор прикинула на глазок - по всему выходило, что внутри башня раза этак в три шире и невесть во сколько раз выше. Да и под землей наверняка было понапрятано немало заслуживающего внимания.
"Да я же не шпионить сюда пришла!" - одернула себя она и в пару мягко-кошачьих, бесшумно стелющихся над каменным полом прыжков догнала мастера Локси. А тот стоял на краю обрывающейся в бездонную пропасть выступа и самым простецким образом озадаченно чесал в затылке. На ту сторону, которую Невенор разглядела в невообразимой дали, вел только бледно-желтый луч света. В ответ на недоуменный взгляд своей спутницы волшебник присел, поводил рукой в луче - ладонь не встретила ни малейшей опоры в тусклом, словно уставшем или запыленном свете.
– Вот засранцы, Первую Вуаль не сняли! - негромко ругнулся Локси, нимало не озаботясь тем, что их запросто могли подслушивать и даже подсматривать.
Да наверняка именно так оно и происходило. Эльфийка прислушалась к своим ощущениям и мысленно согласилась, что точно так же она сама и поступила бы - не облегчать вход гостям, а создавать им небольшие трудности-испытания. Правда, она лично не видела, как тут можно перебраться на ту сторону. Разве что волшебник возьмет ее на руки и перелетит туда? Но, похоже, здесь простые решения не приветствовались, потому как Локси помянул сквозь зубы Падшего - да так, что тому наверняка засвербело в носу.
– Что?
Локси посмотрел на свою спутницу эдак оценивающе. Кто его знает… но попробовать стоит… Он сбросил на каменные плиты заплечные сумы, жестом показал - оставить лук в чехле здесь. А неслышно подошедшему сзади из темноты леньеру неопределенно буркнул:
– Присмотри тут…
Зверюга размером с теленка лениво шевельнула хвостом и запросто улеглась возле сваленной поклажи, положив на лапы здоровенную голову и равнодушно поглядывая на обоих стоящих перед Вуалью.
– Доверься мне - и ничего не бойся, - шепнул он эльфийке, беря ее за кисть руки.
Сила входила в нее легко и мягко, словно меч в идеально подогнанные ножны. И когда Невенор чуть вскрикнула, наполнившись пьянящим ощущением до легчайшего звона в ушах, они сделали первый шаг, второй - и просто пошли по невесомому, пыльно-желтоватому лучу. И лишь по стекающей капельке пота на щеке Локси лучница догадалась, насколько же ему тяжело.
На самом деле это было не столько тяжело, сколько требовало ювелирной сосредоточенности. Волшебник шел по призрачному мостику - не пользуясь магией! Мало того, он вел за собой неодаренную! И прекрасно представлял ужас, от которого сейчас шевелятся волосы на головах пристально наблюдающих могучих волшебников. Силящихся разобрать хотя бы отголоски его волшбы - и не находящих ничего. Даже эха, даже дыхания Силы не распространяла эта парочка, и тем не менее запросто гуляла по мосту, созданному силой их воображения.
По правде говоря, Локси хоть и пользовался сейчас своей принесенной из неведомой дали способностью, но не смог бы провести за собой кого-либо из не принадлежащих эльфийской расе с их врожденной и крепко забытой способностью летать. После долгих раздумий и сомнений он пока что решил не посвящать Невенор в свои умения, хотя сейчас и накрыл ее аурой, пробудив на время ее способности. Но ведь, закусившим губы от усилий что-то понять маститым мэтрам вовсе не обязательно об этом знать? Думаю, и мы не станем просвещать замшелых стариканов и ворчливых старух в эдакие тонкости.
Невенор шла рядом со своим лордом - нет, она словно летела на крыльях! Еще бы сотню шагов, и ее радостно щебечущее естество поняло бы, ухватило суть - как это делать. Но Вуаль закончилась, мастер погасил свое присутствие в ней, и эльфийка разочарованно закусила губку, заслуживающую куда более нежного обращения.
Сидя на словно нарочно поставленному здесь для отдыха отполированному бесчисленными седалищами каменном столбике, он переводил надсадное, сорванное от усилий дыхание, слушая, как гулко колотится сердце о ребра. Да! Я сделал это! Провел девицу, и в то же время так, что даже заслуженные мастера не уловили ничего - все было сбалансировано, а мелкие выплески прекрасно маскировал естественный, исходящий от Вуали магический фон.
