Это — моя добыча! Ты и твоя девчонка — тоже моя добыча!
Кружащие во тьме безобразные лица взвыли на разные голоса. Из разинутых ртов-пастей полезли наружу раздвоенные змеиные языки, оскаленные зубы удлинились, и с них закапала ядовитая слюна.
Макс зажмурился и замотал головой, прогоняя отвратительные видения. Снова открыв глаза, он увидел перед собой освещенную зеленым пламенем вертикальную стену, а прямо под ней — выдолбленную в земле глубокую круглую яму, рассеченную зигзагообразной трещиной тектонического разлома. Опущенный туда провод, по которому он в прошлый раз выбрался наружу, исчез, зато появилось кое-что другое. Обледеневшее дно ямы покрывала прозрачная бледно-зеленая масса, что-то наподобие слизи, а может, это и была слизь, засосавшая установленную над трещиной мину.
Макс перевел взгляд на мину и не поверил своим глазам. Бочонок с ядерным зарядом, который он установил вертикально, сейчас лежал на боку, вдавленный в трещину. Но поразило Максима даже не это, а возможность заглянуть внутрь самого бочонка, словно его стальной корпус сделался прозрачным, как стекло. Сквозь это «стекло» Макс увидел переливающийся голубым светом шар ядерного заряда, опутанный паутиной кроваво-красных проводов.
Но все это длилось лишь одно короткое мгновение. В следующий миг слизь на дне ямы внезапно вспучилась и лопнула, как лопается пузырь на воде, а из трещины повалила наружу черная клубящаяся масса, внутри которой полыхали грохочущие огненные молнии.
Повинуйся мне, тело! — донеслось сквозь грохот, и Макс понял, что валящий из трещины густой черный дым на самом деле живой. Эта озаряемая молниями клубящаяся мерзость — и есть бестелесная плоть демона! Точнее, та ее часть, которую он высовывает из своего подземного логова, чтобы всасывать души людей и животных и заполнять собою их мертвые тела.
Поднявшаяся над ямой черная масса приняла форму огромного многоногого паука, нет, скорее раздувшейся до невероятных размеров гигантской медузы со множеством щупальцев, снабженных тысячами смертоносных жал-присосок.
«…заражение происходит через дыхание», — вспомнил Макс Юлькины слова. И сейчас же выросшие из-под земли щупальца обрушились на него, облепили комбинезон, присосались к стеклу защитного шлема, пытаясь раздавить и разорвать скафандр, проникнуть внутрь. В голове сразу зашумело, но сквозь этот шум Макс услышал, как трещит по швам его комбинезон и хрустит лицевое стекло. В окружившей его липкой и тягучей темноте он разглядел присоски, напоминающие крохотные оскаленные рты. А может, это и были рты, которые скребли зубами по стеклу, оставляя на нем глубокие дымящиеся царапины.
Повинуйся!
Сдавленный со всех сторон присосавшейся липкой мерзостью, Макс все-таки сумел сделать шаг, потом еще один. Он не видел, куда идет, но в узком туннеле и невозможно было заблудиться, а обледеневшая яма с ядерной бомбой на дне находилась прямо перед ним. Каждое движение, даже обычный вдох, давалось с огромным трудом. Максу приходилось буквально продавливаться сквозь облепившую его жалящую и стрекочущую вязкую черную массу. Но он все-таки упорно продвигался вперед. И вот настал момент, когда его ноги провалились в пустоту, и Макс вместе с клубком опутавших его дымных щупальцев рухнул на дно ледяной ямы-колодца.
Утонувший в зеленой слизи скафандр сразу покрылся коркой льда, но зверобой уже нащупал опрокинувшийся бочонок ядерной мины и выдернул его из трещины. Вот и диск временного таймера, который поворачивала Катерина, взводя мину.
Ты не посмеешь!
«Еще как посмею!» — мысленно усмехнулся Макс и изо всех сил крутанул диск в обратную сторону. Внутри мины раздался щелчок — Макс не услышал, а скорее почувствовал его — и утопленная пусковая кнопка встала на место.
Грязный, мерзкий ублюдок! — взревел голос из бурлящей вокруг темноты, и на скафандр обрушился град яростных ударов.
Максим закрыл глаза. Вот и все. Да и ему самому осталось немного. Комбинезон уже давно трещит по швам, а стекло на шлеме покрылось сеткой многочисленных трещин. Скоро защитный скафандр развалится на куски. Максим не знал, что с ним тогда будет. Да и не хотел это знать. Единственное, о чем он жалел: что больше не увидит Юльку. Как она? Выбралась ли из штольни или по-прежнему ждет его в туннеле? А потом, когда выберется, ей еще нужно как-то вернуться на Заставу. Придется в одиночку спускать с корабля спасательную шлюпку. Сумеет ли? Максим улыбнулся. Юлька сумеет. Она такая…
— Макс! Макс!
Ее голос. Максим стиснул зубы, чтобы не разрыдаться. Демон все-таки нащупал его слабое место и, прежде чем убить, решил поиздеваться над ним.
— Да очнись же, Максим!
Он все-таки открыл глаза и поднял голову.
Юлька, живая и невредимая, лежала на краю ямы, крепко сжимая в руках спущенный вниз электрический провод. За стеклом защитного шлема Макс не разглядел лица девушки, но скафандр был точно ее, Юлькин.
«Беги отсюда! Спасайся!» — хотел крикнуть зверобой, но Юлька его опередила:
— Хватайся! Я тебя вытащу!
Это не было жестом отчаяния. Она действительно верила, что сможет его спасти. Верила настолько сильно, что Макс тоже в это поверил. Да и почему он должен умирать, когда запертая в подземелье тварь уже никогда не выберется оттуда?!
Макс приподнялся на локтях, потом встал и схватился за спущенный Юлькой провод.
— Тяни!
Дымные щупальца вновь обвились вокруг него и рванули вниз, но их общее с Юлькой желание жить оказалось сильнее всей этой вытекшей из дыры в земле и плюющейся молниями черной мерзости. Макс не понял и даже не заметил, как оказался наверху у обледеневшего края ямы. Рядом натужно сопела Юлька. Она так задохнулась от напряжения, что даже не могла говорить. Но ее глаза под маской защитного шлема радостно сияли.
— Теперь бежим! — выдохнул ей в лицо Макс и, схватив за руку, потянул за собой.
Из глубины ямы, а может, и еще глубже — из самого логова демона, раздался неистовый рев, и дымные ленты щупальцев рванулись вслед за беглецами.
— Где твой рюкзак?! — крикнул Макс на бегу.
Юлька что-то промычала в ответ, извернулась, сбрасывая с плеч набитый взрывчаткой рюкзак, и сунула ему в руки. Не останавливаясь, Макс достал оттуда один из продолговатых цилиндров. Сразу вспомнилось, как он швырнул зажженную шашку вслед убегающему саблезубу. Тогда взрыв не обрушил штольню, прочный каменный свод выдержал. Но одновременный взрыв двух дюжин шашек аммонала не выдержит даже самый твердый камень.
— Спички!
Юлька живо вытащила из нагрудного кармана коробок спичек, попыталась открыть его, но вместо этого уронила под ноги. Остановившись, она присела на корточки и принялась шарить руками по земле.
— Беги! — Макс оттолкнул ее и, чтобы та не вздумала останавливаться, еще и хлопнул ладонью по тощему заду.
Но упрямая девчонка встала, как вкопанная, да еще сердито зашипела на него, а у нее в руках, откуда ни возьмись, появились еще один коробок и горящая спичка. Макс разобрал только слово «последний», но не стал ничего уточнять. Он поднес фитиль взрывной шашки к пламени горящей спички, а когда тот весело зашипел, засунул шашку обратно в рюкзак, застегнул расползающуюся «молнию» и швырнул рюкзак навстречу тянущимся из глубины туннеля дымным щупальцам.
