— Да, есть такой дуб в окрестностях. Но показать вам я его не могу.
— Почему?
— Дерево охраняют духи. Они рассердятся, если увидят рядом с ним чужаков.
— Но неужели нету никакого способа умилостивить духов? Нам очень надо, просто необходимо увидеть это дерево.
— Зачем?
— У нас там… у нас там где-то друг лежит.
Матрона смотрела на них с непониманием. Пришлось рассказать женщине правду о том, как потерялся молодой художник Израк, ушедший ночью в лес то ли на поиски сокровища рода Копкиных, то ли по другой какой-то надобности.
— Видела я усадьбу, — кивнула Матрона. — Не скажу, что я в восторге от того, что тут поселится какой-то очередной нувориш, но это к делу не относится. Ребят я тоже видела. А с тем заморышем, о котором вы говорите, даже личную встречу имела.
— И где вы его видели?
Матрона отчего-то замялась. А потом после небольшой паузы все же произнесла:
— Там, у дерева Перунова мы с ним и столкнулись.
Матрона была неприятно удивлена, увидев возле святого для нее места постороннего чужака. Тем более что чужак вел себя очень вызывающе.
— Посмеялся над нашими обрядами, — с гневом произнесла Матрона. — Обозвал нас скоморохами и еще как-то обидно. А потом сказал, что Бог лишь тот, о ком говорится в Пятикнижии. Все иное — скверна и ересь. Подумать только, отчитывать меня вздумал, мальчишка! Да у меня две докторские степени по философии и истории религии, а он мне мораль читать вздумал!
— Вы на него здорово рассердились?
— Еще как!
Друзья переглянулись. На память им невольно пришел рассказ сельского мальчишки о том, как пострадал Витька Тощий от гнева тетушки Матроны.
— Я этому сопляку сразу сказала, будешь возле святого дерева бродить, духов искушать, попадешь в беду!
— А он?
— Думаю, он мне не поверил. Смеялся, во всяком случае, очень нахально.
— А что он там делал?
— Мне показалось, искал чего-то. Но от капища я его шуганула, а про остальное мне интереса узнавать не было.
Спрашивать, что делал Израк возле дерева Перуна, было бесполезно. Но теперь друзья знали, что они на верном пути. И сосредоточили все свои усилия на том, чтобы уговорить тетушку Матрону провести очистительный ритуал и все же упросить духов подпустить чужаков к капищу. После долгих уговоров, мольбы и даже слез (тут уж вовсю постаралась Полина) знаток древних ритуалов наконец согласилась:
— Хорошо, я знаю, что нужно делать. Сегодня на закате я буду у вас в усадьбе. Оттуда пойдем к дереву Перуна.
— А что нам нужно приготовить?
— Все, что необходимо, у меня будет с собой.
— А прямо сейчас нельзя?
— Прямо сейчас нет, — строго произнесла женщина. — У меня есть и другие дела, кроме того, как искать в лесу заблудившегося молодого нахала.
Она сказала это таким тоном, что всем сразу же стало ясно: просить и умолять дальше просто бесполезно. Если матушка Матрона сказала свое последнее слово, то теперь ее уже сто мулов с места не сдвинут.
— Скажите, но ведь раньше волхвами были только мужчины?
— И что?
— А вы женщина.
— Вы знаете, кем были волхвы?
— Мудрецами, скорей всего, пришедшими к нам откуда-то с Востока.
— А еще?
— Они обладали некими знаниями, которые тщательно оберегали от чужаков.
— Вот именно, — непонятно отозвалась Матрона. — Вот именно.
Но как бы там ни было, а на закате солнца Матрона прибыла в усадьбу Копкиных. Предупрежденные о ее визите студенты держались настороженно. А рыжий Гоша, так тот прямо заявил:
— Про эту тетку говорят, что она ведьма. С тех пор как Израк повстречал ее в окрестностях усадьбы, у нас сплошные неприятности. Мы даже отца Андрея просили, чтобы он оградил нас от ведьмы. Он освятил дом, но неприятности все равно продолжались.
— Неприятности? — насторожилась Кира. — Почему во множественном числе?
— Кроме исчезновения Израка случилось что-то еще, о чем мы не знаем?
— Случилось. И немало. Если перечислять, пальцев на руках и ногах не хватит. И главное, сначала все хорошо шло, работа славно у нас спорилась. Мы даже думали, что управимся раньше срока, еще успеем погулять до начала занятий. И что? Все изменилось после того, как эта тетка в лесу с Израком поссорилась.
— А что конкретно произошло?
— Погода испортилась, дождь зарядил как из ведра. Электричество отключили, мы два дня без света и Интернета сидели. Потом подвал залило, надо было рабочих принимать, за ними следить, чтобы они там ничего не испортили еще больше.
— Но в этом вины Матроны нет.
— Как знать. Израк сказал, что она здорово сердитой была. И дождь сразу же после их встречи зарядил.
— А до того солнце светило, дождем и не пахло.
Ну, эти городские жители вряд ли так уж хорошо разбирались в погоде. Поэтому Кира не обратила особого внимания на их слова, приписав это отчасти суевериям, а отчасти стрессу из-за навалившихся на их бригаду неприятностей, последнюю и самую значительную из которых — исчезновение Израка — сыщикам сейчас и предстояло расхлебывать.
Перед этим у четырех друзей по излюбленной ими привычке возникло маленькое стихийное совещание.
— Что нам делать? Уезжать или оставаться?
— Мы собирались только довезти Полину до места, осмотреть все быстренько и уехать еще до вечера.
— Да, помню. Но мы не можем оставить Полину тут в этой непонятной ситуации. Ей предстоит одной провернуть огромную работу, и еще не известно, что с этим Израком случилось.
— А что с ним может быть? Болтается где-то… поблизости.
Впрочем, в голосе Эдика не слышалось убежденности. И Кира хмыкнула:
— Болтается! А вдруг он погиб?
— Типун тебе на язык! — испугалась уже и Леся. — Пусть мальчик будет жив и здоров!
— Хотелось бы на это надеяться. Все говорят, какой великий он гений.
— А гении просто так гибнуть не должны.
— Значит, остаемся? Ищем Израка?
Итог этого совещания был один — оставлять Полину в чужом месте и в такой непростой ситуации никак нельзя. Друзья побудут с ней до того, как Израк так или иначе найдется.
— Ему поручили этот заказ, ему и отдуваться за его сдачу или несдачу. А переводить стрелки на Полину, пока он сам там где-то тешит свою уникальность и гениальность, мы не позволим!
И четверка друзей дождалась тетушку Матрону в полном согласии и трогательном единодушии. Впрочем, у Лисицы был еще один повод, чтобы остаться в этом поместье. И точно такой же повод имелся и у Эдика. И теперь друзья выразительно переглядывались между собой, время от времени обмениваясь странными фразами:
