Откатившаяся с лязгом дверь замерла в распахнутом положении, и на фоне освещенного дверного проема возникла темная фигура с автоматом наперевес. Ствол направленного в подвал оружия двигался из стороны в сторону, отыскивая укрывшихся в темноте людей.
Макс вцепился в кистень, но прежде чем успел поднять свое самодельное орудие, по ушам ударил раскатистый грохот одиночного выстрела. Черный силуэт покачнулся и спиной вперед опрокинулся на виднеющиеся за ним каменные ступени.
Не теряя времени, Макс вскочил на ноги и ринулся к поверженному монстру. Катерина что-то крикнула ему вслед, но он не разобрал слов — в ушах все еще гремело эхо выстрела. Монстр не двигался. Его расколотая голова уткнулась в нижние ступени ведущей куда-то наверх бетонной лестницы. В трещине на макушке черепа был виден мозг, точнее, бурая затвердевшая каша, в которую он превратился.
«Словно застывшая грязь!» — с отвращением подумал Макс.
Но несмотря на раздробленный череп и вышибленные пулей мозги, монстр все еще был жив, если это слово вообще подходило к восставшим из мертвых тварям. Когда Макс подбежал к нему, растрескавшиеся, покрытые белым налетом инея губы дернулись, обнажив редкие кривые зубы. Возможно, это была всего лишь агония, но зверобой не стал проверять свое предположение и обрушил кистень на скалящееся лицо монстра. Раздался короткий хруст, и череп чудовища лопнул, как раздавленная яичная скорлупа. Но этого Максу показалось мало, и он еще много раз поднимал и опускал свое орудие, пока голова монстра и все отколовшиеся от нее куски не превратились в ледяную пыль.
Стоящая за спиной Катерина молча наблюдала за ним и решилась заговорить, только когда он выпустил кистень из рук.
— Закончил? — на удивление ровным голосом спросила она. — Теперь мы можем идти?
Макс изумленно обернулся к ней. Он тяжело дышал, а руки да и все тело дрожало то ли от усталости, то ли от пережитого напряжения, чего нельзя было сказать о Катерине. Во всяком случае, внешне женщина выглядела абсолютно спокойно. Такое спокойствие настораживало. Но Макс вынужден был признать, что если бы не самообладание и выдержка Кати, одного из них, а то и обоих, возможно, уже не было в живых.
— Тебе что, совсем не было страшно? — удивился он.
Катерина пожала плечами:
— Почему? Я же человек… Это был Лёнька? — она указала на обезглавленного монстра, а когда Макс утвердительно кивнул, добавила. — Значит, осталось еще двое.
— Двое?! — опешил Максим.
— Его младший брат и Юля, — все тем же безучастным голосом ответила женщина.
Макс зажмурился. Ему было бы в тысячу раз легче, если бы в подвал вместо Лёньки спустилась Юлька. Катя также хладнокровно застрелила бы ее, и так или иначе все уже закончилось бы. Но демон отправил к пленникам другого посланца, и, значит, самое тяжело испытание для них еще впереди. От одной мысли, что по поселку где-то бродит превращенная в ледяного монстра любимая, при встрече с которой им придется ее убить, становилось невыносимо.
«Это уже не она. Не Юлька. Это чудовище из сна!» — сказал себе Макс и, прежде чем открыть глаза, как заклинание, повторил последнюю фразу еще несколько раз. А когда наконец решился посмотреть вокруг, увидел, что Катерина, присев на корточки, внимательно разглядывает откатившийся в сторону бочонок.
— Знаешь, что это? — не оборачиваясь, спросила она.
— Что?
— Вот это, — женщина ткнула рукой в лежащий на боку металлический бочонок.
Макс покачал головой. Какая разница? Не еда, не лекарства, а значит, не имеющий никакой ценности тяжелый предмет.
— Понятия не имею.
Катя удовлетворенно кивнула, словно и не ожидала от него другого ответа.
— Самое мощное оружие из того, что создали люди.
— Что-что?! — опешил Макс, но вслед за изумлением пришла полная ясность.
Вот все, наконец, и прояснилось. Железный бочонок помог расправиться с монстром, но объявить его самым мощным из всего произведенного людьми оружия мог только сумасшедший. Сейчас Катя, чего доброго, объявит, что снег отлично утоляет голод или предложит вернуться на Заставу по воздуху на каком-нибудь ковре-самолете, который хранится в соседней комнате.
Но она не сказала ни того, ни другого. Вместо этого поставила бочонок вертикально и жестом подозвала Макса к себе. Помня о том, что с сумасшедшими лучше не спорить и не злить их, особенно сумасшедших с заряженным пистолетом, он послушно приблизился.
— Ядерная бомба, точнее, ядерная мина или фугас, — сообщила повредившаяся рассудком женщина своему внимательному слушателю. — Вот это — временной таймер, — Катерина указала на откручивающуюся пробку на верхней крышке бочонка, вокруг которой Макс, к своему удивлению, увидел нанесенные риски с цифрами. — А это — активирующая его пусковая кнопка, — ладонь женщины опустилась ниже, открыв на выпуклом боку бочонка незамеченный Максимом небольшой лючок, под которым действительно обнаружилась скрытая кнопка.
Зверобой судорожно сглотнул.
— Так это что, правда бомба? — ошалело спросил он.
— Мина, — поправила его Катерина.
— Но как… почему она оказалась здесь?
— Очевидно, для испытаний, — уверенно ответила Катя. — Это же ядерный полигон.
Атомные бомбы, ракеты, мины и даже автоматы являлись частью прежнего, разбившегося на осколки мира, который уничтожила война. Тем не менее один из таких смертельно опасных осколков сейчас стоял на полу в бетонном подвале у Максима перед глазами.
Он попятился.
— Оставь ее! Она может взорваться!
Катерина защелкала какими-то переключателями, потом повернулась к зверобою.
— Вот теперь — может. Я взвела ее. Осталось только запустить таймер.
Максу показалось, что он ослышался.
— Зачем?!
Катерина пристально взглянула на него. Максу даже стало не по себе от ее пронзительного взгляда.
— Ты хочешь отомстить за Юлю, за Седого, за Сашку с Лёнькой, за Ванойту, за своего друга Пашку?
— Хочу! Конечно, хочу! — горячо воскликнул он. — Но как это сделать?!
— Уничтожить демона вместе с его логовом! — отрезала Катерина.
Макс с сомнением посмотрел на нее.
— Ты думаешь, мы это сможем?
— Эта крошка даже воздух расщепляет на атомы. С нею мы сможем все, — уверенно ответила Катерина и нежно, словно ласкающая младенца мать, погладила стоящую перед ней ядерную мину.
* * *
Потеряв несколько драгоценных мгновений, потраченных на то, чтобы промчаться по коридору, Юля вылетела из штаба. Если бы не решетка на окне, она выпрыгнула бы наружу прямо из окна радиорубки. Потому что звук, который она только что услышала, не был скрежетом дребезжащего листа железа. Юля в этом нисколько не сомневалась. Она прошла через весь поселок и ни разу не слышала ничего подобного! Это была дверь! Лязг замка или скрежет дверных петель — вот что она услышала, когда стояла у окна! Только где эта дверь?!
