Невидимок было очень много, сотня или даже две. Они неслись вдоль городской стены и уже через несколько минут могли достигнуть первого накопителя. От изобилия красных амеб у Николая зарябило в глазах. Проявив заботу о своем владельце, медицинский датчик дал команду на отключение поискового режима «RQ-14». В следующее мгновение все исчезло. Перед лейтенантом, как и прежде, лежал пустынный пейзаж, подсвеченный голубым сиянием защитного купола.
«Восстановить прежний режим! – Николай ненавидел тупую машину. – Немедленно!»
Не успел Строгов подумать, как перед его взглядом снова прыгали алые тени.
– Легардер, испробуй свою пушку. Может, вирус подействует и на медуз.
Короткая толстая труба, напоминающая небольшой телескоп, тут же навелась на цель. Виктору оставалось лишь нажать на спуск.
– Огонь!
Информационный шквал ударил в самый центр надвигающейся армады. Строгов понял это по той каше, которая образовалась в ее первых рядах. Авангард морунгов словно налетел на невидимую преграду, столкнулся с ней и как подкошенный грохнулся оземь. Не успев затормозить, на него навалились задние шеренги. Возникшая куча-мала своими размерами могла спокойно посоперничать с городской стеной.
– Неужели действует? – задохнулся от восхищения Шредер.
– Они оглушены. – Легардер пристально следил за копошащимся кодлом. – Но целы и невредимы.
Николай с ужасом понял, что Виктор прав. Невидимки поднимались вновь.
– Назад! Все уходим! Живо!
Десантники, как заправские обезьяны, вскарабкались к пролому. На площадке, предваряющей черноту, Николай вдруг резко тормознул Шредера:
– Георг, стой! Давай сюда гранатомет.
– Для чего? – Рядовой торопливо снял с плеча пусковую установку «Апилас-3».
– Что значит «для чего»? Как разговариваешь с командиром? Совсем распустились, бездельники!
Строгов подключил свой шлем к протонному прицелу и пробежался взглядом по возродившейся армии. Полностью оправившись от неожиданного удара, невидимки уже ворвались в зону накопителей. Спокойно! Лейтенант постарался унять дрожь в руках. Он медленно перевел крестик прицела на необъятное зеркало соседней емкости.
– Адиос, милашки! – Губы Строгова скривила кровожадная улыбка. – Счастливого плавания!
– Что у вас там происходит? – взволнованный голос Риньона тонул в гуле радиоактивного фона.
– Делаем шипучку! – прокричал Николай, болтаясь на конце страховочного линя. – Газированные морунги у нас были, водички в соседнем бочонке тоже хоть отбавляй. Оставалось только все это хорошенько перемешать. Ух!
Последнее восклицание означало прибытие на дно рукотворного океана. Ноги Строгова по колена ушли в холодную колючую жидкость, от которой леденело не только тело, но и душа.
– Ник, вы что, взорвали второй накопитель?
– Угадал. И нам лучше не узнавать, доберется сюда дейтерий или нет. – Строгов прислушался к реву воды над головой. – Серж, где вы?
– По моим расчетам, уже прошли под стеной.
– Ищите дренажный канал. Мы идем к вам! – Лейтенант посмотрел на часы. В опасной зоне они находились около двух минут. Непростительная, чудовищная задержка! Где же Шредер?
Последний из группы прикрытия свалился прямо на голову Николая. Став на ноги, Шредер начал сматывать стальную нить.
– Отставить! Георг, брось ее. У нас нет времени! – Чтобы быстрее преодолеть нерешительность хозяйственного баварца, Строгов схватил его за плечо и с силой толкнул в темноту. – Вперед! Бегом марш, если хочешь жить!
– Куда вперед? Здесь везде вперед! Куда ни глянь, одно и то же! – Шредер растерянно поворачивался то в одну, то в другую сторону.
Три минуты! Николай лихорадочно вспоминал схему системы охлаждения. Пару секунд ушло на ориентацию.
– Туда! – Строгов первый кинулся вперед.
– Командир, там же пустота! Даже стен не видно! – Шредер слегка притормозил.
– Идиоты! Это и есть туннель! За мной, как тени!
Подземелье оказалось воистину необъятным. Наверное, именно так выглядит метрополитен в городе великанов. Николай не видел стен и не слышал плеска воды под ногами. Все звуки исчезали в бездне, словно их засасывал гигантский акустический пылесос. Ориентируясь только по показаниям радаров, корсиканцы бежали вперед.
Пять минут! Время взбесилось. Оно явно вошло в сговор с врагом и теперь стремилось похоронить людей в темной радиоактивной могиле.
– Риньон, как дела?
– Плохо. Добрались до места, но дренажную канаву найти не можем.
– Пробуйте снова и снова! Не останавливайтесь ни на секунду! У вас осталось всего шесть минут!
Строгов взревел, как разъяренный бык. Более глупой и бессмысленной смерти нельзя было себе представить. Залезть в мышеловку и самому захлопнуть за собой дверцу. Осознавать это было хуже любой пытки.
Без паники! Невероятным усилием воли лейтенант взял себя в руки. У нас еще есть время! У нас вагон времени! Начнем все заново.
– Метраж… Черт, положившись на Сержа, я не засек метраж! – оглушенный страшной мыслью, Строгов прошептал эти слова вслух.
– Я засек, – голос Легардера вернул его к жизни.
– Хорошо! Будешь вести отсчет. Когда щелкнет семьсот восемьдесят метров, мы приехали.
«Сужение туннеля. Возможен затор», – боевой слит предупредил лейтенанта тревожной надписью.
– Виктор, сколько?
– Пятьсот двадцать метров.
Эта насосная – главное препятствие на нашем пути, сплошной каскад шлюзовых заслонок и инерционных турбин. Однако, что за страхи? Серж прошел здесь раньше нас. Он уже справился с этой проблемой. Догадка подтвердилась. Из темноты вынырнули первые ворота. Николай поразился их конструкции. Он сотни раз видел этот дизайн на страницах научно-популярных и медицинских журналов. Сердечный клапан! Именно так называлась эта штука на Земле. Никогда еще вид простреленного сердца не радовал лейтенанта так, как сейчас. Рваное «пулевое» отверстие зияло на самом краю гигантского бионического механизма.
Семь минут! Боже, мы не успеваем! Ребята впереди, наверное, уже не держатся на ногах!
– Быстрее!
Строгов прыгнул в темный пролом. Ожидание полета обмануло Николая. Он с размаху грохнулся на сухую твердую поверхность, которая крутой дугой уходила вверх. Сухая! Это была удача! Тут нет дейтерия! Счетчики радиоактивности подтвердили замечательную новость. Словно глотнув успокоительного, они заметно утихомирили свое истерическое визжание.
– Командир, куда дальше? Здесь полно ответвлений. – Легардер, Шредер и Нангисен в недоумении оглядывали множество зарешеченных проемов.
– Вверх, по главному руслу! Рано или поздно все лабиринты сойдутся в один, но основной проток – это кратчайшая дорога.
