— Точно, — с поразительным спокойствием ответила Катерина. — Но насчет нас эта тварь здорово ошибается.
Макс несколько раз глубоко вздохнул, чтобы унять тошноту, но это почти не помогло. В животе бурчало — то ли от голода, то ли от страха и отвращения, да и голова кружилась по-прежнему. Он чувствовал себя, как во время приступа морской болезни. Да, им удалось освободиться от веревок, и у Кати есть пистолет, но, несмотря на это, Макс не разделял ее уверенности.
Ориентируясь на голос, он подошел к Катерине и уселся рядом с ней на пол.
— Ты думаешь, тебе удастся справиться со слугами Нга?
— Не волнуйся. Я не промахнусь, — женщина пошевелилась, и Макс представил, как она наводит на запертую дверь пистолет.
А ведь у монстров тоже есть оружие. Причем это не наполовину разряженные пистолеты, а настоящие армейские автоматы, с которыми те весьма ловко управляются. Правда, они с Катериной нужны демону живыми. Хотя… почему живыми, раз он вселяется именно в мертвые тела?
Внезапная мысль всколыхнула сознание Максима — так обрушивающиеся на берег волны взламывают корку прибрежного льда, — вызвав ощущение, что он упустил или забыл что-то важное. Но вспомнить, в чем именно состоит упущение, зверобой не успел.
— Макс, надеюсь, ты понимаешь, что посланцами демона, которые придут за нами, могут оказаться не только погибшие братья? — неожиданно произнесла Катерина. — Ты должен быть к этому готов.
Максим недоуменно уставился в темноту, откуда донесся ее голос.
— Не только? А кто еще?
— Твоя подруга.
В лицо зверобоя как будто плеснули ледяной водой. Нет, хуже — это был сокрушительный удар, от которого остановилось дыхание и замерло сердце.
— Юлька? — из последних сил выдохнул он.
— Да, — с безжалостной прямотой добила его Катерина. — Но на самом деле это будет все та же кровожадная тварь из бездны, которую ты называешь демоном Нга, вселившаяся в тело твоей любимой…
У Максима застучало в висках, и этот невыносимо громкий, раскалывающий голову стук заглушил голос Катерины. Он попытался что-то сказать, но вместо этого без чувств повалился на холодный пол подвала.
* * *
Дядя Ваня велел ей торопиться. Юля и сама хотела как можно скорее выбраться из подземелья. Вот только куда идти? Вокруг стояла кромешная тьма. Девушка даже не видела собственных рук. Вообще ничего не видела!
Очень осторожно она сделала шаг вперед, потом еще один. Представилось, что нога сейчас обязательно провалится в пустоту и она упадет в пропасть, прямо в пасть притаившегося в темноте чудовища. Вместо этого Юля запнулась обо что-то невидимое и, если бы не автомат, на который она в последний момент машинально оперлась, как на костыль, снова растянулась бы на дне пещеры.
Девушка опустилась на колени, положила автомат рядом с собой и ощупала руками все, до чего сумела дотянуться. Сначала ей попадались только обледеневшие камни с неровными острыми краями, но потом Юля наткнулась на кусок брезента с пришитыми по краю пуговицами и поняла, что держит в руках полу охотничьего плаща. Сразу стало ясно, что за «обледеневшие камни» валяются повсюду. Не камни — обломки бросившегося на нее ледяного монстра, который раскололся на куски после того, как она полоснула по нему автоматной очередью. Видимо, все жертвы демона со временем превращаются в глыбы льда. «Наверное, живущая в теле душа согревает каждого из нас своим теплом, и когда демон вырывает из тела душу, оно замерзает». Юля вспомнила, как они с отцом лютыми зимними ночами спасались от холода под одним одеялом. Превратив тело отца в безобразного ледяного монстра, демон едва не уничтожил эти воспоминания, но она, наперекор ему, сохранила их. И пока останется в живых, будет бережно хранить.
Размышляя о прошлом, Юля продолжала ощупывать дно пещеры. Слишком ровное, без выступов и оставленных водой промоин, оно мало походило на русло пересохшего ручья, долгие годы пробивавшего себе дорогу в толще горы. Похоже, кто-то специально стесал камень. Словно это не пещера, а…
«Нора!» — ужаснулась Юля. Она в норе, вроде той, что отрывают в снегу самки саблезубов перед тем, как вывести детенышей. Вот только зверь, прокопавший эту нору, много больше и сильнее саблезуба, раз сумел прорыть ход в каменистой толще. Но живущие на земле животные даже после всевозможных мутаций, вызванных радиацией, на такое не способны. Это могло сделать только существо из иного мира, мира мертвых — сам подземный властелин или его неведомые стражи! Но тогда… тогда у нее нет никаких шансов выбраться на поверхность.
Осторожно переползая на коленях с места на место, Юля все-таки добралась до нижнего края стены, которая оказалась еще более гладкой, чем дно подземелья, и такой же холодной, и поднялась на ноги. Наверное, если двигаться вдоль стены, она не заблудится даже в темноте. Последняя мысль неожиданно рассмешила девушку. Конечно, не заблудится, если даже не представляет, где находится. По второму разу заблудиться невозможно. Как ни странно, на душе стало спокойнее. Одна, под землей, в полной темноте, где рыщет в поисках ускользнувшей добычи неведомое чудовище, но раз она при этом может смеяться, значит, еще не все потеряно. Вот только в какую сторону идти?
Несколько мучительно долгих мгновений Юля честно пыталась выбрать направление, но, трезво оценив свои шансы на спасение, решила, что в той ситуации, в которой она оказалась, это не имеет значения. И повернула налево. Просто потому, что идти, касаясь стены правой рукой, казалось удобнее. Сначала девушка пыталась считать шаги, но скоро сбилась со счета и плюнула на это. Потом вспомнила про забытый в норе автомат. Возвращаться и искать его на ощупь не имело смысла — все равно не найдешь, к тому же автомат был разряжен. Тем не менее Юле было жаль потерянного оружия, хотя она совершенно не представляла, как сможет его использовать. Отругав себя за непростительную рассеянность, девушка зашагала дальше.
Внезапно скользящая по стене рука наткнулась на какое-то препятствие. Узкий, не шире ладони, прямоугольный выступ поднимался от дна норы до ровного плоского свода, где упирался в точно такой же выступ, но — расположенный горизонтально. Юля не поленилась и дошла до противоположной стены, попутно определив, что ширина прохода составляет всего пять шагов, где обнаружила третий выступ. Он немного отставал от стены, так что между ним и стеной образовался зазор, в который при желании можно было просунуть руку, но Юля не стала этого делать. Больше всего обнаруженная конструкция напоминала установленную на вертикальных опорах горизонтальную балку или брус и, по идее, должна была препятствовать проседанию и обрушению свода. Зверь, а тем более демон, вряд ли стал бы укреплять балками и брусьями свою нору. Такое могли сделать только люди. Но тогда получается, что нора на самом деле никакая не «нора», а прорубленный в скале подземный ход — «штольня», как, по словам Макса, назвал ее отец. Выходит, дядя Ваня ошибся, и это подземелье вовсе не логово демона! Юля сразу повеселела. Все подземные ходы заканчиваются выходами на поверхность, иначе какой смысл их прорывать? Немного упорства и терпения, и она найдет этот выход. Обязательно найдет! Окрыленная надеждой, девушка уверенно зашагала вперед.
